— Древним семья необходимо помешать, — парень вздохнул.

— Да знаю я, что необходимо… Но Касиан отправляет вас на смерть, черт побери! — мужчина со шрамом яростно сжал кулаки.

— У нас у всех одинаковые условия. Вход ограничен третьей звездой, ведь так?

— Ты действительно ничего не знаешь? — Нильс больше не издевался, он с беспокойством посмотрел на юношу.

— Не знаю что?

— То как принято действовать, когда открывается проход в Затерянный Город, — голос мастера рунической магии был мрачен. — Потолок защитного барьера — третий уровень, это да. Но внутри условия уже другие. Идеальные кандидаты — это те, кто остановился на самой грани перехода между третьей и четвертой звездой. Тот же Арден, лучший ученик Кайла, давно бы мог уже прорваться на следующий уровень, но он специально замедлил собственное развитие, чтобы совершить прорыв уже в руинах.

— И что, защитная магия города позволяет это? — эта неожиданная новость действительно была неприятной.

— Позволяет. Проверено неоднократно, — Нильс посмотрел Дорену прямо в глаза. — Теперь понимаешь? Ты может и очень хорош, но противостоять тебе будут маги превосходящие тебя по силе на целую голову.

— Свежий прорыв не сделает их значительно сильнее. Вы преувеличиваете, — юноша покачал головой. —

— Преувеличиваю? Я преуменьшаю! Знать тщательно готовит своих детей к подобным моментам. И уж поверь, даже сразу после прорыва они будут во всеоружии. Ведь силу денег никто не отменял. На артефакты нет никаких существенных ограничений. Так что богатенькие родители снарядят своих отпрысков по первому разряду.

— Король тоже обещал мне помочь со снаряжением, — Дорен и так предполагал что-то подобное, так что не был особо впечатлен.

— Самые талантливые артефакторы всегда работали на самые влиятельные семьи. Правителям, особенно в период марионеточного королевства, доставались лишь объедки с их стола. Касиан при всем желании не сможет снарядить тебя лучше, чем конкуренты.

— Это неприятно… Но думаю, я все же справлюсь, — парень пожал плечами.

— Ты что, совсем идиот? Не понимаешь, что я тебе говорю⁈ — Нильс всплеснул руками. — Это лишь малая часть того, что тебя ждет! Как ты собираешься в одиночку справиться со всем этим⁈

— Так же, как и всегда. К тому же, я буду не один.

— Да, конечно, кучка сопляков тебе очень поможет! Да по-хорошему, половину из них нельзя даже и близко подпускать к руинам! О чем только Касиан думал, позволяя этим безмозглым дурачкам стать частью отряда!

— У него не было выбора, — Дорен и сам не одобрял решение короля, но отчасти понимал, почему тот так поступил.

— Выбор есть всегда! — Нильс недовольно скривился. — Войны все равно не избежать. Так зачем тянуть⁈ Выдвинул бы армию, да заблокировал бы подходы к Затерянному Городу!

— Не слишком ли это радикально? — юноша с удивлением посмотрел на мастера рунической магии. — Тогда ведь точно без серьезных жертв не обойтись. Конфликт однозначно вспыхнет.

— Он и так вспыхнет. Сколько можно ждать и терпеть унижения? — мужчина со шрамом совсем не стеснялся ругать решения короля. — И Касиан дурак, если надеется, что ты или еще кто-нибудь принесет ему из руин какое-нибудь чудо-оружие, которое перевернет ситуацию с ног на голову. Гибель солдат — это печально, но гибель неокрепшей молодежи — настоящая трагедия.

— Но вы ведь и сами когда-то говорили, что маг, выросший в тепличных условиях, не добьётся ничего стоящего.

— Нет, ты все-таки точно голову себе повредил, — глава отделения рунической магии закатил глаза. — Риск риском, но добровольно идти на самоубийство — это вершина идиотизма.

— И все же, я считаю, что вы меня недооцениваете, — Дорен вздохнул.

— Пусть так… — голос Нильса резко потерял силу. — Все равно мои слова ничего не изменят. Только не позволяй гордыне влиять на твои решения.

