Ухмылка растянула его губы, а я вдруг поняла, что так и смотрю на них не отрывая взгляда и не дышу. Подняв глаза, увидела насмешливый взгляд, вот только за ним прятались другие чувства.

– Просто… этот вкус… как воспоминание из… – я осеклась, совсем сдурела?

– Воспоминание из? – тут же уловил заминку император.

– Будто из забытого прошлого… – потупилась я, чтобы не выдать себя ещё больше лихорадочным блеском глаз. – Так иногда бывает: неясные тени, поверхностные, нечёткие воспоминания запахов, вкусов. Менталист сказал, что так бывает и это нормально.

– Идите на своё место, Валерика, – услышала сухой голос и не поднимая глаз поспешила ретироваться.

В голове крутился вопрос: поверил или нет? Как же я так неосторожно-то?

Дальнейший завтрак проходил неспешно. Невесты бросали на меня странные взгляды: кто-то оценивающие, кто-то злобные или завистливые. Ещё и мужчины обратили на меня внимание и теперь поглядывали в мою сторону заинтересованно, оценивающе. Правда у некоторых были и жалостливые взгляды, будто видели меня смертником. Это пугало и наводило на странные мысли! Поэтому расслабляться я себе больше не позволяла. Да и еда потеряла для меня всякий вкус.

Лорд Андрил с аппетитом поглощал запечённое мясо с овощами и зеленью, варёные яйца и тосты с паштетом. Вот про кого обычно говорят: не в коня корм. Удивительно прожорливый и при этом худой и жилистый мужчина в самом расцвете сил. Брентор больше не заговаривал, только глазами сверкал. И вот пойми от чего. То ли я так проштрафилась и стала первой претенденткой на вылет, то ли наоборот. И я даже не знаю, что лучше в данный момент.

Только когда нам предложили горячий травяной аналог чая император решил сообщить зачем мы тут все собрались.

– Дорогие мои “Невесты”, – немного усмехнулся Ксеофан, – завтраки для вас обязательны. Именно тут вы будете узнавать как задания на конкурсы, так и их результаты, – он обвёл взглядом всех присутствующих. – Так же на завтраках будут находиться неженатые мужчины нашего королевства. Как вы понимаете, отбор может закончиться ничем для меня. Как и предыдущие два. Но не для вас, милые девушки. Вам может повезти, и вы найдёте своё счастье.

Новый оценивающий взгляд на присутствующих. Все ли услышали, осознали услышанное. Не знаю как остальные, а я осознала какая подстава меня ждала. Я-то, наивная, думала, что мне будет достаточно не привлекать внимание императора. С чем я уже не справилась. Но нет, этого оказалось мало и у нас, потенциальных невест, не один венценосный жених, а целая свора цепных псов. Боги, дайте мне сил пережить это испытание и остаться при своих.

– Дорогие лорды, вы в праве общаться и приглашать понравившуюся девушку на свидание, но прошу вас учитывать расписание отбора, – тем временем скучающе продолжил император, откинувшись на спинку стула. – А теперь знакомьтесь с распорядителем третьего императорского отбора, хотя, вы уже все успели познакомиться с мадам Жози, – улыбнулся мужчина, рассматривая “невест”.

И судя по тому, как некоторые девушки побледнели, знакомство вышло не из приятных. Я же убедилась в правильности своих догадок. Вчера была первая негласная проверка, значит последуют и другие.

Мадам Жози вплыла в зал в окружении своих помощниц, с милой улыбкой акулы на лице. Интересно, она реально модистка? Или это была роль? Хотя, нет, вчерашние зарисовки и обсуждения моделей… Странно, как она оказалась распорядителем отбора?

– Рада всех приветствовать, – пропела мадам, – каждой из вас составлено своё расписание дня. Не удивляйтесь, вы, девушки, будете учиться все время отбора. Этикету, танцам и другим полезным и нужным навыкам. Так же, к вам будут приставлены горничные. Они – ваша помощь и поддержка, а также охрана. На время отбора ни одна невеста не должна оставаться наедине с мужчиной.

Я немного ошарашенная последним заявлением осмотрела сидящих тут холостяков и подвисла.

– От вас никто не требует чистоты и невинности, – продолжила Жози, – но пока вы носите статус “невесты” императора, не можете оскорблять изменой своего жениха.

