- Читала всякое по вечерам. Хотела блеснуть знаниями в высшем обществе, - спокойно пожала плечами, отводя взгляд. Могла бы сдерживать себя в руках.

- В высшем обществе не говорят о ядах, отпечатках пальцев, не выстраивают цепочки преступлений.

- Вот видите, - развела руками, - поэтому у меня и нет друзей.

Мысль о том, что подсказка так близка, вызвала внутри шквал возбуждения ищейки. Я уже начала размышлять вслух о способах похищения Сессилии, под наблюдением внимательных чёрных глаз, попутно жуя остывший обед, который зачем-то притащили Кенану.

- … поэтому, надо искать отравителя. Такой яд и иголки – у него наверняка есть противоядие.

- Я дам распоряжение своим людям. Почему вы мне помогаете? – Неожиданно он сменил тему, - у меня сложилось стойкое ощущение, что при любом удобном случае, вы бы избегали моей компании. Даже больше: вы меня опасаетесь.

- Это неправда. И я вас не избегаю, лорд Макбул. Просто не представляю, как наши жизни могут пересекаться. Не считая тех моментов, когда вы меня к себе вызывали. И, самое главное, вы помогли мне вернуть моих ребят. И жизнь спасли, так что… Кажется, на этот раз я должна вам больше четырёх золотых.

Не знаю, почему, но мой ответ ему не понравился. Лицо окаменело, а улыбка исчезла. Но ведь я сказала ему правду.

Он-то не знает, как я распорядилась его печатью на самом деле. Абстрактно пообещала убрать Фитху с улиц, а сама пошла той же, по сути, дорогой. Как ни крути, а Кенан вряд ли такое простит.

И у него скоро свадьба. Всякий раз при мысли об этом внутри разливается горькое чувство, будто забирают что-то моё, а я не имею право возмутиться.

Сессилия – идеальная, особенно для Кенана. Утонченная, грациозная, добрая. А я? От меня воняет. Я лажу по канализациям и болотам. У меня не хватит смелости зайти в кондитерскую в верхнем городе, сколько бы я себя не оправдывала, что мне это не нужно, у меня просто не хватит смелости.

Нижний город, трактиры, бордели, мошенничество, грязные волосы, старое вдовье платье – вот это про меня.

Пусть всё так и останется.

И, если раньше я замуж не хотела, потому что это конец моей свободе, то сейчас я чётко поняла, что буду каждого кандидата, хочу того или нет, сравнивать с Кенаном.

По просьбе герцога, я позвала гвардейцев. Они, может, и удивились моему присутствию, но виду не подали, а просто выслушали отрывистые приказы герцога.

- Аделаида, - окликнул он, когда я выходила из комнаты, - вы ведь хорошо помните нашу первую встречу?

Вопрос мне не был понятен. Мы ведь только недавно даже шутили над ней.

- Конечно, в замке барона Тюренн.

- Спасибо вам, - я уже почти закрыла за собой дверь, как услышала то, что заставило меня похолодеть, - только наша первая встреча была задолго до замка Тюренн.

Глава 28

По плану, я должна была сидеть и переупаковывать десятки одинаковых винных бутылок, чтобы избавиться от всех намёков на то, что они из деревни Мируж. Виноделы маркировали все бутылки замысловатой буковкой «М».

Но внутри напрочь засело неприятное предчувствие, которое вызывало могильный холод в душе. Неприятненько.

Добралась до особняка, перекинулась парой слов с ребятами, помылась в маленькой бадье и отрубилась напрочь, хотя целью было просто немного полежать. Моим мышцам нужен был отдых, а лучше – горячая ванна. Завтра всё тело будет болеть.

Но, молодой организм потребовал сна до поздней ночи. Подорвалась я с тем самым чувством, когда кажется, будто тебе куда-то срочно надо и ты уже опаздываешь.

- Чёрт, чёрт, чёрт, - второпях спрыгнула с кровати, споткнувшись о сонного Тыковку.

Малыш тоже устал, а ещё был немного обижен, что я заставила его заниматься таким нечестивым делом, как алкотрафик.

- Тыковка, - заныла я, быстро одеваясь, - Кос вечером обещал зайти помочь! Я всё проспала! Открытие же…

Я уже так привыкла к своим ночным вылазкам, что перестала бояться темноты и леса. Тыковка решил остаться дома, дальше спать в тёпленькой кроватке. В моей, если быть точнее, которую я нагрела.

Часов не было, но судя по народу на улицах нижнего города, перевалило за двенадцать, а повсюду пестрели мои газеты со свежими сплетнями и объявлением об открытие книжного магазина с лучшими книгами утром.

А там бардак! И контрабанда в подвале, от которой мне надо срочно избавиться!

- Леди-хозяин! – окрикнули меня возле трактира Доры, - леди-хозяин! Вы чего удумали ночью по улицам одной ходить? Вы плачете?

