– Слушай сюда! – крикнула Серафима. – Так и будешь насылать на нас своих марионеток, а сам трусливо прятаться?
– Отчего же, я не прячусь.
– Так покажись.
– К моему глубочайшему сожалению, я не могу сдвинуться с места. Пока не могу. Однако вскоре всё изменится. Я сброшу вековые оковы, а затем разрушу половину мира.
– Да-да, это мы уже слышали неоднократно, скажи хоть что-нибудь новенькое.
– Идите вперёд, я жду вас с нетерпением, неугомонные дети…
Возмущение Серафимы было безграничным, и причиной тому послужили последние произнесённые слова. У черновласки всегда вызывало протест, что взрослые (и иные существа и сущности) по-прежнему кличут их детьми, хотя они уже давно вышли из детского возраста. Не та проблема, из-за которой сейчас надо переживать! Хотелось прочитать неучам длинную лекцию о том, кто такие подростки и когда человек вступает в подростковый период. У тебя знаний-то для полноценной лекции хватит?
– Народ! – воскликнула Лиза. – Я очередную странность обнаружила. Почему опять ты? Самая внимательная, что ли?
– Что ещё? – раздражённо спросила Серафима. Она негодовала, что ей в очередной раз не дают спокойно пройти вперёд.
– Как раньше зло говорило? – вместо ответа поинтересовалась Лиза.
– Обычно. Ты не томи, объясняй сразу.
– Оно сначала говорило на немецком, и только потом переходило на русский. По-моему, выглядит крайне подозрительно.
Клим тоже обратил на это внимание, но озвучивать не стал, считая, что в подобном нет ничего необычного, хотя разговор на двух языках уже сам по себе вызывал целый ряд вопросов.
– Несущественно, – отрезала Серафима. – Не будем забивать голову всяческой ерундой. Хоть немецкий, хоть русский, но оно сейчас получит по полной программе. Избытком твоей самоуверенности можно торговать!
Поманив Клима за собой, черновласка двинулась в путь. Если раньше она шла не очень-то быстро, то теперь переключилась на размашистый шаг. Таким она обычно пользовалась на улице, когда требовалось за короткое время переместиться из пункта «А» в пункт «Б» без использования транспортных средств. Клим спешил за главой и основательницей тайного общества, не забывая глядеть по сторонам. Впрочем, неожиданного нападения больше ждать не стоило, поскольку сталагмиты полностью исчезли, да и сама пещера начала постепенно сужаться. Белые вспышки света, которые возникли перед самым появлением двух скелетов в балахонах, теперь стали регулярными и повторялись через равные промежутки времени. Клим был уверен, что вспышки по неизвестной причине создаёт зло. Дискотека у него там, что ли?
Плотность начерченных на полу, стенах и потолке знаков постепенно возрастала, ещё чуть-чуть и они начнут наслаиваться на друг на друга. Чем дольше Клим смотрел на них, тем отчётливее видел определённую закономерность, словно ими множество раз записали одно и то же необычное заклинание.
– Вот… чёрт…
Клим, занятый разглядыванием стен, налетел на Серафиму, которая резко остановилась, превратившись в неподвижную статую. Черновласка светила фонариком на пол и не могла поверить своим глазам. Впервые с проникновения в пещеру она испытала не страх, но дикий первобытный ужас. Даже лежавшие в склепе истлевшие останки покойников не напугали её так сильно.
– Что случилось? – поинтересовался Клим, обрадовавшись, что он нёс меч Инари, закинув его на плечо, и поэтому не смог ненароком вонзить остриё в Серафиму. Она бы мне это припомнила обязательно.
– П-погляди с-сам… – заикаясь, произнесла Серафима, отступив в сторону.
– Что за остановка? – спросила Василиса, а когда луч её фонарика тоже опустился вниз, она совершенно бесцветным голосом сказала: – Ничего себе…
Удивиться действительно было чему. Весь пол пещеры, сузившийся до трёх-четырёх метров, был усеян множеством тел в чёрных балахонах. За десятки минувших лет плоть полностью истлела, оставив лишь белёсые скелеты. Все как один аккуратно лежали на спинах, воззрившись пустыми глазницами в потолок.
