— Мне к такому не привыкать. Недостаток времени — проблема, которая преследовала меня всю мою жизнь.

— Да, я знаю… — голос погрустнел. — Проклятье попортило тебе немало крови.

— Вам известно о моем… проклятии? — Дорен непроизвольно сжал кулаки, отчетливо осознав, что находится как на ладони перед этой могущественной сущностью.

— Известно. Проклятье не предназначалось для тебя, ты и сам должен это прекрасно понимать. Я всегда говорил ему, что он перегибает палку, — голос мужчины стал мягче.

— Кому ему? — юноша сжал зубы.

— Моему брату, конечно. Он ко многому приложил руку. Влияние Хаоса на мир слишком широко, чтобы полностью его осмыслить. Это он проклял ту шкатулку, что ты прячешь у себя. О, не переживай, — мужчина сразу же успокоил Дорена. — мне твои секреты ни к чему. Но эта вещица… Вот уж не знаю, хорошо или плохо то, что ты решил оставить её у себя. Она может принести тебе еще немало горя. Я искренне советую никогда и никому не говорить о её существовании. Так для тебя будет безопаснее.

— Уже слишком поздно для этого, — Дорен скривился. — Как минимум один могущественный и крайне недружелюбный бог уже знает, что она у меня.

— Время еще есть, — Истинный ответил не сразу. — Это большое везение, что ты оказался именно в этом мире. К тому же, ему скоро будет совсем не до тебя. Эния не оставит Грешника в покое. Но ладно, давай попробуем еще раз.

Мана вновь закружилась в замысловатом танце, насыщая обломок скрижали энергией. Размытые символы ярко вспыхнули, и голова юноши снова начала гудеть от переполняющих разум многочисленных образов.

Однако, постигая Изменчивые Руны, Дорен то и дело возвращался мыслями к недавним словам мужчины. Он и раньше предполагал, что проклявший шкатулку невероятно силен, но теперь ситуация приняла совершенно новый оборот. Как бороться с Истинным? Одним из семи самых могущественных существ в обозримых мирах?

— Я не смогу, — еще четыре часа спустя, юноша констатировал факт. — Мне действительно не хватает сил. Я ухватил некоторые моменты, но мана третьей звезды… недостаточно хороша для такой тонкой работы.

— Видимо, так, — мужчина с тяжелым вздохом согласился.

— А ваш брат, он тоже обучал подчиненных рунической магии?

— Что ты, это совсем не его стиль.

— Тогда как Древние семьи собираются проникнуть сквозь второй барьер? Может мы…

— Нет, мы не сможем, — мужчина сразу же возразил. — Боюсь, что способ, которым они воспользуются, нам совсем не подходит.

— И что теперь делать? — Дорен растерянно смотрел на скрижаль. — Даже если я проведу здесь еще месяц, вряд ли хоть немного приближусь к успеху.

— Остается лишь один вариант, я полагаю? Когда ты попадешь в Затерянный Город, ты продвинешься к четвертому уровню и освоишь начальную технику начертания Изменчивых Рун самостоятельно.

— Как будто это так просто! — юноша всплеснул руками. — Даже четвертого уровня слишком мало для такой серьезной магии!

— Другого выбора нет. Тебе придется довериться Судьбе.

— Это ужасно несправедливо, — Дорен закатил глаза. — Я так ничего и не узнал о планах врага. Я как слепой котенок буду вынужден двигаться на ощупь, даже особо не понимая ради чего! Где же в этом логика⁈

— Сегодня на приеме, обязательно поговори с оракулом, — внезапно, вместо прямого ответа, голос сказал нечто странное.

— При чем здесь оракул? — парень заметно нахмурился.

— Ты поймешь, когда поговоришь с ним.

— Отлично, еще одна тайна… Как будто предыдущих было мало…

Дорен был заметно встревожен. Осознание, что им прямо манипулируют, оказалось неприятным.

— В нашу следующую встречу я смогу ответить тебе на часть вопросов.

— До этого еще дожить надо, — откровенный пиетет перед могущественной сущностью прошел, сменившись легким раздражением.

Изначально, Дорен хотел увидеть скрижаль с Изменчивыми Рунами, чтобы попытаться определить степень влияния таинственной Воли на этот реликт. Отчасти, его цель была выполнена. Воля, принцип работы которой он упорно не понимал, действительно использовалась при создании артефакта. Вот только её уровень был настолько высок, что почерпнуть хоть какую-то полезную информацию Дорену оказалось невозможно.

