— Какое интересное предложение, — юноша вздохнул. Он не шутил, подобные слова и впрямь могли впечатлить многих, если бы были правдой.

— Что насчет твоих опасений, насчет того, что я могу обманывать, — незнакомец словно прочитал его мысли. — То мы можем дать обоюдную магическую клятву. Это проще простого. Согласившись, тебе не придется делать что-то слишком сложное, лишь принять нашу метку и действовать вместе с остальными, когда придет время.

— И в чем подвох?

— Нет никакого подвоха, в том то и дело, — неизвестный по-доброму рассмеялся. — Ты смог добраться сюда, один или нет, не имеет значения. Ты молод и явно талантлив, но тебя все равно принудили к участию в испытании, в то время как «избранные» потомки некоторых семей приближенных к узурпатору, получили своё место в экспедиции просто так. Разве ты не был достоин того же?

«По больному бьет гад.»

Дорен весело рассмеялся про себя. Он уже полностью проанализировал окружение, и убедился, что никаких ловушек или скрытых отрядов поблизости нет.

— Даже если бы я согласился, стоит мне принять сделку, как люди короля тут же возьмут меня в оборот, стоит мне очнуться совершенно невредимым.

— Насчет этого не переживай, — мужчина в балахоне начал с готовностью пояснять. — Твоя душа не будет повреждена, но ты не проснешься сразу. Ничто тебя не выдаст. Никто не сможет заметить разницы. Поверь, среди нас есть большие эксперты в магии душ. Во всем Королевстве нет лучше.

«Я бы с этим поспорил.»

Вслух, разумеется, Дорен этого не сказал.

— К тому же, ты один из последних оставшихся в иллюзии, — незнакомец продолжил. — И скажу честно, мы уже многим предложили эти условия. И многие согласились.

«А вот это реально плохо. Я не могу проверить говорит он правду или нет. Если да, во всей Академии теперь может быть полно спящих агентов. А даже если и нет, этого все равно не проверить и доверие к большинству учеников будет подорвано… Эта информация точно дойдет до Касиана. Вот и как ему теперь назначать на ответственные должности выпускников? Надо признать, этот мерзкий план оказался весьма неплох… Кажется, больше мне этот „добродушный“ хмырь ничего путного не скажет.»

— Это очень и очень заманчивое предложение, — Дорен медленно начал.

— Стало быть, ты согласен? — Незнакомец улыбнулся.

— Доверие — штука тонкая. Клятва не может перекрыть все на свете. Так как я могу встать на сторону тех, кто без малейших сомнений оправляет на тот свет жителей целого города?

— Эти смерти, вещь хоть и печальная, но необходимая. Ты молод, и, возможно, полон идеалов, но однажды ты поймешь, что жизни простых людей несопоставимы с жизнями мистиков. Мы избраны самим Миром, чтобы возвышаться над другими, — в голосе неизвестного мужчины зазвучали металлические нотки.

— Я согласен… Что мистики и вправду огромные гордецы, — Дорен улыбнулся.

— Так каков твой ответ, молодой человек? — фигура в балахоне начала терять терпение.

— Я скажу так. Я не люблю, когда мне делают предложения с ножом у горла. Так что свалите в сторону, и дайте мне пройти.

— Тск, — незнакомец с раздражением цыкнул, — Глупо, очень глупо и недальновидно.

— Раз переговоры закончились, — одна из неподвижных фигур, наконец, нарушила молчание, — никто не против, если я развею скуку?

— Как хочешь, мне плевать, — переговорщик равнодушно махнул рукой.

— Вот и славненько, — второй неизвестный шагнул вперед. — А тебе сопляк, нужно усвоить важный урок. Если отказываешь, будь готов, что кому-то это может сильно не понравится, — с этими словами в его руке стал формироваться хлыст из сжатого с невероятной силой воздуха.

«Всего лишь пятая звезда, а уже столько гонора.»

— О? Делимся житейской мудростью? — Дорен спокойно наблюдал, как мужчина лениво, вразвалочку шел к нему, напитывая свой хлыст маной. — У меня тоже есть высказывание на тему. Если кому-то угрожаешь, –под зеркальной маской лицо юноши исказилось в хищном оскале. — Убедись для начала, что ты сильнее.

