Утро настало неожиданно быстро. Вчера засиделась с книгами и вот результат. В двери требовательно стучали, а я никак не могла разлепить глаза. Воспоминания где я, холодной волной прокатились по нервам и сон сняло как рукой. Подскочив с кровати, набросила на плечи халат и поспешила к двери. Ещё вчера я закрылась на ключ. Ночные гости, как и приключения меня не интересовали, а предосторожность лишней не бывает.

В мире, где сильные маги легко преломляют пространство, выстраивая порталы, глупо пользоваться ключом? Но! Я во дворце, в статусе невесты императора и у меня точно нет знакомых сильных магов. Не думаю, что наш ректор, решит навестить меня ночью. А против всех остальных ключ очень хорошо оберегает мой покой.

– Леди Валерика Нежинская, – вежливо, ничем не показывая раздражение или недовольство, молвил лакей, – ваш наряд, – мне передали плечики с платьем или костюмом, упакованное в тёмный чехол. – Через пятнадцать минут вам нужно быть в малой столовой на завтраке, поторопитесь, я жду вас здесь, чтобы проводить.

Бегло глянув в коридор, увидела и других лакеев ожидающих у дверей и заспешила в ванную. Уже умывшись и приведя себя и волосы в порядок, распаковала первый подарок Его Величества. Мадам Жози постаралась на славу. Это был ансамбль из разных деталей, но удивительно подходящих друг другу. Светлая, молочного цвета блуза, сверху вниз плавно темнела до темно-синего цвета и идеально сочеталась с широкой юбкой-брюками в складку. Широкий пояс брюк вкупе с тёмным низом блузы делали талию визуально тоньше, а нестандартный воротник стоечка с загнутыми и украшенными металлическими набойками привлекал внимание к шее. Дополнением шёл коротенький жилет безрукавка, притягивая взгляд к груди и визуально увеличивая эту часть тела.

Шикарный наряд делал мою фигуру очень привлекательной. М-да… Модистка немного перестаралась, преподнося мои достоинства. В мои планы не входило соблазнять императора. К наряду шли лёгкие туфельки, типа балеток. Самое то, для перемещений по дворцу. Волосы скрутила в тугой узел и закрепила несколькими заколками. Я всё-таки не в академии и закреплять их карандашом было недопустимо. Пришлось потратить чуть больше времени на причёску чем я привыкла.

В коридор я вышла минут через десять по ощущениям, но оказалась самой последней из невест. Недопустимо и не позволительно для меня если хочу придерживаться своего плана. За провожающим лакеем пришлось поспешить. В малую столовую я входила одной из последних, и увидев, что место во главе стола пустеет, украдкой выдохнула и поспешила к свободному месту в конце стола.

Малая столовая могла в лёгкую пережить приём на пятьсот персон, не меньше. За длинным столом собрались не только невесты, но и знать. Исключительно мужчины. Это немного удивило и насторожило. Свободное место было между одной из невест, блондиночкой в розовом и мужчиной, с очень неординарной внешностью. Худой и явно высокий, с хищными чертами лица. Высокие скулы, острый ассоциирующийся с клювом нос, с тонкими подвижными ноздрями. Он словно принюхивался ко всему и сразу. Широкие брови в разлёт добавляли ему странной привлекательности, но при этом, делая его образ ещё более хищным. Будто ворон, расправивший крылья.

– Светлого дня, – вежливо поздоровалась с мужчиной и соседкой.

– И вам, леди, светлого дня, – отозвался мужчина бархатным баритоном, удивительно притягательным голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью. – Разрешите представиться: Брентор Андрил, к вашим услугам.

– Валерика Нежинская, – представилась в ответ и осмотрела стол.

Я с детства не привыкла к плотным завтракам. Сначала зачитывалась до рассвета и спящий организм требовал отдыха, а не еды. Потом учёба и замужество, опять-таки не способствовали нормализации режима сна и отдыха. Да и новый мир не смог изменить меня. Таверна работала до последнего клиента и часто закрывалась уже с рассветом. А в академии… Я читала все, до чего могла дотянуться. Новый мир – это не шутки, а проколоться по мелочи ужасно не хотелось.

