— «К тебе пришли, Сьерра», — сказал Саймон. — «Митч пропустил его, потому что он сказал, что он твой родственник. Это так?»

Ее служба безопасности, состоящая из Саймона, Митча, Джеффа и Энди из таверны «Зеленые Врата», с энтузиазмом выполняла свое задание. Все они были более чем счастливы оказать новому Боссу Гильдии еще одну услугу. Хоть кто-то в восторге, — подумала Сьерра. Тот факт, что Глава уважал их настолько, что доверил им безопасность своей жены, оказал немедленное и преобразующее воздействие на всех четверых. Это было видно по их бодрой походке и решимости в их глазах.

Единственная проблема для Сьерры заключалась в том, что в своем рвении проявить себя они перегибали палку. Ей даже не разрешали пройти по коридору в дамский туалет без сопровождения.

Она посмотрела на мужчину, стоящего рядом с Саймоном. На вид ему было чуть больше тридцати, он был одет в стиле casual, как это принято у дизайнеров высокого класса. Его дорогие брюки, синяя рубашка с открытым воротом и широкая льняная куртка кремового цвета выглядели бы уместно в местном яхт-клубе. Он робко улыбнулся ей.

— Должно быть, это какая-то ошибка, — мягко сказала она. — «Я Вас не знаю».

Выражение лица Саймона стало жестким. Он ткнул большим пальцем через плечо. — «Пойдем, приятель».

— Нет, подожди, — быстро сказал незнакомец. — «Меня зовут Бернс. Ник Бернс. Я брат Фонтаны». Он попробовал еще раз улыбнуться. — «Это делает меня твоим родственником».

— «Мне кажется, я что-то вижу». — Рэй опустил бинокль, сузив глаза. — «Уже не в первый раз».

— «Это не мираж». — Фонтана навел бинокль на удивительную сцену. — «Я вижу то же самое».

Они сидели примерно в двенадцати футах (≈ 3,6 м) над землей, на ветвях густолиственного дерева. Из-за листвы было трудно все четко разглядеть, но он мог видеть фигуры, целеустремленно двигавшиеся вокруг больших кварцевых руин. Структура была сделана не из прозрачного, изумрудного кварца, который использовался для создания его маленького павильона, а из вездесущего твердого зеленого камня, который пришельцы использовали для строительства всех своих городов и катакомб.

По крошечным сценам, которые он мог видеть сквозь заросшие виноградной лозой деревья, он мог сказать, что руины были довольно большими. Внешние стены были высотой с одноэтажное человеческое здание, но крыша была совершенно чуждой по конструкции, неземная арочно- куполообразная. Окон не было — еще одна типичная особенность инопланетной архитектуры — только небольшой дверной проем. Со своего места он не мог видеть сквозь отверстие, но из него исходило знакомое сияние зеленого кварца.

— «Секретная инопланетная лаборатория Занавеса?» — спросил Рэй.

— «Похоже, моя жена снова оказалась права», — сказал Фонтана.

— «Это немного неловко для Гильдии».

— «Еще будет время, чтобы беспокоиться о решении проблем с пиаром после того, как мы выясним, что, черт возьми, происходит».

— «Вот почему мы сделали тебя Боссом». — Рэй снова поднес бинокль к глазам. — «Ты умеешь расставлять приоритеты».

— «Я насчитал пять человек».

— «Понял. Номер шесть выходит из здания. Он что-то несет. Похоже, у него на плече большой пластиковый кувшин с водой».

— «Вижу его. За ним еще один мужчина. С таким же кувшин».

— «Двигается медленно», — сказал Рэй.

— «Цепи на ногах».

— «Черт. Там работают заключенные».

Фонтана опустил бинокль. — «Нам нужно подойти ближе».

Он последовал за Рэем вниз с дерева, а затем подождал, пока Рэй соберет веревочную лестницу, свернет и прикрепит ее к поясу.

Оживленные крики птиц и шуршание крон служили им прикрытием, пока они пробирались через подлесок. Звуки также указывали на то, что существа поблизости уже привыкли к присутствию людей. Это означало, что деятельность, какой бы она ни была, продолжалась уже какое-то время.

