Мужчина потёр переносицу, как он тогда “лоханулся”, как высказалась молодая жена Эрландера Кайласа. Вот уж правильное слово, только “лох” мог подписать этот дурацкий указ об отборе. Но тогда он думал, что сможет найти свою загадочную гостью. Девушка, которая оказалась в его постели не хотела уходить из памяти. Ксадас узнав о происшествии поднял на уши всю резиденцию. Провели расследование, опросили всех слуг, но так и ничего не удалось найти.

Защита дворца, как и покоев императора оказалась не тронутой. Никто не мог попасть незамеченным, но она как-то проникла. А потом также неожиданно пропала. Просто пропала… Ксадас настаивал на Мороке, но найти тёмного тоже не смогли, а менталист утверждал, что не было вмешательства в разум императора. Тогда что, или кто это был? Ксеофан прекрасно помнил и незащищённую девичью шею под своей рукой и испуганный взгляд, ладную, хоть и не идеальную фигурку. Не было это видением, и сном это не было. На подушке после незнакомки остался еле уловимый запах ягод и летнего луга. А вот магического фона не имелось вовсе, будто девушка не являлась магом. Но тогда как?.. Загадка! Которую хотелось разгадать.

Встряхнув головой и выкинув воспоминания, он взял со стола список участниц. Собираясь заранее изучить девушек, чтобы знать к чему готовиться на этот раз.

За три с половиной года до сегодняшнего дня…

Я сидела за столиком в кафе и невидящим взглядом смотрела в журнал. Как он мог? Ведь я отдала все свои наработки для диссертации на проверку. Мой руководитель, Валентин Анатольевич, всегда производил впечатление порядочного и умного наставника. Сам предложил помочь, а я, наивная, и поверила. Боялась, что могла пропустить важные моменты. Опыта в аналитике у меня все-таки мало. И вот теперь я читаю свою работу за его авторством. Ошибки нет, это мои наработки, даже тезисы и выводы написаны мной.

За окном лил проливной дождь. Такая же хмарь была на душе. Слез не было, я просто не могла поверить, что опять наступила на те же грабли. Мало мне было мужа, который продвигался по служебной лестнице за мой счёт? Почему снова засомневалась в себе? Почему решила, что другой мужчина поступит иначе? Горькая усмешка тронула мои губы. Вадик. Надо же, как давно не вспоминала “мужа”, смогла забыть, вычеркнуть из сердца, из памяти. Но одна ошибка и снова перед глазами Он. Красивый, амбициозный парень, что посмотрел на заучку в институте.

– Вы не верите в любовь? – раздался рядом мелодичный женский голос.

Сморгнув оцепенение с удивлением взглянула на очень красивую девушку. Пробежалась взглядом по пустому кафе и снова посмотрела на соседку. Она была одета не по погоде в лёгкое открытое, нет, скорее, откровенное платье. Но с такой фигурой и красивым безупречным лицом грех иначе одеваться. Правда такие девушки, обычно, пустышки, а у этой были умные и даже мудрые глаза. Очень сильный контраст между внешностью и взглядом удивлял и обескураживал.

– Вы не верите в любовь, – повторила девушка, с осуждением рассматривая меня. – Почему?

– Её не существует, – ответила то, что думала, – есть химия тела, страсть и гормоны, а ещё удобство и выгода, а любви нет… Это миф, красивая сказка для глупых девочек.

Горько усмехнулась про себя. Да, когда-то и я была глупой и наивной, думала, что люблю и любима. Но Вадик научил… Да и развод с “любимым мужем” показал насколько я ошибалась. Воспоминания всплыли из глубины, затопили собой все мысли. Вот Вадим начинает ухаживать за мной, красиво, не обращая внимания на окружающих и я плавлюсь, растекаюсь лужицей не веря в своё счастье. Сдаюсь на милость этому красавцу. А потом скромная свадьба. Денег нет, а у Вадика планы. Карьера и хорошая работа, и я все бросаю помогая любимому мужу. Работаю на двух работах, так как муж строит карьеру и надо потерпеть. Готовлю, стираю и все деньги пускаем на одежду для Вадика. Он должен выглядеть презентабельно, ведь встречают по одёжке. А ночами сижу за его работой, по сути, делая все за него.