И так многозначительно это было сказано, что я тут же посмотрела на всех невест. Блондиночка, сидящая от меня по левую руку “сбледнула”, в прямом и переносном смысле, и даже, по-моему, не дышала. Ох, ты ж! Ёжики колючие, в первую же ночь? Как успела-то?

– На этом, считаю, можно заканчивать. В ваших покоях вас ждут личные служанки с расписанием. Поторопитесь и не опаздывайте.

Дважды просить покинуть этот зал не было нужды.

Все тот же лакей проводил меня обратно в выделенные покои. Лестницы, переходы, коридоры, карту бы мне. Да тут заблудиться можно! В комнате под номером девять меня уже ждала обещанная служанка. Что удивительно, но нумерация была только в крыле невест. Хихикнув про себя, что нас посчитали, как в мультике про козлёнка, посмотрела на женщину. На вид ей было лет тридцать – тридцать пять, строгое графитовое платье до середины голени с рукавом три четверти, светлый фартучек с множеством кармашек и собранные под светлую сетку волосы. На сухопарой фигуре смотрелось и строго, и нарядно.

– Светлого дня, леди Валерика, – у женщины оказался грудной низкий голос. Легко поклонившись, она цепким взглядом серых глаз обежала мою фигуру. – Меня зовут Тола и на время отбора я ваша горничная.

– Очень рада знакомству, – улыбнулась в ответ, размышляя, для чего к простолюдинкам на самом деле приставили горничных?

Да ещё и с таким взглядом, будто рентгеном прошлась. Даже улыбка глаза не трогает. Вот стоит, вроде, вежливая и готовая помогать во всем, и в то же время мороз по коже. Или я уже становлюсь паникёром?

– Тола, не обижайтесь, но что именно входит в ваши обязанности? – решила уточнить, ну хоть знать-то мне разрешено в чем горничная может мне помочь, а в чем – нет?

Новый оценивающий взгляд, но уже не такой продирающий до костей. Устроившись на диванчике в гостиной, предложила и женщине присесть напротив. Приподняв от удивления брови, она всё-таки присела на мягкое кресло. Правда, совсем на краешек, будто боялась потом с него не встать.

– Хм, – протянула она, раздумывая. – Обязанности… Я ваша помощница во всем: вовремя разбужу, помогу выбрать подходящий наряд, так же я ваш провожатый по дворцу. Знаете, на первом отборе где только не плутали невесты, – улыбнулась своим мыслям женщина, – всё спальню императора искали…

Она вдруг осеклась и прикрыла рот рукой. Будто лишнего ляпнула, но вот раскаянья в глазах не было. Одно из двух: либо у меня прогрессирует паранойя, либо слуги не гнушаются сплетнями.

– И многие нашли? – с искренним интересом спросила, подаваясь вперёд.

– Ни одна, – шёпотом, будто мы заговорщицы, последовал ответ. – Зато все слуги с ног сбились разыскивая ушлых девиц.

Не удержалась, рассмеявшись от ярко представленной картинки.

– Ох, Тола, чувствую, у вас много забавных историй после отборов, – совершенно не удивительно, вестник пестрел разными казусами, а уж слуги-то знают больше.

Она не ответила, только скупо улыбнулась и чуть кивнула.

– Я так поняла, что вы моя помощница во всем? – новый утвердительный кивок. – Хорошо, с этим понятно, а что насчёт занятий и расписания?

– Сегодня у вас общие занятия, знакомство. По их результатам вас разделят на группы, – и вновь этот странный, оценивающий взгляд. – Нет смысла изучать экономику, если не умеете считать и наоборот.

– О! Это отлично! – от чего-то мне казалось, что на нас не будут тратить так много времени и ресурсов: сгонят всех в один класс и прогонят по общим темам.

– Вы любите учиться? – удивлённо посмотрела на меня Тола.

– Люблю, – хмыкнула в ответ. – Что вас так удивило? Я на втором курсе в академии, да и мне всегда нравилось узнавать новое…

– Простите, я не хотела вас обидеть, – тут же дала задний ход горничная. – Просто вы… – она помялась, но всё-таки договорила. – Не расспрашиваете об императоре…