Большие часы в кабинете дядюшки пробили три часа дня.

— Нам пора, — улыбнулась Нэс. — Все гости уже должны были собраться в главном зале, — она хотела произнести это бодро, но я видела, что ее что-то беспокоит.

— Почему ты грустишь? — взяла ее за руку.

— Наша мать, — объяснила Бьянка. — Они с сестрами так и не приняли наш выбор. Вычеркнули нас из своих жизней, — она покачала головой.

И это произошло, несмотря на великий указ верховной воительницы о том, что эльфы больше не враги дрэо, а спорные территории, из-за которых и начался конфликт, — теперь нейтральная земля. Обе стороны добровольно от нее отказались, договорившись лишь совершать паломничества на святую землю. И все же одно дело — не вступать в откровенные конфликты со своими соседями, и совсем другое — создавать с ними семьи. Мать Бьянки и Нэстиа, как и их старшие сестры, не смогла смириться с тем, что девушки выбрали другой путь.

— Они примут ваш выбор. Рано или поздно.

— Ты не знаешь нашу маму. Она имеет железный нрав и такие же железные принципы, — вздохнула Нэс.

— Однако же она родила ребенка от человека.

— Мне повезло, что я родилась девочкой, — усмехнулась Бьянка.

— Да, но она и девочку от человека могла бы отдать отцу или подбросить кому-то в поселение людей, однако она не рассталась с тобой, воспитала как дрэо. Значит, ее сердце не каменное, — попыталась донести мысль.

— Разумеется, не каменное, — подтвердила Нэстиа. — Мама нас очень любит. Она чудесная…

Голос ее сорвался, она быстро отвернулась и отошла к окну.

— Прости, ты вообще без матери росла.

— Но мне повезло, что рядом со мной последние пять лет были вы, мои любимые тетушки, — я подошла к Нэс и обняла ее, а затем к нам присоединилась и Бьянка.

Мы постояли так несколько минут, во время которых каждая думала о своем.

— Ну, теперь уже точно пора!

Только мы подошли к двери, как нас чуть не сбил с ног Линой.

— Сонала! — крикнул он. — Император прибыл! Пора начинать церемонию!

— Идем, уже идем, Линой.

— Ого, — братец наконец обратил на меня внимание. — Ты это…

— Что? — улыбнулась я, глядя, как он смутился.

— Оказывается, ничего такая.

Мы с Нэс и Бьянкой прыснули со смеху.

— Благодарю тебя, дражайший брат, за столь высокий комплимент, который прозвучал из твоих уст! — наградила его сочным поцелуем в щеку.

Он тут же вытерся и опустил глаза, покраснев.

— Дядя ждет тебя у входа в главный зал, чтобы сопроводить к алтарю.

— Поможешь спуститься по лестнице, чтобы я не запуталась в платье?

Предложила ему руку.

— Могу открыть портал прямо к алтарю, — вдруг засмеялся Линой, став на мгновение не семнадцатилетним юношей, а совсем ребенком. В этот момент у него из-за плеча выглянула белка, когда-то подаренная Нэс. И куда только пряталась эта рыжая мордочка?

Все эти годы она была его верным спутником во всех экспериментах. Она часто выручала его из разных передряг, сообщая мне или дяде, что братцу грозит опасность. Умное существо, наверное, потому что над ней Линой тоже ставил свои опыты.

— О, нет! Давай-ка сейчас без магии! — пригрозила ему. — Я еще не отошла от твоей предыдущей выходки!

Линой был самым молодым выпускником школы, окончил ее в прошлом году и уже поступил на первый курс Высшей эльфийской академии магии. Он мечтал стать настоящим ученым и шел к цели огромными шагами.

Нэстиа и Бьянка двинулись вперед, чтобы занять места среди гостей, а мы с братом медленно, потому что шлейф платья так и норовил за что-то зацепиться, напрвились навстречу моей любви.

— Волнуешься? — тихо спросил Линой, когда мы остались одни.

— Есть немного, — я чуть сильнее сжала его руку.

— Не волнуйся, Жофар — отличный мужик.

— Линой! — возмутилась я и засмеялась. — Что за словечки!

— Ну, как не назови, а суть от этого не поменяется.

Мы подошли к закрытым дверям, возле которых дежурил дядя Силвен. Линой торжественно вручил меня ему.

