– Либо оно, либо четвёртая линия обороны, – высказался Клим.

– Тогда уж пятая, – произнесла Лиза. – Четвёртая состояла из толпы жмуриков.

– Наверное, всё же шестая, – вступила в разговор Велеока. – Считайте сами. Кровавые пятерни, дверь с необычными замками, каменная стена, черта с заклинанием, миллионы знаков на стенах и полу и последними были скелеты.

– Тогда выходит, что седьмая.

– Да, слегка ошиблась.

– Какой же мощью обладает это зло, что для его запечатывания понадобилось настолько сильно заморочиться?

Ответ Велеоки заглушил исходящий из белого шара голос зла:

– Рад, что вы прибыли сюда в добром здравии.

Как ни странно, но в голосе говорившего действительно слышалась искренняя радость. Будто он повстречал старых друзей, с которыми не виделся много лет. И не видеться бы ещё столько же!

– Мы не лыком шиты, – заявила Серафима. – Тебя, как погляжу, взаперти держат обыкновенные сосульки.

– Твои попытки пошутить натужны и неуместны.

– Я не просила высказывать мнение о моём чувстве юмора. Тебе его отрезали вместе с пуповиной при рождении!

– Это не сосульки, это – сталактиты и сталагмиты, если ты в курсе значения этих слов. Они не в состоянии меня удержать. Я пребываю внутри другой клетки, и вот её-то вы откроете.

– Произносишь какие-то умилительные глупости.

– Ни в коем разе. Если не захотите открыть самостоятельно, я заставлю вас силой.

Держа меч наготове, Клим смотрел на белый шар. Парень ясно видел, как по поверхности неизвестной штуковины плавает небольшое чёрное нечто, похожее на трещину. Она не светилась и не менялась в размерах, оставаясь в неизменном виде. Однако после прозвучавшего заявления, что зло заставит пришедших открыть клетку, из трещины начала сочиться похожая на нефть серая субстанция, отчётливо заметная на белом фоне. Подобную субстанцию Клим уже видел – из неё состоял тот самый паукообразный монстр, что просочился через замочную скважину.

– Отходим, отходим! – крикнул Клим. – Все назад!

Парень стал отпихивать девушек в сторону, подальше от шара, но было уже слишком поздно. И не надо вещать про заторможённую реакцию! Серая субстанция приобрела форму, превратившись в щупальце – достаточно длинное, чтобы добраться до стоявшей ближе всех Серафимы и ударить её в грудь. Черновласка не успела ни заблокировать удар, ни избежать его, нырнув в сторону. Девушка закричала от боли и, пролетев несколько метров, приложилась спиной об гранитный пол. Следом за Серафимой щупальце решило атаковать Велеоку. К счастью, Голуба успела схватить лучшую подругу под руки и отбежать вместе с ней на безопасное расстояние.

«Атакуй».

Голос Спящего Артефакта прозвучал громче обычного, но, как и прежде, Клим не услышал в нём никаких эмоций. Меч Инари всегда говорил бесстрастно и отстранённо.

«Атакуй. Это вещество несёт опасность».

Клим и так знал, что ничего хорошего созданное злом щупальце не принесёт, поэтому не стал ждать, пока его попросят об атаке в третий раз, тем более меч мог больше не произнести ни слова. Парень подскочил к щупальцу, которое пыталось дотянуться до Лизы, и рубанул по нему сверху вниз. Кончик щупальца упал и задёргался, словно был по-прежнему живым, а спустя секунду в него прилетел белый огненный шар, созданный Василисой, превратив в маленькую кучку пепла. Впрочем, на целое щупальце это не произвело никакого впечатления, потому что отрубленная часть вскоре восстановилась.

– Лиза, помоги Серафиме! – сказал Клим, делая не особо удачные попытки отрубить от щупальца ещё один кусок, только на этот раз покрупнее.

Девушка в очках прекрасно понимала, что на поле боя от неё всё равно нет никакого проку, поэтому стремительно побежала на помощь к главе тайного общества, которая сидела на полу, держась обеими руками за грудь. Похоже, удар она получила достаточно серьёзный, и будет чудом, если не сломано ни одного ребра. Главное, чтобы не пострадало её завышенное самомнение.

