— Примерить хочу, — приостановившись, пояснил я.

— О боги! — Селестина прикрыла ладонями лицо, — Вольдемар, в одних трусах и в этом, если ты выйдешь отсюда, наш орден точно назовут как-нибудь по-другому.

— Не надо так плохо обо мне думать, — укорил я женщину, — конечно не на голые трусы я её напяливать буду. У меня есть имперская мантия боевого мага.

Достав из сумки, я продемонстрировал её, затем натянул на тело. Мантия легла как вторая кожа, обтянув тело словно перчаткой, а уже поверх неё, я и приспособил нагрудник, дополнительно усилив таким образом общую защиту.

— Ну как? — покрутился я перед ней.

— Хм… — Селестина, весьма критически оглядев меня в новом прикиде, всё же вынуждена была признать, что выглядит совсем не так плохо, как представлялось, — ты знаешь, необычно. Вроде и не маг, но и не чистый воин, нечто среднее.

— Вот-вот, — довольно кивнул я, — потому что паладин, — это будет воин владеющий божественными заклятиями. Этакий гибрид.

— Это какими заклятиями?

— Потом придумаем, — отмахнулся я, — пока остановимся на таком образе паладина.

Взяв у неё меч, я пафосно вытянул его вперёд, вскинув голову, веско произнёс:

— Добро победит зло, поставит на колени и жестоко убьёт!

— Хороший девиз! — одобрительно кивнула Селестина, — выбьем по краю герба.

— Ну а пока, — убрал я меч и принялся раздеваться, — надо решить, где и как будем проводить студентам практику. А то доспехи доспехами, но мы сюда не за этим приплыли.

— Ну что, господа студенты, — оглядел я зевающих юношей и девушек, что кое как расселись по стульям в одном из залов дворца, приспособленных мною под аудиторию, — выспались, отдохнули, готовы к началу первой производственной практики?

Вопрос был риторический, потому что вся казарма полночи пьянствовала, отмечая прибытие.

Поэтому с утра большинство имело бледный вид. Половина от недосыпа, половина от сопровождающегося головной болью похмелья.

Нескольких и вовсе практически занесли и уложили на стулья товарищи.

— Не слышу ответа! — повысил я голос, отчего часть студентов начала страдальчески морщиться.

— Что, голова бо-бо? — участливо поинтересовался я, — а почему? Или мы, на радостях, решили уйти в отрыв? Или не знали, что у нас уже с утра начинается практика?

Я вновь оглядел понуро опустившую головы группу, поджав губы, недовольно произнёс:

— Не умеете пить, не беритесь. Вот я, вчера тоже, до четырёх утра, и как видите, на часах восемь, а я как огурчик, бодр, свеж, гладко выбрит.

И вновь тишина была мне ответом.

— Ладно, я не спрашиваю, где были ваши надзиратели, сам виноват, что не проконтролировал, — я недовольно покосился на трёх дам, устроивших себе тоже девичник по полной и теперь сидевших скромно в уголочке со стеклянными глазами.

Возраст и опыт позволили им самостоятельно прийти и занять свои места, даже почти ничем себя не выдав, но я же видел, что они до сих пор в дрова. Даже непонятно, кто больше ушел в отрыв, оторвавшись от дома, студенты или эта троица мамочек.

— В следующий раз, пеняйте на себя. А пока, по практике, — я развернул лист бумаги, который вчера заполнял, в ходе нашего обсуждения с Селестиной, — как показало изучение конъюнктуры рынка магического труда королевства, многие отрасли народного тингландского хозяйства испытывают острый дефицит квалифицированных магических кадров, поэтому было принято решение, разбить вас на несколько групп, которые будут закреплены за наставниками на производстве, для изучения, освоения и получения практических навыков в конкретной отрасли.

Я оглядел зал, но возражений не последовало. Пошуршал листками, доставая следующий.

— Итак, по местам практики, лесозаготовительная артель, два человека!

Я оторвал взгляд от листка, ожидая добровольцев. Не дождался. Приподняв бровь, заметил:

— Кто не хочет валить лес на свежем воздухе, пойдёт в санмагики в канализацию.

— Я, я! — тут же подскочило двое.

— Хорошо, — кивнул я, помечая напротив пункта обе фамилии, — каменный карьер, два человека.

