– Вы правы, но вот беда, мне этим заниматься некогда, – лёгкая улыбка тронула его губы, но глаза остались ледяными.

– Можно сделать все проще, – прокрутив в голове варианты, заговорила, – составить опросник по всем интересующим темам и раздать эту анкету всем невестам. Каждая может спокойно заполнить её в своих покоях, а горничные передадут мадам Жози. А уже по результатам можно будет разделить девушек на группы.

– Анкета опросник? – чуть удивлённо и заинтересованно посмотрел на меня мужчина, и кивнул своим мыслям. – Неплохой вариант.

В комнату почти вбежала чуть запыхавшаяся Жозефина.

– Ваше Величество… – начала она, но была перебита.

– Все потом, мадам Жози, сейчас передайте учителю танцев, что урок начнётся через десять минут.

Модистка и одновременно распорядительница отбора бегло осмотрев всех, чуть задержалась на мне, ну, а как иначе? Из всех претенденток я одна тут стою, и поджав губы, она повернулась к Ксеофану.

– Как скажете Ваше Величество, – поклонилась и быстрым шагом покинула помещение.

– Мои дорогие невесты, – вернул к себе внимание мужчина, – через неделю состоится первый бал в честь начала отбора, – он обвёл всех взглядом, – надеюсь, вы любите танцы?

Девушки нерешительно переглядывались, но молчали.

– В любом случае, вы должны присутствовать на балу, и конечно, не отказывать кавалерам приглашающим вас на танец. А теперь идите, лакеи проводят вас в бальную залу.

Все девушки отреагировали по-разному. Многие поспешили на выход с озадаченными и тревожными лицами. Троица в дальнем углу шепталась, что-то обсуждая или ругаясь. Несколько девушек явно старались задержаться и остаться наедине с “женихом” и кидали на остальных нетерпеливые взгляды. Я тоже поспешила на выход. С танцами у меня была беда. Мама отдала меня на бальные танцы, но пары мне так и не нашлось, поэтому я быстро покинула этот кружок. Хотя всегда мечтала кружиться в красивом платье среди таких же пар.

Мечты сбываются – как говорилось в рекламе. Вот только сбываются они не вовремя, и я боюсь, что будет совсем не так все красиво и радужно, как в моих детских мечтах.

– А вас, Валерика, я бы попросил задержаться, – услышала я в спину и замерла. Ну вот, Штирлицем я точно себя чувствовать не хотела. Но мысли уже лихорадочно скакали в голове, а сердце колотилось как ненормальное.

В зал для занятий танцами я заходила уже полностью взяв себя в руки. И вовремя, надо сказать. Невесты прожигали во мне дыры. Кто злые, а кто завистливые, были и сочувственные. Вот равнодушных не имелось совсем. Вместе с девушками к которым я поспешила, в зале присутствовали музыканты и это понятно, а вот группа мужчин, точнее лордов, удивила. Между двух групп противоположного пола стоял балерун. Иначе этого, явно, мужчину я назвать не могла.

– Дамы! – скептически окидывая нас взглядом, начал он. – Я ваш учитель танцев, Сергио Зельвер, – говорил он манерно, ужасно кого-то напоминая, – эти лорды согласились помочь мне с вашим обучением, – взмах руки в сторону присутствующих, – начнём с самого простого танца, в нем ведёт мужчина, вы должны слушать музыку и позволить партнёру вести.

Девушки переглядывались, лорды не стесняясь, разглядывали претенденток. А я все пыталась понять кого так сильно напоминает мне балерун. Нет, он не был женственным или излишне изящным. Высокий, поджарый мужчина, но все его движения, да даже то, как он стоял, выдавали его профессию с головой. Уж слишком плавные жесты, поступь, будто в нем не было костей.

– Лорды, – взмах руки, – леди, – второй в нашу сторону, – разбиваемся по парам.

Девушки стушевались и смотрели немного испуганно. А вот мужчины, наоборот. Ко мне тоже подошли, правда не целенаправленно, а когда из-под носа увели другую претендентку. Про себя улыбнулась. Я и не ожидала, что все мужчины падут к моим ногам. Но веселье быстро сменилось испугом. Опозориться ужасно не хотелось. А с другой стороны, лучше сейчас, а не на балу. Хотя до него ещё нужно дожить и не… загреметь в казематы.

