Я видела Алексию в столовой несколько раз. У девушки была мальчишеская фигура, узкие бедра и небольшая грудь. И одежду она носила будто специально подчёркивая, что она не девушка, а парень. По академии ходило столько слухов!.. Многие считали, что она на самом деле парень, а слух, что она девушка пустили специально, чтобы не разразился скандал среди аристократии. Ведь Эрландер Кайлас не только не стал ждать окончания обучения, но и женился то ли на строптивой девчонке, то ли на покорном парнишке.

То, что Алекса девушка, я не сомневалась, уж больно она походила на молодёжь из моей прошлой жизни. Когда не понять с первого взгляда парень перед тобой или девушка. Когда одежда унисекс и фигуры без ярко выраженных половых признаков. Но если знать на что смотреть, то видно и более плавные движения, лёгкую походку, да и кадык у парней ещё никто не отменил. А ещё ей безумно шли платья и костюмы типа кимоно. Стройная, элегантная и смертельно опасная. Сильнейший маг огня и темной магии.

Из раздумий меня вывели крики за дверью, и любопытство пересилило страх, я выглянула в коридор вовремя. Двери наискосок от меня были настежь открыты. Мадам Жози стояла в коридоре мокрая с ног до головы. Она хватала ртом воздух, а напротив, в одном нижнем белье топая ногами верещала как резаная, блондинка.

– Что тут происходит? – в конце коридора появился мужчина, а следом за ним и первая леди.

– Эта мерзкая жаба, – противно визжала блондинка, некрасиво кривя губы и тыкая пальцем в мадам Жози, – посмела меня… Меня! Невесту императора оскорблять! – она не замечала ни пристального изучающего взгляда Марии, ни пометок, что делали в своих блокнотах помощницы модистки, ни того, что стоит почти голой перед мужчиной.

Лёгкое заклинание и толика силы, большим резервом я не обладала все равно, а бытовая магия и не требовала, послала его к модистке, высушивая её наряд и её саму. Увидела благодарный взгляд Жози, отметку, что сделала её помощница в блокноте, посмотрев на меня и на номер комнаты. Я решила не испытывать судьбу. Похоже, первое испытание я прошла, но оно заставляет задуматься. А какие ещё скрытые и неочевидные проверки будут на этот раз? Или они были и на прошлых отборах?

Ох, что-то сомневаюсь я в этом. А это значит, надо быть начеку.

Малая гостиная личных апартаментов Императора…

В уютной небольшой комнате с комфортом расположились четверо человек. В почти домашней обстановке они неспешно пили травяной чай, с удовольствием лакомясь рассыпчатым шоколадным печеньем и смакуя маленькие пирожные.

– Жозефина, я слышал у вас с одной из невест случилось небольшое недоразумение? – вроде бы невзначай уронил император не поднимая глаза на модистку и не показывая своей досады.

Этот фарс нужно было закончить ещё после первого отбора, но что уж теперь делать, приходилось терпеть. Он знал, что невестка решила устроить предварительную проверку всем участницам балагана под кричащим названием “Третий императорский отбор”. Честно говоря, это его не особенно трогало, но молчать дальше становилось просто неприлично. Знал бы он раньше, что эта “идея” была взята Марией из любовных романов её мира, ни за что бы не согласился. Вот только выяснилось это совсем недавно и совершенно случайно. Он услышал обрывок разговора невестки с подругой Александрой.

– Пф, – неприлично выразила свои эмоции мадам Жози, но тут же взяла себя в руки. – Как вы благопристойно назвали откровенное хамство по отношению к вам, одной из “невест”.

Ксеофан приподнял одну бровь, как бы говоря, что хочет узнать подробности. Вся эта светская муть с чаепитием ему порядком наскучила. Он с огромным удовольствием переместился бы в свой кабинет, к своим бумагам, а доложить обо всем потребовал Ксадаса или Алексу. Чтобы быстро, чётко и по существу. Сейчас же он постарался сдержать свои эмоции и не поморщиться, раздражаясь сильнее.

– Мы решили сразу выявить скандалисток, – взяла слово Саша и император про себя порадовался её по-военному толковому рассказу, но виду не показал. – Идеей было составить небольшой психологический портрет каждой из претенденток.

