И достался он мне за одно яблоко.

И страха перед ним нет совсем. Казалось бы: травоядное, которое питается животными, в любом виде; которое выходит из тени и, которое, кажется, умнее меня. Хотя, кажется, он питается вообще всем. Огромную тыкву уплёл за день и не подавился.

- Думаю, гувернантке леди Лавариан не стоит открывать вашу личность, - тихо сказал герцог выводя меня из задумчивости.

Он, нахмурившись осматривал мой потрёпанный вид, не обделяя вниманием длинные волосы, которые сейчас горели огнём в свете факелов.

Кенан спокойно поднял с земли чью-то потрёпанную, мятую шляпу с широкими полями, и всё так же с видом, будто ничего необычного не произошло, собрал мои волосы в кулак и аккуратно спрятал их под шляпой.

- А вы сейчас… - Вопрос о магии чесался на кончике языка.

- Не надо об этом, вы знаете закон, - остановил он меня от расспросов о его магии.

Не совсем знаю, но чётко помню, что магия запрещена под страхом смертной казни. Хотя, Кос как-то упомянул зарегистрированного мага в замке, что занимается копированием книг. Значит, герцог Макбул тоже зарегистрированный маг? Интересно, а на что он способен? Как это вообще работает?

А, если они узнают о способностях Тыковки, его казнят? А меня? А видеть призраков – это нормально?

Как же хочется задать все эти вопросы, но, взглянув на герцога, чьи глаза сейчас больше напоминали две чёрные бездны, подавилась своими вопросами и поплелась в сторону кареты.

Через окно увидела, что половина ребят спит, прижавшись друг к дружке. Сессилия заботливо поглаживала по грязным волосам незнакомого мне мальчика, что сжимал грязными ручками юбку её платья под недовольным взглядом её гувернантки.

Всё же хорошая она девушка - невеста герцога. Достойная.

И как-то совсем не кстати внутри кольнуло мерзкое, но горькое чувство ревности.

М-да, Ада, хорошо тебя личеньком об стену приложили. Завидуешь девушке? Серьёзно? Она в прямом смысле помогла спасти мальчиков, а сейчас заботливо окружает их вниманием. Тем более, она невеста герцога, а ты его проблема.

И вряд ли герцог о тебе высокого мнения. Тем более сейчас: вся грязная, прямиком из борделя, в очередной раз ввязавшись в неприятности.

Вдох-выдох. Это не ревность, а просто восхищение неизвестной силой, которая спасла жизнь. Договорились, пожали руки.

- Ехать придётся верхом, вы справитесь? – Герцог ловко взметнулся в седло, а я уныло оглянулась на лавку извозчика, на которой места не было.

Тыковка наворачивал круги, совсем одуревший от свободы и просторов. Иногда он пригибался к земле, замирая в позе охотничьей собаки, а потом с заливистым ржанием отскакивал от очередной норки.

С первого раза залезть на спину высокой, незнакомой мне лошади, у меня не получилось. Ну, блин, ну! Со стороны езда верхом вообще не выглядит сложной.

При очередной попытке меня подсадил носом услужливый Тыковка. А сидение оказалось удобным. Наша процессия увеличила скорость, и я окончательно расслабилась. Действительно, ничего сложного!

Умная лошадь сама чувствовала, когда я чуть слабее начинала держаться и слегка притормаживала.

Тыковка ревниво проносился кругами вокруг нашего так называемого кортежа, то и дело бросая гневные взгляды на спокойного коня подо мной.

Всего три часа!..

…Целых пять часов. Когда мы приближались к моему лесу, уже занимался рассвет. Я готова была выть от боли! Сидеть прямо уже не получалось. Я плюнула на все правила приличия и ехала полулёжа на выносливом коне.

Лалу мы нашли в одном из сиротских приютов. Для продажи он оказался слишком маленьким. О том, что ребёнок в приюте сказал Бахо. Но я спрашивала там о мальчиках, меня уверили, что никого не видели, а сами скрывали ребёнка. Когда я сказала Макбулу, что уже была здесь, на его лица набежала такая пугающая тень, что заставила нервничать даже меня. Но с злорадным удовлетворением чётко осознала, что этот приют в покое не оставят.

Это поняла и та мерзкая тётка, которая пыталась оправдаться, когда я на руках уносила плачущего Лалу, сжимающего свой деревянный меч.

