– Дурачьё! Вам не совладать со мной!

– Пока что счёт в нашу пользу, – заявила Василиса. – Сомневаюсь, что тебе удастся его хотя бы сравнять.

– Это только начало.

– Хорошо-хорошо, ну а конец тебе укажем мы.

Очевидно, что зло решило изменить тактику, не принёсшую успеха. Постепенно все оставшиеся щупальца начали втягиваться обратно в светящийся шар. У Клима возникла стойкая ассоциация с перегруппировкой, которую противник выполняет перед новым наступлением. Парень на всякий случай велел Василисе, вставшей в расслабленную позу, не терять бдительности. В любой момент могло произойти всё, что угодно.

– Если я правильно поняла, то наш главный враг находится внутри этого пульсирующего кокона, – издали сказала Лиза. – Он-то и есть та самая клетка, не дающая ему выбраться наружу.

– Надо его разрушить, – заявила Серафима, наконец оправившаяся после нанесённого ей удара.

– Ни в коем разе! – замотала головой и замахала руками Лиза. – Ведь тогда зло обретёт свободу.

– Всё так и будет, – поддержал девушку в очках Клим. – Пока та чёрная трещина – его единственная лазейка наружу. Я бы её заделал чем-нибудь, но, во-первых, не знаю, чем именно, а во-вторых, слишком опасно подходить близко.

– И что же делать? – проворчала Серафима. – Отрубать щупальца одно за другим, пока ему не надоест их восстанавливать?

– Как вариант.

Черновласку такое развитие событий никоим образом не устраивало. Она хотела уйти отсюда победительницей, а не той, которая в очередной раз наглухо запечатает зло, вместо того чтобы расправиться с ним окончательно, ликвидировав нависшую над человечеством угрозу. Юношеский максимализм даёт о себе знать.

Меж тем зло никуда не торопилось. Чёрная трещина продолжала перемещаться по поверхности светящегося шара, попадая в поле зрения через равные промежутки времени. Все с нетерпением ждали, что будет дальше. Сильнее прочих был напряжён Клим, который стоял на передовой. В отличие от него, Василиса, казалось, ничуть не переживает по поводу нового столкновения. Лицо блондинки выражало лишь одну эмоцию – скуку. Словно она находилась не в мрачной подземной пещере, а на невероятно занудной экскурсии, где гид вместо увлекательного повествования читает сухой текст по бумажке. Лучше бы так и было!

– Могу вас поблагодарить за маленькую оказанную услугу, – ухмыляющимся тоном проговорило зло.

– Мы тебе ничего не оказывали! – выкрикнула Серафима. – А за то, что ударил меня исподтишка, ты поплатишься.

– Несомненно. Но платить будете вы.

Клим нахмурился, а его взгляд сам собой опустился вниз. Василиса, разбрасывая огненные шары направо и налево, мало следила за тем, чтобы все они достигли нужной цели. Поэтому парочка из них угодила прямиком в гранитный пол, на котором были нанесены сдерживающие зло знаки. Белое пламя не только уничтожило часть знаков, но и слегка оплавило пол в одном месте. Аккурат на нём сейчас гордо стояла Василиса.

Произошедшее следом оказалось полной неожиданностью. Чего уж там, тут всё подземелье – одна сплошная неожиданность.

Из трещины стремительно вырвалась очередная странноватая субстанция, по форме похожая на недавние щупальца, а по составу – на мутную воду, в которой плавали светящиеся точки. Кончик «воды» изменился, став похожим на пятерню с длинными и кривыми пальцами. «Вода» летела прямиком на Василису и готова была уже сразить блондинку наповал, когда на подмогу подоспел Клим. Парень сам подивился быстроте своей реакции, словно прекрасно знал, чего ожидать в дальнейшем.

Клим отпихнул Василису плечом, а сам подставился под удар.

Которого не произошло.

«Вода» не добралась до парня буквально пару сантиметров, будто наткнувшись на невидимую преграду. Она билась об неё снова и снова, но так и не смогла преодолеть препятствие. Сам Клим стоял в полнейшем недоумении. Всё его тело напряглось в ожидании болезненного удара, когда же ничего страшного не произошло, парень позволил себе слегка расслабиться. Он посмотрел на «воду», маячившую возле лица, и вдруг ему захотелось до неё дотронуться. Тем не менее от вытянутой руки «вода» отодвигалась назад.

