– Искренне прошу прощения за такое своеволие, но из-за своей профессии я выработал вредную привычку между длинными и короткими дорогами выбирать последние, – Александр Мстиславович обезоруживающе улыбнулся. – Вам, должно быть, нравятся прогулки. Понимаю, и всё же, —Знающий бросил беглый взгляд на циферблат карманных часов из красного золота, – мне бы не хотелось опоздать на столь важную встречу, хотя, безусловно, ваше общество доставляет мне немалое удовольствие. – Он склонил голову набок. – Боюсь показаться нескромным, но, как вы видите, я прекрасно разбираюсь во внутреннем устройстве Перфидии. Вы можете спокойно продолжить наслаждаться прогулками, я сам доберусь до зала Собраний.

– Сопроводить вас туда – мой долг, – сухо уведомил равный Стерн и на этот раз повёл Знающего нормальной дорогой.

Несмотря на пережитое унижение, он не мог не отметить про себя, как тонко и искусно его поставили на место. «При желании», – подумал равный Стерн, умело передвигаясь по дворцовому лабиринту, – «этот двуипостасный смог бы сделать блестящую карьеру при дворе».

Двери в зал Собрания, отлитые из атиса, зелёного метала с золотистыми переливами, были высотой около четырёх метров. С их верхушки одна часть виверн – ипостась правящей семьи – взирала на летящего дракона слева, а другая их часть – на раскрывшего в немом крике рот грифона справа. Равный Стерн достал молоточек из атиса, постучал по небольшому углублению у основания клюва грифона и, попрощавшись с Александром Мстиславовичем, ушёл проверять состояние дворца. Ему было немного жаль этого гордого человека, потому что состав сегодняшнего собрания (строго засекреченный, но уж равный Стерн был обязан знать такие вещи) мог означать только одно: решение, положительное или нет, уже приняли.

Едва двери открылись полностью, Александр Мстиславович вошёл в зал Собраний. Когда-то в его памяти отпечатался каждый поворот, каждая дверь, каждый тайный ход дворца – и только это помещение он не мог вспомнить, как ни старался. В тот день его не интересовали ни холодные серо-голубые моготовые стены, ни воронкообразный пол, ни выстроившиеся по верхней линии этой воронки белокаменные трибуны, ни огромные мрачные портреты предыдущих Правящих, взиравшие на провинившихся с высоты. Он помнил только человека, стоящего в центре воронки, маленькую хрупкую потерянную светловолосую фигурку и рисунок, оставленный её рукой рядом со стульями для «посетителей».

«Тогда она стояла там, – с лёгкой грустью подумал Александр Мстиславович, спускаясь к центру. – А теперь настала моя очередь. Как давно это было…»

Он встал на место, высоко поднял руки, обратив их лицевой стороной к собравшимся, и низко поклонился.

– В мирах мира, в странах процветания, в городах благополучия.

Никто не отвечал в течение пяти минут, поэтому он всё также стоял, согнувшись и протягивая руки.

– В мирах мира, – сказал наконец неожиданно юный, почти мальчишеский, голос. – Вы, должно быть, глава симула равной Ангелины и равного Эдриана, Знающий огневеденье Александр Мстиславович Мирской?

Голос принадлежал самому молодому члену собрания – Правящему Нан-Тариану Нан-Лиану Эмиану, вступившему в должность в этом году после того, как его отец сильно заболел.

– Вы совершенно правы, – подтвердил Александр Мстиславович. – Я пришёл, чтобы сообщить вам, что беру на себя всю ответственность за закрытие Междумирья.

Присутствующие возбуждённо зашептались. Александр Мстиславович поднял голову – так и есть, среди собравшихся сегодня были все четверо Правящих вместе с главными советниками по внешней безопасности. Он так и знал, он знал, что ради такого случая они созовут Высший правящий орган, а не Особый Совет, как было указано в требовании явиться в Перфидию. Приди сюда его ребята одни, без поддержки – им бы не дали и рта раскрыть, надавив авторитетом.

– Вы не должны брать на себя вину за случившееся, – мягко заметил Нан-Ортан Нан-Торен Дамиан, Правящий Люции. Это был невысокий полный мужчина с поредевшими, поддернутыми сединой волосами и маленькими глазками. – Мы считаем, наказание должны нести провинившиеся.