– Что будем делать? – спросил Клим у Василисы.

– Бить его, – ответила блондинка. – Ничего иного не остаётся.

– Я отрубил ему кусок, но результат никакой, если честно.

– Значит, придётся отрубить так, чтобы этого больше не произошло.

Клим понятия не имел, как подобное можно провернуть. Разве что отрезать щупальце под самый корень. Но в таком случае придётся сначала разрушить клетку из сросшихся сталактитов и сталагмитов. Пока парень в спешке пытался что-нибудь сообразить, щупальце стало расслаиваться, образовывая всё новые и новые свои копии. Одна, две, три, десяток…

– Теперь нам точно крышка, – проронил Клим.

– Справимся, – не слишком уверенно сказала Василиса, которая приступила к неустанному созданию шаров белого пламени и поочерёдному их запуску в щупальца. Шары взрывались, оставляя на самих щупальцах минимальные повреждения, да и те почти моментально затягивались.

Чтобы оттянуть время до того момента, как их посетит какая-нибудь гениальная мысль, Клим и Василиса принялись быстро перемещаться из стороны в сторону, увлекая за собой по несколько щупалец, вынужденных разделиться. Парень с облегчением отметил, что их враги не могут выйти за определённую границу. В радиусе пяти метров от естественной природной клетки на гранитном полу не было никаких начерченных знаков, а вот место их начала являлось для щупалец непреодолимой преградой.

– Нам нужно отойти подальше, – сказал Клим.

– Будем там стоять и любоваться этим уродцем? – поинтересовалась Василиса, запульнув новый огненный шар.

– Зато хоть появится время подумать. Делать это стоило намного раньше, а не когда всё резко пошло под откос!

– Мне и сейчас ничто не мешает этим заниматься. Сказочница.

В пластичности и грации Василисе нельзя было отказать. Она порхала туда-сюда словно бабочка, с выверенными движениями и внимательностью к окружающей обстановке. Как щупальца ни старались, но ухватить блондинку или сбить её с ног они не смогли. Клим невольно залюбовался её своеобразным танцем, едва не пропустив нацеленный на голову удар.

«Внимание!».

Окрик меча Инари заставил дёрнуться, тем не менее Клим успел совершить невероятный по исполнению финт, крутанувшись вокруг своей оси, затем припав на одно колено и сделав мощный выпад снизу-вверх. Остриё меча вонзилось в щупальце и намертво застряло в нём. Как парень ни силился, но вытащить меч ему не удавалось. Заметив это, Голуба приняла решение тоже немного поучаствовать в схватке, тем более ей до чёртиков надоело просто быть сторонним наблюдателем, пока её товарищи отдуваются за всех. Ну хоть кто-то решился разделить с нами неподъёмную ношу. Невзирая на риск и понимание, что её возможности ограничены лишь контактным боем, она всё же ринулась в атаку. Синевласке хватило двух секунд, чтобы добраться до пронзённого мечом щупальца и хорошенько по нему врезать, вложив силы куда больше, чем требовалось. Она была зла на это создание, не только за то, что оно ударило Серафиму, но и за попытку атаковать Велеоку. Прощать тех, кто желает обидеть её лучшую подругу, Голуба не собиралась. Возникшая следом за ударом вспышка-индиго ненадолго всех ослепила, а когда зрение вновь вернулось, стало видно, что щупальце лишилось своей половины. Удивительно, но за мгновение до этого, Климу удалось выдернуть меч и отпрянуть назад. Иначе бы от меня тоже осталась лишь часть.

Голуба не стала скакать и радоваться пусть и маленькой, но победе, а вместо этого вернулась на исходную позицию, чтобы подождать новой удобной возможности для атаки. Она быстро усвоила, что напролом лучше не лезть, ибо не ровён час хлебнуть горя. Всё-таки щупальца могут не только бить, но и схватить, овившись вокруг ног и хорошенько приложив о гранитный пол. Теперь настал час Василисы расправиться с куском щупальца, которое извивалось на полу. Три брошенных огненных шара обратили его в кучку чёрного пепла.

Зло долго отмалчивалось, а затем неожиданно взревело: