С одной стороны Бастиана это обрадовало: «Хорошо, хоть вымоет меня от крови». А с другой – промок до нитки и начал слегка постукивать зубами.

«Хоть бы снова на этих тварей не нарваться. Не думаю, что в следующий раз они не захотят меня сожрать. Кто знает, что у них на уме. Сейчас так, а через час этак». – Носилось в голове, а зубы продолжали выстукивать мелодию замерзания. Стволы деревьев стояли как природный забор. Усилился ветер, угрожая совсем заморозить одинокого путника, хотя стояла ранняя осень. «Почему так резко поменялась погода?»

Вокруг послышался вой и рычание. Бастиан насторожено посмотрел по сторонам, пытаясь в полумраке разглядеть зверей. И увидел те же, будто горящие глаза с бешеным голодным взглядом.

– Гарды… – выдохнул. – Опять. Боги, помогите. У меня уже силы на исходе.

Однако, в этой заброшенной непроходимой чаще, казалось, боги его не слышат. Хищники наступали. Он усилил галоп.

– Давай же, ты сильный конь, можешь ещё поднажать. – Бубнил себе под нос. Слова улетали по ветру. Волосы развевались. Руки до боли сжимали поводья. Конь фыркал и нёсся. Но все его жалкие попытки убежать от опасных хищников, были напрасны. Лес сгущался, угрожая поглотить наездника вместе с конём. Ветер усилился. Рычание переходило то в завывание, то даже в звериный хрип. В следующую минуту гарды бросились на коня, как стрелы, выпущенные из лука, с налёта, вгрызаясь ему в ноги и живот. Конь жалобно заржал, пытаясь встать на дыбы и от страха и боли сбросить наездника. Гарды, рыча, хрипя и царапая, рвали лошадиную плоть. Лорд не справился с новой ситуацией. Да это было и невозможно, конь завалился на бок, заливаясь кровью, продолжая ржать. Лорд еле вытянул ногу из–под него и отполз в сторону. Хищники в мгновение ока сожрали все внутренности коня и, продолжая рычать, начали наступать на него. Он вытащил кинжал. «У меня нет уже столько сил как несколько часов назад. Похоже, мне не выбраться живым из этого леса. Азалия… прости. Я не смогу спасти тебя». – Замахнулся. Гарды ходили совсем близко, но на удивление, не нападали. Бастиан ждал. Они принюхивались и порыкивали. Прошло несколько минут мучительного ожидания. Звери побродили вокруг и неожиданно улеглись.

– Что это..? Вы не хотите меня сожрать?

Гарды подняли головы, будто слушая речь человека.

– А зачем тогда напали? Ах да, конь это не я. Его можно съесть, а я, наверное… Точно! Убил вашего вожака, и теперь вы считаете меня сильнейшим. Может, ещё и новым вожаком? – усмехнулся, сквозь усталость и боль от ран, нанесённых прошлым гардом. Дождь продолжал поливать как из бурного водопада. – Но теперь я тут сдохну не от ваших зубов, а от холода и воспаления лёгких, так как пешком вряд ли выберусь. – Упал лицом в землю и отключился. Ему снилось, как он замерзает, и вдруг на него положили шубу. Укутался. Стало так тепло и спокойно, что захотелось выспаться. Темнота. Покой.

Неожиданно в лицо засветило солнце. Слабое, однако, даже такие лучи прогревали кожу. Он отмахнулся.

– Хочу выспаться, хоть на том свете, – пробубнил и перевернулся. Тут кто–то или что–то защекотало ушную раковину и до сознания донеслось рычание.

«Мне что уже и в Раю кажутся гарды? Или это какие – то новые враги и я в аду?» – разлепил глаза и через минуту опешил. Ему показалось, что зашевелились волосы на всём теле. На нём лежал гард, живой, дышащий и даже порыкивающий. Бастиан аккуратно шевельнулся и тут морда зверя нависла над ним. Мужчина затаил дыхание.

Гард буравил его жёлтыми глазами.

– Слезь с меня. – Выпалил, сам не зная зачем, ведь зверь же не поймёт.

Хищник громко выдохнул и слез.

Он медленно присел, посматривая вокруг. Дюжина гардов сидели рядом.

Тут до него дошла страшная истина.

– Так это ты меня спас от холода?! Ты грел своим телом?

Гард снова уставился на него.

Лорд осознав, что его сжирать не собираются, аккуратно протянул руку. Зверь понюхал и продолжил просто сидеть.