Дальше они какое-то время шли молча. Юноша понимал, что мужчина попросту сильно волновался за его жизнь, хотя и не мог выразить это простыми словами. Но Дорен пока не мог открыть ему всей правды. Хотя легенда юноши и так разваливалась, чем больше людей знало или догадывалось о его происхождении, тем больше была вероятность, что эта информация может попасть к врагу. И вот тогда, если эти неизвестные мистики шестой или даже седьмой звезды им всерьез заинтересуются, ему точно не поздоровится.

— Пришли, — они остановились возле неприметного двухэтажного здания из белого кирпича. Дорен заметил, что рядом было немало похожих построек, призванных, судя по всему, сбить с толку потенциального вора или захватчика.

— Защита здесь, конечно, будь здоров, — оглядевшись духовным зрением, юноша присвистнул.

— Смог разглядеть? — Нильс одобрительно кивнул. — Это да. Больше тебе скажу. В последние месяцы, над укреплением центрального района проделана большая работа. Конечно, трудно превзойти шедевр внешнего барьера, над которым работали целые поколения, но зато теперь, ни один предатель и перебежчик не сможет попасть туда, куда не следует.

— Разве предателей не может быть среди тех, кто эти защитные формации устанавливал? — Дорен осторожно прощупал ближайшее охранное заклинание. Магия действительно оказалась очень высокого уровня, ближайший барьер был крепким и надежным, а его отключение вызвало бы срабатывание целого ряда дополнительных защитных мер.

— Не может. Вроде как, — на лице Нильса появилось сомнение. — Касиан говорил, что оракул еще ни разу не ошибался.

— Оракул? Серьезно? — Дорен скептически посмотрел на мужчину. — Он действительно доверяет такие важные вопросы… предсказателю?

— Я понимаю твои сомнения, — мастер рунической магии вытащил из кармана массивный золотой перстень, украшенный крупным рубином. Юноша едва успел заметить короткое заклинание, выпущенное мужчиной, как вдруг, драгоценный камень слабо засветился, и в двух метрах от входа в здание, появилась точно такая же дверь.

«Ложный вход? Касиан и в самом деле сильно озабочен безопасностью.»

— Так вот, я понимаю твои сомнения, — Нильс убрал перстень обратно в карман и направился ко второй двери. — Я и сам раньше не слишком им доверял. Но оракулы семьи Норат обладают заслуженной репутацией. И они лояльные, это проверенный факт. Их нынешний оракул очень силен.

«Оракулы? Семья? Какие-то аристократы поставили предсказания на поток? Как-то это подозрительно.»

— Почему тогда вокруг до сих пор так много предателей? — Дорен не мог не сомневаться. Прорицание всегда было для него слишком скользкой темой. Ни в одном из посещенных им миров он ни разу не обнаружил достоверной и эффективной техники предсказания. А шарлатанов среди так называемых провидцев, было гораздо больше, чем реальных мастеров. Да и точность предсказаний последних сильно разнилась от случая к случаю.

— Оракул силен, но не всесилен, — мужчина со шрамом как-то тоскливо вздохнул. — Его навыки нельзя применять слишком часто. К тому же, есть пара нюансов… Но об этом тебе лучше спросить самого Касиана.

Глава отделения рунической магии Южной башни замолк, и принялся активировать одну защитную формацию за другой.

Дорен молча стоял позади. Он не настаивал на продолжении разговора, ведь торжественный прием планировался уже этим вечером, а значит юноша мог самостоятельно выяснить все, что ему нужно.

Они прошли по короткому и узкому коридору, полному взведенных магических ловушек, и после того, как Нильс открыл еще одну, запечатанную убойной магией, каменную дверь, стали спускаться вниз по лестнице.

«Снова под землю? И почему я не удивлен?»

Как и в случае с лабиринтом, в глубине которого хранилась капля крови неизвестного происхождения, в дороге к сокровищнице не обошлось и без пространственной магии.

— Мы где-то глубоко под землей, как я понимаю? — после очередного перемещения, Дорен оглядел небольшое помещение, в котором они оказались. Комната была совершенно пуста: каменные стены были ровными и гладкими, дальнейшего прохода не наблюдалось.