Когда они подошли ближе, он размотал свою веревку, зацепил ее за широкую ветку изумрудного дерева и с ее помощью вскарабкался в густую паутину лоз, ветвей и листьев. Рэй последовал за ним.

Теперь они были достаточно близко, чтобы иметь почти беспрепятственный обзор на инопланетные руины и людей рядом. Он снова достал бинокль и изучил сцену. Рэй сделал то же самое. Через несколько минут они опустили бинокли и посмотрели друг на друга.

Он поднял девять пальцев. Рэй кивнул, подтверждая, что насчитал то же число. Четверо, очевидно, были охранниками. Они были вооружены ножами и битами. Не то чтобы они им были нужны. Пятеро заключенных носили кандалы на лодыжках, которые были прикреплены цепями к талии. В таком снаряжении никто не сможет далеко уйти в джунглях.

— Призрачный сок, — тихо сказал Рэй. — «Они производят его внутри этого здания. Используя заключенных, чтобы разлить его по бутылкам».

— «Наверное, и для транспортировки. Нет другого способа поднять эти кувшины на поверхность, кроме как вынести их вручную».

— «Думаешь, это объясняет те похищения, о которых мы слышали?»

— «Им нужна рабочая сила. Они брали ее с улиц Квартала. Люди, которых, как они думали, никто не хватиться».

— «Пока не появилась одна репортерша», — сказал Рэй. — «Что теперь?»

— «У нас два варианта. Потратить целый день на возвращение в штаб-квартиру, чтобы собрать команду, рискнуть и надеяться, что Паттерсон не узнает о том, что происходит, или мы поступим по старинке».

— Как в старые добрые времена, да?

— «Мы можем снять охранников. Их четверо, нас двое».

— «Шансы уменьшаются, если у них всех есть те устройства, генерирующие ультрафиолет, с которым ты столкнулся в туннелях», — отметил Рэй.

— «На нас работает такая маленькая штука, называемая элементом внезапности. Они не ждут неприятностей и уж точно не ожидают, что они обрушатся на них сверху».

— «Возможно, внутри здания больше охранников», — предупредил Рэй.

— «Если мы будем действовать быстро, они не узнают, что снаружи что-то происходит, пока не станет слишком поздно».

— «Верно.» — Рэй еще раз взглянул в бинокль. — «Просто из любопытства, есть ли у нас план Б на случай непредвиденных обстоятельств?»

— «Конечно. Стратегическое отступление».

— «Довольно простой план — на случай непредвиденных обстоятельств», — заметил Рэй.

— «Такие— обычно самые лучшие. Они не смогут выследить нас в джунглях. Их локаторы бесполезны. Сомневаюсь, что они даже попытаются».

— «Но они попытаются избавиться от всех улик, пока мы будем заняты отступлением. И рабсилы тоже. Если мы начнем это, нам лучше закончить».

— «Так мы всегда и делали», — сказал Фонтана.

Рэй скользнул по широкой ветке дерева и исчез в массе зеленых листьев. Фонтана полз по своей ветке, пока не нашел место, где можно было перебраться на другую, еще большую и более близкую к его цели.

Когда он был в пределах досягаемости, он вытащил темный свет, работая усердно и быстро. Вихревые волны тьмы быстро откликнулись в джунглях.

Он выбрал ближайшего охранника и направил к нему темного призрака сзади. В последний момент мужчина, должно быть, почувствовал горячую энергию, потому что напрягся и начал поворачиваться.

— Эй, Тони, ты что-нибудь чувствуешь……? — начал он.

Он так и не закончил предложение. Темный водоворот коснулся его затылка. Он резко дернулся и рухнул без сознания.

— Черт, Мак. — Другой мужчина кинулся к нему. — «В чем дело?»

Затем он увидел кружащиеся волны тьмы. Он попытался бежать, но было слишком поздно. Темный свет коснулся его плеча, пришел темный призрак. Он тоже упал.

Двое других охранников начали понимать, что возникла проблема. Один из них поднял небольшое устройство, но пока он пытался решить, что делать, призрак Рэя, вспышка зеленой молнии, вырубила его. Прибор выпал из его рук. Фонтана быстро поджег оставшегося охранника.

Никто из охранников не пытался создать собственных призраков, отметил Фонтана. Они были Всадниками, а не охотниками.