— Вы меня как антикварную вазу друг другу передаете, — хохотнула я.

— Ну, еще бы пару лет повременила со свадьбой — и точно была бы антиквариатом.

— Линой! — привычным движением собиралась дать младшему подзатыльник, но он ловко увернулся.

— Дети, не ссорьтесь! — сделал страшные глаза дядя.

— Мы уже давно не дети, — возмутился Линой.

— Для меня вы навсегда останетесь детьми. Моими дорогими детьми, — Силвен на миг приобнял нас обоих и добавил: — Ну все, пора. Гости на местах. Линой, скомандуй музыкантам, чтобы начинали.

Брат кивнул и, приоткрыв дверь, просочился через небольшую щелку. Он был очень худым, поэтому с легкостью сделал это так, что никто внутри не увидел меня раньше времени.

Не прошло и минуты, как мы услышали звуки органа.

— Готова? — дядя протянул мне руку.

— Как никогда в жизни! — вдохнула в легкие больше воздуха и положила руку поверх дядиной.

Он сделал легкое движение свободной кистью, и тяжелые дубовые двери торжественно распахнулись, являя нас с ним всему честному народу.

Я в белом платье, он в темно-синем фраке. Мы шли по золотой ковровой дорожке, которую приобрели специально к сегодняшнему торжеству. По обе стороны от прохода стояли деревянные скамейки, на которых сидели гости, но при виде нас все поднялись, выражая почтение. Мы медленно ступали под торжественные звуки органа, а сверху на нас не спеша летели золотые лепестки, кружась и паря в воздухе. Впрочем, это была световая иллюзия, и они даже не достигали пола, растворялись на подходе, но зрелище — великолепное!

Мурашки бежали по телу от всего происходящего, но самое главное — на меня во все глаза смотрел мой суженый. Моя любовь. Мое счастье — Жофар. Молодой стофки не слишком высок — чуть выше меня. Зато широк в плечах. Нэс и Бьянка пророчили мне, что он еще вытянется, и я еще буду на цыпочки становиться, чтобы его поцеловать. Но разве ж в росте дело? Я смотрела в его ласковые и любящие глаза и больше ни о чем думать не могла.

Даже о том, что рядом присутствует сам император! Кстати, для меня стало полнейшей неожиданностью, что рядом с императорской четой стояла… верховная воительница дрэо! Рилена мягко улыбнулась и кивнула мне, когда я проходила мимо. Интересно, уж не Жофар ли ее пригласил? Наверное, он. Потому что это точно была не я. Даже не подумала, что ей наша свадьба будет интересна.

Дядя подвел меня к жениху и соединил наши руки. Жофар улыбнулся мне так, что на душе стало еще теплее и светлее, чем до этого.

— Береги ее, — шепнул моему жениху и отошел от нас на первый ряд к правителям. Там же стояли все члены моей семьи.

Церемонию проводили по эльфийским законам, но я обещала Жофару, что после этого мы отправимся в их священные пещеры, где обвенчаемся и по законам стофки.

Священнослужитель, который прибыл специально ради нашей свадьбы, прочитал красивую речь, а потом торжественно задал главные вопросы, на которые мы с женихом ответили утвердительно и обменялись брачными браслетами.

— Объявляю вас мужем и женой, — кажется, спустя вечность возгласил священнослужитель.

Жофар сделал ко мне шаг навстречу и с милой сердцу улыбкой поцеловал меня. А когда он открыл глаза, радужки поменяли оттенок. Обычный карий приобрел янтарный цвет. Тигр, в которого он обращался, тоже был рад нашему браку. Я знала это, чувствовала.

Остальная часть мероприятия должна была продолжаться на улице. В школьном саду уже накрыли праздничные столы.

— Люблю тебя, — сказал мой муж, аккуратно ведя меня по золотой дорожке к выходу из здания.

Я только хотела сказать эти же слова в ответ, как снаружи послышались испуганные крики. Мы переглянулись и ускорили шаг.

Большинство гостей уже успело выйти на крыльцо, когда мы туда добрались.

Переполох подняла охрана императора и императрицы. Они стояли, окружив правителей плотным кольцом, выставив мечи, а некоторые, очевидно, маги его величества, держали наготове руки, чтобы применить боевую магию в случае необходимости.