Воспоминание о том как меня отчитал император опалило щеки. Боги, большего стыда я не испытывала. Но страшнее всего оказалось то, что я огрызнулась, от осознания того, что сказала, вылетела за двери. Странное поведение, странные мысли и желания рождались у меня рядом с этим мужчиной. Возникало ощущение, что я сама нарываюсь, вот только на что?

Подошедший кавалер поклонился и предложил руку. Вложив пальцы в тёплую и крепкую мужскую ладонь, не задумываясь опустила вторую на плечо. А вторая ладонь мужчины легла между лопаток. Сердце застучало от предвкушения и леденящий взгляд Ксеофана отступил. Я проанализирую ситуацию позже. Сейчас же в зале заиграла тихая мелодия и сомнения, что мы танцуем вальс отпали.

– Ну что же вы так вцепились в своего партнёра? – раздалось где-то сбоку, – не нужно виснуть на шее, это танец, а не приватная комната для раздеваний… – Я в шоке!

В голове, наконец-то, состыковались два образа и я чуть не рассмеялась в голос. У них даже имена были схожи. Надо же, бывают такие совпадения. Настроение приподнялось, но это не помогло мне в танцах. Я путалась в ногах, не успевала за ритмом и ужасно волновалась.

– Извините, – пискнула, в очередной раз наступив кавалеру на ногу.

– Что это? – прозвучало громкое рядом, и по спине чем-то ударили, – прямая как палка, где плавность? Где женственность? Ноги, ноги – и новый хлёсткий удар по ногам, почти под колено, – колени вообще сгибаются?

Как оказалось, у Сергио в руке был небольшой стек с кожаной петлёй на конце. Именно им он давал понять, где проблемы. Но сделал только хуже.

– Остановитесь! – мой партнёр с заметным облегчением выпустил меня из рук.

Похоже я оттоптала бедолаге все ноги. Его заменил Сергио, удивительно крепко и властно притянув к себе.

– В постели ты тоже бревно? – сверкнул он глазами, а я задохнулась от такой наглости. – Ну? Докажи мне обратное, – и меня встряхнули сильные руки.

Как безвольную куклу, и во мне поднялся гнев. Опалил щеки, вскипел в крови. Вот ответить я только не успела.

– Больше страсти, больше огня! – щёлкнул зубам перед моим носом балерун, оказавшийся, на удивление сильным мужчиной.

Дёрнула головой и поняла, что мы кружимся в танце. Тело тут же одеревенело и я запутавшись в ногах, наступила кавалеру на ногу.

– Простите, – пискнула на автомате, а увидев жёсткую улыбку и прищур глаз, наступила ещё раз, но уже специально.

– Потенциал хороший и двигаешься ты мягко и плавно, когда не думаешь о танце, – выдал учитель, останавливаясь и отпуская меня. – Чего ты боишься?

– Эм… Не знаю, – честно ответила мужчине.

– Попробуй ещё раз, но постарайся расслабиться. Ты зажата: спина прямая, ноги прямые… Вот посмотри, – и стеком мне указали на пару.

В танце кружила миловидная брюнетка в жёлтом платье. Узкая талия и пышная юбка, что развевалась при движении. Мужчина вёл уверенно, девушка словно лежала на его руке, чуть отклонившись назад. Её ноги будто не касались пола, так легко она переставляла их. На лице застыла блуждающая улыбка. Красиво! Мне бы так…

– Расслабься, слушай музыку или отвлекись на что-то иное, что дарит тебе радость и восторг, и не зажимайся, позволь партнёру вести.

Совет был хорошим, наверное. Ведь я, действительно, зажималась от страха. Но отвлечься не получалось. Через четыре часа беспрерывных кружений с разными партнёрами, а ноги я успела оттоптать всем, в пару ко мне снова встал Сергио. Честно, я уже прокляла все на свете. И императора с его отбором, и бал с танцами. Я ужасно устала, хотелось в душ, полежать и поесть.

– Руку на плечо, и не висните на мне. Настоящая леди никогда не показывает свою усталость и не вешается на шею посторонним мужчинам, – он бесил!

Злость на этого балеруна накатила такой волной, что я аж задохнулась. Он нас направлял и частенько довольно ощутимо хлестал своим стеком, как необъезженных лошадок.