— Просто потрясающе, — внезапно, рядом раздался довольный голос Нильса.

— Э? — Дорен повернул голову в его сторону, осознав, что присутствие Истинного полностью исчезло.

— Кажется, я совсем потерял счет времени, — мужчина со шрамом с удивлением посмотрел на свой браслет. — Этож надо, целых полчаса прошло. Прости, что заставил тебя ждать.

— Ммм, ничего страшного. Я не стал вам мешать, когда заметил, что вы… эээ…. кажется, поймали вдохновение?

— Точно, — с дурацкой улыбкой на лице Нильс кивнул. — Как же они великолепны. Не думал я, что сегодня смогу приобрести что-то новое. Пожалуй, мне и тебе нужно сказать огромное спасибо, — внезапно мужчина стал совершенно серьезным.

— За что? — Дорен был искренне удивлен.

— Как за что, — Нильс хмыкнул. — Ты открыл для меня мир улучшенных рун. Я ясно осознал, что дорога к совершенству всегда была прямо передо мной, но я упорно отказывался ступить на неё. Мой учитель ошибался. Руны — вовсе не тупиковый путь. Айвор был слепцом, и я чуть не последовал по его стопам. Но теперь все в порядке, — он весело рассмеялся.

— Я рад, что все сложилось так удачно, — Дорен тоже непроизвольно улыбнулся и его мрачное настроение чуть отступило.

— Хвастаться заранее не в моих привычках, но я почти уверен, что, когда ты вернешься из Затерянного Города, я смогу продвинуться к шестой звезде, — Нильс самодовольно ухмыльнулся.

— Откуда у вас такая уверенность? — юноша приподнял брови.

— Прямо сейчас мне трудно объяснить… Но я как будто вижу несовершенство собственной техники контроля маны, — мужчина почесал подбородок. — Ответ всегда был в рунах. И теперь, я, наконец, понял, как использовать их.

— Это… удивительно.

Дорен вовсе не лукавил. Даже если Истинный и помог ему в постижении фундаментальных законов рунической магии, их адаптация под разные цели была не менее сложной задачей. Нильс честно заслужит свою похвалу, если действительно сможет применить новообретенные знания и перестроить собственную технику.

— Отвратительно! — неожиданно, Нильс громко топнул ногой.

— Что такое? — юноша с опаской посмотрел на мастера рунической магии.

— Я внезапно понял, насколько бездарны все мои артефакты! Какое позорище! — с ужасом в глазах, мужчина вцепился себе в волосы. — А я еще так гордился своей работой! Какой идиот… Нам нужно немедленно уходить!

Нильс тут же рванул к выходу, но почти сразу остановился. Затем он медленно повернулся, и немного смущенно добавил:

— Эээ, если ты, конечно, уже закончил.

— Все в порядке, мы можем уходить, — Дорен слабо улыбнулся, увидев такое нетерпение главы отделения рунической магии.

Они снова пошли по длинным, полным опасных ловушек, коридорам. Выражение лица Нильса всю дорогу постоянно менялось, от восторженного, до крайне серьезного. Он то глупо хихикал, то мрачно хмурился, думая о чем-то своем.

Юноша тоже погрузился в свои мысли. Проклятая Воля и природа Изменчивых Рун не давали ему покоя.

«Ни за что не поверю, что дело исключительно в силе или качестве маны. Ведь судя по рассказам Огрелла Карлайка, в том странном племени были мистики совершенно разной силы. И слабые тоже кое-что могли. Так почему у меня не получается? Неужели… Дело действительно в моей чрезмерной любознательности?»

Понять, как работает чужая магия было одним из любимых занятий Дорена. Он обожал копаться в незнакомых заклинаниях и всегда жадно поглощал новые знания словно губка. Но что, если его настойчивость сыграла с ним злую шутку?

«Я не могу принять на веру то, что не понимаю? Какой-то абсурд.»

— Ты знаешь, — Нильс нарушил тишину. — Не хочу загадывать наперед, но может быть, мне даже удастся преодолеть узкое место.

— Какое узкое место? — Дорен отвлекся от тяжелых мыслей.