Отозвалось ещё двое. И потихоньку-полегоньку, дело пошло. Я почти уже распределил всю группу, как внезапно, дверь зала распахнулась и на пороге возникла Селестина.

— Да? — с некоторым удивлением спросил я.

Но графиня-адмирал не стала ничего объявлять во всеуслышание, подошла ко мне, и, наклонив голову поближе, негромко произнесла:

— Вольдемар, есть срочный вопрос.

— Да? — снова переспросил я, теряясь в догадках, что такого могло неожиданно возникнуть.

— Вернулась партия искателей из Мёртвых земель, обнаружили фонящий магией объект древних.

— Ого⁉ — не сдержал я возгласа.

Селестина поморщилась и я, тут же, снизив тон, тихо произнёс в ответ:

— Интересная находка.

— Интересная, — подтвердила женщина, — и король уже направил на раскопки армейскую сотню. Но нужны квалифицированные маги. У нас, конечно, есть свои, но до уровня профессора академии Анкарна они, конечно, не дотягивают. Плюсом, у тебя имперский боевой маг есть, — качнула головой она в сторону госпожи Ботлер, — да и сам ты, тот ещё зверь, лича завалил, а потом ещё и пиратского магистра. В общем, если что-то пойдёт не так, сможешь прикрыть наших парней. Был бы у нас другой такой специалист по нежити, как ты, я бы тебя не дёргала, но таких нет. А наши магистры все наперечёт, и их отвлекать, это подрывать обороноспособность королевства.

— Так бы и сказала, — усмехнулся я, — что своими магистрами рисковать не хотите. А я удачно подвернулся.

Селестина нахмурилась, но, затем, нехотя ответила:

— Что удачно подвернулся, это да, но что не хотим рисковать, это не так. Просто никто из действительно что-то могущих магов не согласился пойти, боевые маги все на кораблях, а окончившие наши школы, по уровню магической мощи не дотягивают даже до твоих первокурсников. А эта сотня, это мои морпехи. И мне надо, чтобы их кто-то прикрыл. Поэтому, как командор ордена, обращаюсь к тебе, магистр, помоги.

В последних словах женщины мне почудилась самая настоящая мольба. Похоже, она действительно переживала за своих подчинённых. А я… Что ж, не буду врать, отказать ей просто не смог. Когда женщина просит вот так, сказать, нет, невозможно. Это идёт против самого мужского естества.

— Хорошо, — со вздохом согласился я, — меня и Алисы хватит?

— Маловато, — поморщилась Селестина, — возьми хотя бы десяток своих. Я видела, что они умеют объединять силы, как тогда, в академии, пять соплячек начальным заклинанием валун разнесли. Да и про ваш бой с пиратом уже по всему порту слухи ходят. Поверь, этого хватит против любой угрозы оттуда. Да и, к тому же, какая интересная практика для них будет. Когда ещё на раскопка древних побывают.

Графиня-адмирал хитро прищурилась.

— Ну ладно, — с некоторой неохотой согласился я.

Рисковать студентами было как-то не слишком красиво. Впрочем, за один первый курс они уже пережили парочку нападений нежити, так что совсем неподготовленными их было сложно назвать. К тому же, действительно, раскопки это куда интересней чем дробить камень и валить лес.

— Только одно условие, — напоследок произнёс я, — Тания тоже пойдёт с нами. У неё с девчонками отлично отработана слаженность, да и резерв весьма неплох.

— Принцесса? — посуровела Селестина.

— Ты сама сказала, что нас будет вполне достаточно, против любой возможной угрозы, а значит ей ничего не угрожает, — заметил я.

Возразить на это женщине уже было нечего.

Ярко светило солнце, весело искрился девственнно белый снег, да вдоль каменистой дороги, что вела нас к перевалу, то и дело появлялись высокие ели и сосны.

Повозка, в которой сидели студенты, то и дело, с громким стуком, подпрыгивала на неровностях, а я, и уже теперь четыре дамы, верхом, ехали чуть впереди.

Да, четыре. Селестина решила нас лично сопроводить до границы королевства, где мы должны были соединиться с сотней отправленных на раскопки морпехов. Ну а три наши надзирательницы наотрез отказались оставаться в столице. Я пытался давить на их совесть, что за оставшимися студентами тоже должен быть пригляд. Но троица была неумолима. Их сыновья ехали на раскопки, а значит и они с ними и точка.