- Леди толком ничего не объяснила, - нагло врала она в лицо герцогу, - просто принеслась, бросила пару слов и тут же умчалась.

- Кто-кто, а леди Арманд парой слов вряд ли ограничилась, - усмехнулся герцог, недобро посмотрев на завравшуюся воспитательницу.

Лала был холодный, вся спинка была покрыта ледяным потом и когда я нашла его, с него уже кто-то снял новенькие, крепенькие ботиночки. Сейчас ребёнок отогревался в герцогском плаще, который тот отдал без слов.

Сессилию, тоже вымотавшуюся, мы высадили ещё в городе.

Я держалась лишь на голом упрямстве, чтобы не свалиться прямо под ноги лошади по пути домой.

Минули въезд в лес, который начал нас прибирать в привычный капкан, обнимая вековыми зарослями, скрывая дорогу.

Кенан заинтересованно оглядывался. Видимо, не только я чувствовала странную энергетику этого места.

- Впервые здесь?

- Впервые, но наслышан.

Мы уже подъезжали к тёмному дому, как я ахнула от шока. Ворота… Ворота были целы и крепко держались на петлях! Герцог, естественно, не придал этому никакого значения, только внимательно рассматривал поместье, где следы явного упадка так ярко подсвечивались луной.

Ещё вчера я убегала из поместья и точно помню валявшиеся ворота, которые поросли плющом.

- Вы живёте совсем одна?

- Нет, конечно! – И ведь даже не соврала. Приведения и мыши, ведь, тоже считаются?

Но лучше уж так, чем сказать всю правду. Опять сейчас пристанет со своими опекунами, мужьями и предложениями продать поместье. Но это мой дом! Моя свобода и независимость. Хорошо, хоть выбитые окна не так видны ночью. Внутрь ему точно заходить не стоит.

Кряхтя, я мешком свалилась с лошади, пошатываясь на трясущихся ногах.

- Наконец-то, они вместе, - простонала я в блаженстве.

- Вы про мальчиков? – Лорд Макбул спешился и сейчас отдал распоряжение двум людям открыть дверцу кареты.

- Нет, я про свои ноги.

- Вам следует показать рану лекарю, леди Арманд, - Макбул аккуратно взял мою руку, осматривая её под светом луны.

- Ерунда, - поспешно одёрнула её из горячих пальцев, почувствовав неуместное смущение, - до свадьбы заживёт.

Тут же мысленно дала себе по лбу. Я и свадьба? Серьёзно? Мне кажется, что жёны своих неверных уже мной пугают, как детей – чудищами.

- Для вас всегда держат дверь открытой? – Скрыв усмешку, спросил герцог, кивая на темнеющий дверной проём, - и без света?

Надо выпроваживать благородного спасителя. Если он увидит, в каких условиях я живу, то точно примется искать нового мужа.

- Я, э-э… - В том самом дверном проёме, вот прямо в эту же секунду, как я отвернулась, зажёгся свет. Я там не оставляла ни одной свечи, да и зачем? Этим холлом я пользовалась только, чтобы подняться наверх. Да, в темноте иногда спускалась, так сказать, экспрессом – попой по ступенькам, но это случайно, - кхм, - кашлянула я, пытаясь не задумываться о причинах преображения особняка: рядом с отсутствующей дверью были вполне целые, красивые окна, - не сочтите за грубость, дерзость и уж тем более – неуважение, но я буду укладывать мальчиков спать.

Кенан одарил меня долгим, волнующе задумчивым взглядом, чуть наклонив голову набок. Отдала бы все запасы куриных тушек и мыла, чтобы узнать, что сейчас твориться в голове за этими чёрными глазами.

- Буду ждать вас в канцелярии, леди Арманд, - наконец, сказал он, - доброй ночи.

Почтительно поклонился, и исчез в темноте.

А вот я, сглотнув от страха, держа на руках спящего Лалу, медленно повернулась в сторону ставшего пугающе гостеприимного дома. Сонные ребята за моей спиной непонимающе тёрли глаза кулачками, но первыми не пытались зайти.

У меня не было столько свечей, чтобы осветить такую громадину, как главный холл поместья, но, приведения нашли весьма изысканный выход – на стенах в медленном огне плавились никому ненужные картины. Вот те раз. И это всё, чтобы со стороны казалось, будто дом по-настоящему жилой?