- Нет, - но сейчас расплачусь от злости на себя, - просто бежала быстро. Прости, у меня ещё столько работы до утра.

- Обождите, - парень, который был на должности одного из «женихов», побежал в бордель. Странно, но в такое время обычно народу должно быть побольше.

Не знаю, чего именно я должна была ждать, но горящее ощущение нехватки времени заставило меня стартануть по улицам дальше.

- Леди-хозяин! – Парнишка уже догонял меня, увлекая за собой череду разодетых девушек.

- Леди Моэр. Вы могли просто позвать нас. После всего, что вы для нас сделали, мы просто рады будем помочь, чем сможем!

Давно я так не смущалась. Они и раньше ко мне приветливо относились, но я никогда не вступала с ними в беседы или что-то ещё. Просто вежливо здоровалась, по пути в своё «издательство».

А сейчас, торопясь в магазин, они общались со мной как с местной знаменитостью, расспрашивая о моём быте, чем мою волосы, чем занимаюсь по вечерам, как справляюсь без мужа.

- Если бы отец меня не продал, - вздыхала рыженькая Линель, - я бы тоже не вышла замуж. Ненавижу мужчин.

- Если бы отец тебя не продал, как ты узнала, что ненавидишь мужчин?

- А я хочу замуж, - щекастенькая, но худенькая брюнетка грустно вздохнула, - и детей хочу. Я бы воспитала сыновей с уважением к женщине, а дочерей – как леди Моэр.

- Мне правда неловко, я отвлекаю вас, от… - я замялась. Вот скажу сейчас «от работы», они и подумают, что я как их папаши, пытаюсь положить под кого-то, - но что это я, спасибо вам, девочки.

- Вы хорошо к нам относитесь, - пожала плечами девушка с азиатскими глазами, - не как остальные. Даже девок у мадам Жизеллы уважают почти так же, как и девиц из среднего города. Любовницами там делают, дома арендуют. А мы?

- Почему я должна к вам плохо относиться?

- Многие из нас выросли в трущобах, мясо на боках только у Трутин и наели. К нам ходят многие, но ненавидят всё равно.

Мы остановились у тёмных витрин моего магазина. Тёмно-зеленый деревянный фасад, красивая дверь, чугунный держатель для вывески, которой ещё нет. Наверное, впервые я посмотрела на это здание так же, как и на Найран-Моэр, а ведь у этого магазина тоже была душа. А я хотела сделать из него лишь ширму.

Но, если подумать о будущем, чего я хочу? Семья у меня уже вроде как есть, осталось сделать её настоящей. Перестать вести ночной образ жизни. Купить себе – девочке – нормальный крем для лица. А то даже Тыковка на меня косо смотрит. Я трачу десятки золотых, а на себя жалею пару серебрушек потратить. Всего два платья, чужая мужская одежда, которую я таскаю чаще, чем те самые платья, даже расчёски нормальный нет.

Я хочу спокойствия. Да, так будет правильно. Чтобы у короны ко мне не было претензий, чтобы мальчики остались со мной. Чтобы влияния Фитхи здесь не осталось…

- Знаете, - начала говорить девочкам, которые недоумевали, отчего я застыла, мечтательно рассматривая фасад магазина, - я всегда презрительно относилась к тому, когда кто-то начинает сравнивать людей. Или сам себя с кем-то. Единственный, с кем вы можете себя сравнивать – это вы в прошлом или в будущем. Перед тем, как я попала сюда, меня избил отец. Не в первый раз. Нормальную еду я почти не видела. А ещё – меня трижды продавали мужьям. Последний перед своей смертью тоже меня избил, ему было под семьдесят, но силы было достаточно, чтобы таскать меня за волосы по полу. Так с чего, вдруг, я должна вас стесняться или не хотеть с вами сидеть за одним столом? – Я развела руки в стороны, - посмотрите на меня. Сапог дырявый, на голове колтун, вокруг которого я закручиваю гульку. Оно, конечно, удобно, но как-то не женственно. Я пользуюсь одним кремом на двоих со своим конём. И его же расческой. В чём мы с вами похожи, так это в том, что мы не свободны. Вас держит долг перед Фитхой, меня – обязанность знатных женщин так или иначе выйти замуж и настрогать потомков. Но знаете, что? Пусть катятся к чертям собачьим. Я как и вы, хочу быть свободной. И да, завтра будет та ещё потеха, ведь знатная особа замужнего возраста не может вести своё дело. Но пусть утрутся своими тупыми законами. Бордели нельзя закрыть, потому что растёт преступность? Тогда пусть решают это другим путём, а не за счёт ваших жизней и здоровья. Так что и Кенан пусть валит со своими подозрениями. Я ничего плохого не сделала. Почти. Как и вы.