Но весь ужас картины заключался не в этом.
Каждый скелет сжимал в руках стилет, который был вонзён в левую часть груди по самую рукоять.
Первой от увиденного оправилась Голуба. Синевласка сделала шаг вперёд и пробормотала:
– Они что, себя… того?
Ответить на вопрос было некому, но, глядя на тела, сомневаться в этом не приходилось. Ни Клим, ни девушки не могли понять, как подобное вообще возможно в реальном, а не вымышленном мире. Кто в здравом уме совершит такое? Люди, у которых не в порядке с головой.
– Что… Что всё это значит? – спросила Серафима, похлопав Клима по плечу.
– Вопрос адресован не тому человеку, – отозвался парень. Созерцание облачённых в лохмотья скелетов ему никакой радости не доставляло. Он бы с удовольствием развернулся на сто восемьдесят градусов и покинул это странное и жуткое место.
– Знакомые балахоны, вам не кажется? – задумчиво пробормотала Василиса. – Ставлю на то, что это те самые адепты ордена «Платинового глаза». В таком же одеянии был хранитель склепа и те двое, которых мы одолели только что.
– А ведь точно! – согласилась Серафима. – Посему выходит, что ни в какую неизвестность они не сгинули, а полегли полным составом в битве со злом.
– Ты погляди на них, – сказал Клим. – По-твоему, они похожи на тех, кто погиб в битве? Лежат аккуратными, ровными рядами, словно по линеечке.
– Да, что-то тут не сходится. Видимо, Голуба права, они легли и… закололи себя.
По всему телу Серафимы пробежали мурашки, едва она представила столь леденящее кровь зрелище. Разум девушки наотрез отказывался верить, что большая компания людей согласится добровольно уйти из жизни. Если что, мы категорически осуждаем подобное. Это находилось далеко за пределами понимания. Но тем не менее случилось то, что случилось, и в этом требовалось как следует разобраться.
– Какая бы у них не была на это причина, она мне кажется отвратительной, – пробормотала Василиса.
– Не будем осуждать мёртвых, – тихо сказала Велеока. – Оставим их в покое и пойдём дальше.
Предложение рыженькой всеми было воспринято с энтузиазмом. Стараясь светить фонариками не вниз, а прямо перед собой, ребята продолжили путь. Однако ни через пять, ни через десять метров скелеты в балахонах никуда не делись. Их присутствие нервировало, но никак от этого избавиться было нельзя.
Пещера постоянно сужалась, потолок становился всё ниже и ниже. Казалось, совсем скоро они упрутся в тупик, но то и дело появлявшиеся белые вспышки говорили об обратном. В темноте, несмотря на свет от фонариков, трудно было точно определить расстояние до источника вспышек. Могло статься, что до него придётся идти пару-тройку километров, хотя Клим подозревал, что они вот-вот прибудут на место, причём случится это неожиданно.
– Святые угодники! Моя коронная фраза, которую я почему-то совсем перестал произносить!
Восклицание издала Лиза, а следом за ней одновременно ахнули все её товарищи. Клим даже меч Инари едва не выронил, но сумел ухватиться за него второй рукой и удержать от падения. Удивиться действительно было чему, зрелище, ждавшее всю компанию в конце пещеры было поистине завораживающим.
Перед ними предстал большой (около трёх метров в диаметре) белый шар, который светился, становясь то темнее, то ярче. Раз в минуту он окончательно гас, чернея и походя на гигантский шар для игры в боулинг, а затем снова ярко вспыхивал подобно уличному фонарю. От него исходили ощутимые вибрации, хорошо ощущаемые кожей даже с расстояния в несколько шагов. Сам шар пребывал в своеобразной клетке, созданной природой из слившихся воедино сталагмитов и сталактитов.
– Это оно и есть? – в голосе Серафимы сквозило разочарование. Она рассчитывала увидеть ужасного монстра, закованного в прочные цепи, но никак не белый светящийся шар, который к тому же ещё и пульсировал подобно сердцу. Какое счастье, что твои больные фантазии не оказались реальностью!