Боги, какой слепой дурой я была, самой становится противно. Но воспоминания неумолимы. Вот я бегу домой, с подработки отпустили пораньше и вижу Вадика с другой женщиной и девочкой лет трех, которая весело смеётся и звонко кричит: “Папа, папа ещё!” А он улыбается и подкидывает ребёнка вверх. Настоящая семья, а я так, штамп в паспорте и ступенька в достижении цели. Развод и унижения. Ведь даже квартира, взятая нами в ипотеку, оформлена на него, а я – никто.

– Бедная девочка, – голос незнакомки вырывает из воспоминаний так не вовремя нахлынувших.

– Ты не права, дитя, – я удивлённо смотрела на молодую девушку, которая выглядела младше меня, но обращалась, как убелённая сединами старушка. – Любовь существует, просто тебе не повезло.

– Нет! – я покачала головой – Не убеждайте, я видела много примеров отсутствия любви, это слово придумали для глупых и наивных девчонок.

– Я помогу тебе, – вдруг в её глазах вспыхнул огонь азарта. – Это будет даже интереснее…

Девушка схватила меня за руку, а я никак не могла оторваться от её глаз, в них плясало розовое пламя с красными всполохами. Воспоминания отодвинулись и забылись, боль, кольнувшая сердце, отступила. Да и не было давно этой боли. Она ушла, забылась, как и воспоминания. Я изменилась, стала другой. Ну, я так думала, до сего дня, пока не прочла статью…

Девушка, что-то говорила ещё, но смысл слов не доходил, меня затянула пляска пламени в её глазах. Все вокруг перестало существовать, голова закружилась и тело прострелила дикая, просто нестерпимая боль. По-моему я кричала, но не слышала крика. А потом меня утянула в свои объятия темнота беспамятства.

Где-то в чертогах Богов…

В огромной ванной с лепестками роз и маслами лежала уставшая женщина. Некогда красивое лицо тронули морщины, а в роскошной причёске пышных волос появились первые седые прядки. Рядом валялись осколки разбитого зеркала.

Богиня надорвалась… Перенос дался ей тяжело. Даже всплеск темной магии сестры и нестабильность потоков в мире не помогли. А Брия очень рассчитывала на обратное. С другой стороны, она сделала невозможное. В отличие от своей старшей сестры и брата, она смогла укрыть свою игрушку. Никто не сможет найти Валерию и понять, что девушка не принадлежит этому миру. А самое главное, сестра не сможет вплести судьбу Валерии в мировую сеть. Не сможет управлять её судьбой, как это сделала с Машей и игрушкой брата, огненной Александрой.

Красивые губы тронула улыбка. Ничего, она восстановится, постепенно вернёт свои силы и красоту… Но её игра, будет только её… Брия предвкушающе улыбнулась, представляя как утрёт нос сестре.

Одно смущало самую младшую из Богинь, что её подопечная пока предоставлена сама себе. И Богиня надеялась, что с девушкой ничего не случится. “Ну что может произойти с умной, хоть и несчастной женщиной?” – думала Богиня, совершенно забывая, что думает о смертной.

Утро добрым не бывает! Это выражение во всех мирах одинаково актуально!

– Рика! Рика! – соседка и не думала отступать и трепала меня как ненормальная. – Ну просыпайся же, ты!

– Боги! Лата, да отстань ты от меня, выходной же, – постаралась спрятаться от назойливой соседки по комнате под одеялом, но не вышло.

– Да как ты можешь спать? – нервно выкрикнула девушка, стаскивая с меня одеяло. – Тебе приглашение на отбор пришло!

После этих слов проснулась моментально. Села на кровати и уставилась на соседку.

– Когда? Покажи! – у меня была надежда, что это ошибка и Лата имеет в виду не императорский отбор, но как только в мои руки сунули конверт, надежда в корчах умерла.

Не знаю от чего в крылатом выражении надежда умирает последней. В моём случае она всегда сдыхала первой. Вот и сейчас, держа в руках дорогую бумагу с лёгким магическим фоном мне не нужно было даже видеть печать на ней. И так было понятно, что я влипла.