– До тех пор, пока они учатся в моём симуле, они находятся под моей ответственностью, – Александр Мстиславович учтиво поклонился. – Пользуясь правом Знающего, я настаиваю на своей виновности.

– Что ж, не будем отрицать, что не ожидали такого исхода, – холодно заметил высокий широкоплечий мужчина с длинными кудрявыми седыми волосами и грубыми чертами лица. – Давайте не будем тратить время на эти словесные игры и перейдём прямо к делу. Как нам восстановить магический баланс?

«Слухи не врут, – подумал Александр Мстиславович. – Правящий Нан-Фортен Нан-Киран Тиен, правитель Тоэры, ценит каждую минуту в своём расписании и ставит благополучие своей страны превыше всего».

– Позвольте мне представить мой… – начал он, но молодой рыжеволосый мужчина в ярко-золотом костюме, который бы выглядел вполне уместно в каком-нибудь увеселительном заведении, перебил его:

– Я ведь уже предлагал вам! Достаточно заставить эту…как же её…Ангелину открыть мир снова, и всё. Конечно, она новичок, но…

Александр Мстиславович с интересом взглянул на говорившего. Правящий Далиры, Нан-Бьян Нан-Фэян Вэлиан имел дурную славу дебошира и волокиты. Ходили слухи, что пять лет назад, в день смерти своего отца, он устроил праздник для «друзей», на котором во всеуслышание объявил, что собирается построить государство «вечного веселья» на месте «царства уныния и занудства» его покойного родителя. С тех пор одна половина казны ежемесячно уходила на гулянки, балы, роскошные туалеты и дорогие подарки для фавориток, а другую его младший брат и советники отвоёвывали на государственные нужды.

– Выбирайте слова, Правящий Бьян, – резко оборвал его Правящий Фортен. – Дракона невозможно вынудить сделать что-либо даже под страхом смерти. В любом случае, ради сохранения магического баланса Стеллы мы обязаны оберегать жизни и Ангелины, и Эдриана. Смертная казнь, как вы понимаете, – он посмотрел на Александра Мстиславовича, – никогда не рассматривалась как возможная мера наказания.

– Именно так, – подтвердил Правящий Нан-Тариан. – Мы хотели познакомиться с вашими одарёнными учениками и обсудить с ними возможные способы спасения Междумирья, пока не стало слишком поздно. Согласно подсчётам наших учёных, Междумирье продержится немногим больше двух месяцев. Успеет ли равная Ангелина за это время развить свои способности? Вероятность очень мала, учитывая средние показатели…

– Давайте без математических точностей! – потребовал Правящий Фортен. – Думаю, всем присутствующим понятно, что с таким уровнем силы за два месяца почти невозможно настолько хорошо овладеть своими способностями.

– Прошу не перебивать меня, – в голосе Правящего Тариана прорезалась сталь. – Знающий Александр, – юноша повернулся к нему, – у вас есть, что предложить? Уверен, вы почтили собрание своим присутствием не только ради того, чтобы защитить своих учеников.

Александр Мстиславович кивнул и в полной пристального, хищного внимания тишине рассказал о своём плане. Правящие долго молчали, обдумывая его идею (Нан-Бьян под давящим, суровым взглядом Нан-Фортена больше не осмеливался неосмотрительно высказываться), после чего, посовещавшись в небольшом помещении, примыкавшем к залу Собраний, огласили своё решение.

– Вы знаете о драконах больше, чем любой другой двуипостасный Стеллы. Мы даём вам возможность исправить положение своими силами. – Внезапно круглые зрачки тёмно-фиолетовых глаз Нан-Тариана, всегда горящих уверенностью в собственной власти, сменились на вертикальные и вытянулись, как у змеи, готовящейся к нападению. – Месяц будет отведён вам на подготовку и месяц – на выполнение миссии. Вы должны присылать нам отчёты о развитии способностей равной Ангелины и равного Эдриана каждую неделю. – Он обратился к членам Высшего правящего органа. – Я, Правящий Нан-Тариан Нан-Лиан Эмиан, выступающий от имени своего отца и от лица всего населения Элеонара, даю слово восстановить энергетический баланс Междумирья и всей Стеллы за грядущие два-два с половиной месяца. Вы знаете, чем нам грозит нарушение этого обещания, поэтому можете доверять моим словам.