— Назад!!! — бывший переговорщик первым заметил, что что-то не так. Но было уже поздно. Он и представить не мог, что брошенная для красного словца фраза о гордецах окажется пророческой.

Гордость и эго всех пятерых даже на секунду не позволяли неизвестным магам предположить, что ученик перед ними представляет для них хоть какую-то угрозу. Ведь его потолком была третья звезда. Шутка ли, третий уровень против пятого? Нет даже ни малейшего шанса на интригу.

Маг с воздушным хлыстом даже не удосужился поставить полноценную защиту. Он уже предвкушал, как этот наглый щенок будет ползать и молить о пощаде. И конечно, он передумает. За сегодняшний день незнакомец видел подобную картину не один раз. Эти сопляки, такие высокомерные снаружи, ломаются так легко… Стоит лишь немного надавить. Так что да, этот щенок точно передумает, вот только будет поздно. Перейти на сторону победителя — это великая честь. И её нужно заслужить. А за оскорбления, нужно расплачиваться.

Маг с воздушным хлыстом ожидал обычного развлечения. Он с презрением смотрел на то, как ученик перед ним выбрасывает ладонь вперед. Жалкие потуги. Как будто атака ничтожного…

В этот момент грудь незнакомца просто-напросто взорвалась. Без особых эффектов, вспышек, движения потоков маны. Дыра в районе сердца размером с небольшую дыню образовалась так легко и так незаметно, что сперва показалась какой-то хитрой иллюзией, внезапным наваждением. И только алый фонтан крови и плоти, вырвавшийся у мужчины со спины, убедил всех, что это произошло на самом деле.

— Как же это… — хлыст в руке мага рассеялся. Он тупо опустил голову вниз, не понимая, что произошло. А в следующую секунду он упал замертво. Но Дорену этого показалось мало. В последнюю секунду жизни его оппонента, юноша атаковал еще раз. Но атака эта была другого рода.

— Стой!!! — переговорщик истошно завопил, но было уже поздно. — Что ты наделал⁈

— Не люблю сражения понарошку, — Дорен спокойно пожал плечами. — Раз уж у учеников на кону стоят их души, то и у вас должны. Все честно.

— Ты убил его!!! Уничтожил душу!!! Как⁈ — фальшивая маска добродушного старшего рассыпалась в пыль. — Ты никакой не ученик! Кто ты⁈ Как здесь оказался⁈

— Секрет, — юноша не стал их разубеждать.

«Может, стоит „случайно“ позволить одному из них сбежать, чтобы он рассказал об этом неизвестном? Тогда на меня никто не подумает?»

Идея была не самой плохой. Все что нужно — это во время добивания не уничтожить душу полностью, чтобы пациент на той стороне смог очнуться. Пусть расскажет, что неизвестным способом Касиан отправил ученикам на подмогу могущественного эксперта. Тогда может быть, прикрытие Дорена продержится немного дольше.

— Сдохни! — три атаки одновременно пронзили место, где только что стоял юноша.

«Огонь, земля, ветер… Почти полный суповой набор.»

Прыжок сквозь пространство произошел с такой легкостью, что Дорен и сам опешил. Его изучение пространственной магии шло быстро, но все же не настолько.

«Кажется моя Воля буквально продавливает законы иллюзорной формации. Это тело просто что-то с чем-то.»

— В одном вы были правы, — парень старался говорить как можно равнодушнее. — Одна из сторон действительно подавляет другую. Только это не вы.

Его вторую атаку с искривлением пространства на этот раз все же заметили. Но это все равно не помогло. Грудь еще одного мистика пятой звезды взорвалась кровавым фейерверком.

Следом Дорен тут же атаковал уходящую душу.

«Главное не переиграть, и при этом не перестараться.»

Юноша атаковал чуть слабее, достаточно для того, чтобы навсегда покалечить мага, но недостаточно, чтобы убить. Теперь, если повезет, выживший расскажет выдуманную историю, в которую вполне возможно многие охотно поверят.

— Проклятье! — переговорщик выругался, новый раунд беспорядочных атак стихийной магией снова прошел мимо.

— Любопытно, — наконец, голос подал второй маг шестого уровня, который до этого момента, по-прежнему стоял не двигаясь. — кажется, ты получил некоторый контроль над формацией. Причем сделал это так, что мы ничего не заметили. Выходит, это из-за тебя произошел недавний всплеск маны? Очень интересно.