– Что происходит? – голос зла был в высшей степени озадаченным. – Почему моё сознание не может даже коснуться тебя?

– Не знаю, – честно ответил Клим, не понимая, что имеется в виду под «сознанием».

– Кто ты? Кто ты такой? Фамилия моя слишком известна, чтобы я её называл!

Прозвучавший вопрос всколыхнул воспоминания об одном противном старике с невероятно белой кожей, который в своё время спросил то же самое. Тогда Клим слегка опешил и просто представился, а сейчас не проронил ни слова.

– Раскрой мне свой секрет, – проговорило зло с нажимом. – Я хочу знать.

– Даже если бы у меня были какие-нибудь секреты, – отозвался Клим, – я бы тебе их ни за что не раскрыл.

– Похоже, надо попробовать кое-что другое, раз простые уговоры не выходят. Зайду с чёрного хода.

– Что?

Внезапно Клим ощутил подозрительное тепло вокруг головы, словно на него надели зимнюю шапку. В ту же секунду у парня перед глазами всё поплыло. Окружающие вещи стали двоиться, а затем расплываться. В голове зазвучал страшный гул, отдаваясь болью. Вскоре Клим перестал что-либо видеть, тело налилось слабостью.

«Борись».

В голосе меча Инари впервые появились эмоциональные нотки.

«Борись!».

Но Клим ничего не мог поделать. Вскоре он стал слабым настолько, что выронил меч Инари из рук, а сам мешком повалился на пол. Какое-то время парень слышал обеспокоенные голоса своих подруг, звавших его по имени, но потом наступила абсолютная тишина.

Зафиксируем первую потерю сознания в пятнадцатилетнем возрасте.

Гул в голове стоял такой, что казалось, будто в неё умудрились каким-то непостижимым образом запихнуть двигатель от самолёта и включить. Клим слушал его со всё возрастающим раздражением. Парень не мог открыть глаза, веки словно налились свинцом. Также у него не получалось пошевелить конечностями. Однако осязание никуда не делось, и спина ощущала дикий, нестерпимый холод, проникавший через одежду и кожу глубоко внутрь тела.

Что произошло? Где я нахожусь? С экзистенциальных козырей с самого начала не надо заходить.

Два главных вопроса, которые Клим мысленно задавал себе. Он прекрасно помнил все события последнего часа – безусловно, увлекательные, но не самые приятные. «Тайное общество по борьбе с ненормальностью» в полном составе спустилось в катакомбы, некогда принадлежавшие таинственному ордену «Платинового глаза», а затем открыли запретную дверь и вошли в подземную пещеру, куда две с лишним сотни лет не ступала нога человека. Сделали они это не из праздного любопытства, а ради попытки остановить могущественное зло, грозившее уничтожить половину мира. Далее произошли стычки с марионетками зла, после которых состоялась знаменательная встреча с ним самим. Вернее, с его тюрьмой, откуда оно не имело возможности выбраться. Пока не имело.

Последним, что отпечаталось в памяти, была странная, похожая на мутную воду субстанция, выскочившая из светящегося шара и набросившаяся на Василису. Клим успел оттолкнуть блондинку в сторону, но сам при этом…

В действительности, ничего страшного не произошло. «Вода» по неизвестной причине не смогла нанести Климу никакого вреда. Парень был этому удивлён ничуть не меньше самого зла.

Что же всё-таки произошло?

«Почему моё сознание не может даже коснуться тебя?».

Сознание. Именно так зло называло эту подозрительную во всех смыслах «воду». Был ли в этой фразе какой-то контекст? Несомненно, но разобрать его никак не получалось.

«Зайду с чёрного хода».

Слова, произнесённые злом, прежде чем всё заволокло непроглядной темнотой.

Клим много над ними думал, но так и не пришёл к какому-нибудь логическому заключению. Он решил, что хватит пребывать в неподвижности. Пора бы наконец открыть глаза и встать. Ну ещё хотя бы пять минуточек полежать. Парень изо всех сил напрягся, чтобы привести свои веки в движение. Поначалу они ни в какую не хотели поддаваться, но затем сдвинулись с мёртвой точки. Одновременно с этим полностью прекратился гул в голове, чему Клим несказанно обрадовался. Следом ушёл и холод, без конца атаковавший спину.