– Так. Ясно. Вы принимаете меня за вожака. Что ж, воспользуюсь ситуацией. Раз вы сожрали моего коня, ехать в Архимию мне больше не на чем.

Встал, отряхнулся, хотя он был таким грязным, что все отряхивания оказались бесполезны.

– Да уж, в таком виде только печи топить, а не любимую выручать.

Гард, который укрывал его ночью от бури тоже встал. Подошёл и прилёг у ног. Бастиан опустил голову.

– Что ты хочешь?

Зверь рыкнул.

Лорд на минуту задумался.

– А может..? – перекинул ногу через него и присел, как на коня, взялся за густую шерсть, слегка ударив сапогами по бокам. Зверь встал и пошёл. Остальные гарды также двинулись за ним.

– Обалдеть! Такого я точно не ожидал. Вы такие умные?!

Гард ускорился и вскоре они уже мчались по тропке среди огромных старых деревьев. Он увидел озеро, и зверь остановился возле него. Лорд попытался ещё легонько ударить его по бокам, но гард не двигался. Ему пришлось слезть и пройтись вокруг озера.

– Что же ты мне показываешь? – Ещё походил.

Гард пошёл в воду и поплыл. За ним и другие поступили также.

– Стоп. Ты привёл меня мыться?! С ума сойти! Так вы ещё и понимаете человеческую речь? Так зачем же вы тогда жрёте людей, если такие умные?

Разделся и тоже вошёл в озеро.

– Бр – р – р… леденящая душу. – Вымылся. Вылез, помыл сапоги, почистил кое–как вещи и снова посмотрел на гардов, уже лежащих на берегу.

– Раз так, то теперь мне бы ещё поесть. А дальше в Архимию. Разрешаю сожрать Карима. А девушка моя невеста. Самка. – Ухмыльнулся, уже совсем расслабившись.

Тот же гард подошёл. Бастиан уселся, и звери помчались в лес. Через примерно час он увидел заросший небольшой дом.

– Ничего себе!

Гарды остановились у дома и завыли. Он заворожённо разглядывал странный дом, увитый различными растениями как лесной холм. Двери со скрипом растворились, и на пороге показался старик: седой как лунь. Его глаза пробежали по прибывшим. Он вышел, опираясь на клюку.

– Впервые за всю мою жизнь здесь, вы привели человека живого и невредимого. – Проскрипел и подошёл так близко, что Бастиан смог разглядеть его глаза. Они оказались точно такими же, как у этих зверей. Он перевёл дыхание.

– Ваши глаза…

– Да. Они такие же, как у гардов.

– Почему?

– Я тоже гард.

Старик кашлянул.

Лорд расширил глаза.

– Ты, наверное, обезумел тут в этой глуши?

И тут гард сбросил его. Они ушли за дом и через миг вышли с другой стороны люди: молодые мужчины.

Лорд уже не только глаза, но и рот открыл, а брови поползли наверх.

– Гарды?!

Те кивнули.

– Вы… оборотни?

– Да. – Вперёд вышел самый крупный мужчина. – Это я тебя грел и вёз сюда. Моё имя Дэланий. А это – указал на старика. – Наш создатель.

– Зачем? – Бастиан перевёл взгляд на старика.

– Зачем я создал гардов? Потому что сам такой же. Мне тысяча лет. Я отбирал их из самых лучших представителей людей, судя по всему, таких же, как ты.

Дэланий не зря привёл тебя. И я не вижу Варда. Где он?

– Он убил его в честном бою. Голыми руками, если не считать маленького кинжала.

– Как? Чтобы человек смог расправиться с вожаком гардов?! Это не мысленно.

– Отчего же? Я – сильный воин.

Старик смерил его пытливым взглядом.

– Ты – сильный. Не спорю, но людям не под силу справиться с вожаками. Мы не обычные оборотни, или звери. А вожак всегда стоит на второй ступени от бога.

– Это я уже заметил. Оборотни… очень необычно. Думал раньше, что это сказки.

– Я – бог хищников.

– Что?! – Бастиан от неожиданности сделал шаг назад.

– И из царства богов. Тысячу лет назад мы повздорили с другими богами и меня выгнали сюда в этот лес. Я создал этих гардов по своему подобию. А в вожака вложил часть своих сил.

– Вы едите людей?

– Да. Мы едим всё живое. И ты будешь, так как станешь их вожаком. Вард был много столетий моей правой рукой. Ты убил его, и теперь это место в стае по праву сильнейшего, твое. Только всё же не пойму, как человек мог справиться с таким гардом?