Стол был полная чаша, рог изобилия. Наверное, было бы проще сказать чего тут не было чем перечислить все продукты и варианты приготовления. В этой роскоши увидела фруктовый салат, а следом – творожную запеканку. Она сиротливо стояла рядом с ассорти пирожных и иных сладостей. Отличный выбор для завтрака.

Двери открылись и без объявления в них появился император. Стремительный, порывистый и величественный. Он одним взглядом и взмахом руки остановил всех в порыве подняться и приветствовать венценосную особу. Как только он занял место во главе стола все зашевелились, послышался лёгкий шелест одежд и позвякивание приборов. Я украдкой посматривала на всех, но составить какое-либо мнение не получалось. Девушки пестрели нарядами. Мужчины насыщались, явно оценивая собранный на отбор цветник. Что это? Новая проверка, или так принято во дворце?

Отломив кусочек запеканки положила её в рот и зажмурилась от удовольствия. Невероятно вкусно! Нежнейший творог был словно воздушным облаком. Никогда не ела ничего подобного. Отломив новый кусочек с удовольствием размяла его языком. Божественно!

– Леди Валерика, не подскажите, что вы такое едите? – услышала немного насмешливый голос и с удивлением поняла, что в зале наступила полная тишина.

В изумлении посмотрела на свою тарелку и подняла глаза на спросившего. Синие холодные глаза примораживали к стулу, не давая вздохнуть. План не привлекать к себе внимание явно провалился.

Мне пришлось прожевать, прежде чем ответить. Говорить с набитым ртом, на мой взгляд, более неуважительно, чем чуть задержаться с ответом. Все это время взгляд ледяных глубин прожигал, император даже чуть подался вперёд, рассматривая меня. Как я не подавилась, ума не приложу.

– Светлого дня, мой император, – проговорила тихо, немного склоняя голову.

Но в звенящей тишине зала меня услышали все. Ох, надеюсь я не нарушила этикет, кто его знает, может я должна была подняться и сделать книксен – кажется так в исторических романах было. Ещё бы значь, что это такое и как его делать. Так что, нет, позориться я не намерена. Почтение я выказала, будем считать, что этого достаточно.

– В моей тарелке фруктовый салат и творожная запеканка, – подняла взгляд: смотрит, изучает. – Ваш повар удивительно вкусно приготовил такое простое блюдо.

– Позволите попробовать? – мне показалось, или его губы тронула лукавая улыбка?

И какого ответа он ждёт? Что я откажу ему? Или подам свою тарелку? Да глупость же, кто в здравом уме отказывает правящей длани. Обернувшись, подозвала одного из лакеев, указывая на блюдо, но…

– Нет! – остановил властный голос. – Я жду, леди.

Ох! Не нравятся мне эти игры. Но придётся играть по его правилам и на его поле. Поэтому поднявшись, взяла из рук слуги чистую тарелку и собственноручно положила то же, что и себе. Украдкой вздохнув, направилась к Ксеофану. Мой план провалился даже не начавшись, поэтому нужно срочно обдумывать новый. Но под этим взглядом мысли панически попрятались, а вот тараканы по выползли, явно решив посмотреть кто смог меня в такое смятение ввести. Ничем иным я не могу объяснить свои действия.

Подойдя, отломила кусочек и, не замечая никого вокруг, предложила лакомство повелителю. Можно было бы праздновать победу: я увидела на мгновение как в его глазах промелькнуло удивление. Вот только не с тем человеком я решила сыграть в кошки-мышки. Паническая мысль где-то кричала и билась в истерике в глубине сознания, но мной уже завладел азарт. Чем ответит на это император? Возьмёт ли угощение из моих рук? Позволит ли кормить его с ложечки?

Ох! Я словно заворожённая смотрела как он подался чуть вперёд и губы, жёсткие, чётко очерченные приоткрываются и снимают предложенное лакомство с ложки.

– Ммм… Действительно вкусно, – констатировал император, – не ожидал, что такие простые радости могут доставить девушке столько удовольствия.