А вот это стало уже любопытно и мужчина отставив чашку, посмотрел на девушек более заинтересованно.

– В задачу Жози входило не только снять мерки и продумать гардероб для претенденток, всё-таки в этот раз у нас… не аристократки, и они должны соответствовать высокому званию ваших “невест”. – император одобрительно кивнул, это уже обговаривалось на предварительном этапе согласования этого отбора, и, да, они решили с Машей приодеть претенденток. “За” было много факторов, и одним из самых важных, что все отборы активно освещались прессой, а негатива в адрес правящей семьи после появления тьмы в мире допускать было нельзя, и так обстановка выходила из-под контроля.

– Тут все, – сообщила Жозефина протягивая блокнот императору, – чем “невесты” оказались заняты во время моего прихода и как реагировали, – она помялась и стрельнула глазами в девушек.

– Я попросила Жози вести себя как можно грубее и высокомернее с претендентками, – вклинилась в разговор Маша, – хотела вывести их на эмоции и посмотреть их реакцию.

– Любопытная тактика, – заинтересованно хмыкнул мужчина, не торопясь открывать блокнот. – И какие результаты, как прошло испытание?

– Узнать удалось не многое, – честно резюмировала Александра, поджимая губы, – но уже есть несколько девушек к которым нужно присмотреться.

Ксеофан всё-таки открыл блокнот, перелистывая страницы и быстро пробегая взглядом строчки. Имя Валерики привлекло его внимание, и он вчитался. Девушка принимала ванную, спокойно реагировала на грубость модистки после первого удивления. А затем и вовсе проявила заботу и помогла подсушить одежду и волосы. Её такое поведение озадачило императора. Что это? Спокойная и кроткая девушка, или?..

– Ванную, – нахмурившись, мужчина поднял взгляд от блокнота на Жозефину, – тут написано: расслаблялась, лёжа в ванной с пеной и душистыми солями…

Он и сам не до конца понимал, почему его это задело.

– Да, – соглашаясь, качнула головой Жози, смотря в никуда, вспоминая, – девушка именно расслаблялась, получая удовольствие, она улыбалась, такое умиротворение, даже жаль было её отрывать…

Отчего-то этот маленький факт вызвал раздражение.

– Что-то ещё о ней можете сказать, какой она вам показалась?

Ксеофан не обратил внимание как Мария с Алексой переглянулись, сверкнув глазами и пряча улыбки. Он пытался обуздать свою силу, которая опять всколыхнулась только при мысли об этой актрисе. Улыбалась она, принимая ванную, уже, наверное, в мечтах примеривала корону или, если она поумнее то, просто мечтала стать фавориткой…

– Спокойная, – моргнула Жози, воскрешая образ девушки, – вежливая и… – модистка задумалась.

– И? – поторопил Ксеофан, подавшись чуть вперёд, и опять пропустил многозначительные переглядывания подружек.

– Она хорошо воспитана, имеет удивительно изысканный вкус в одежде и прагматичный подход к его формированию. А ещё, мне кажется, она раскусила мою игру, – опустила Жозефина голову, пряча глаза и тихо добавляя, – когда мы стали обсуждать фасоны я немного забылась и перестала играть роль.

Ксеофан выдохнул, пытаясь усмирить силу рвущуюся на волю и откинулся на мягкую спинку кресла. Он услышал то, что и ожидал. Эта рыжеволосая актриса умна и прагматична, расчётлива и на отборе преследует свои цели. Но возникает вопрос: откуда такой острый ум у простолюдинки, которая потеряла память? Воспитание, вкус? Очень странная загадка.

Ксеофан не заметил, что улыбается, думая, что этот отбор будет интереснее предыдущих. Его охватил азарт, вкус которого он уже давно не ощущал. Сейчас он чувствовал себя охотником. Маленькая нахалка думает, что может обыграть императора? Ну нет, он тоже умеет играть в эти игры и куда виртуознее каких-то провинциальных девчонок. Задумавшись, он не замечал как Маша с Сашкой тихонько перешёптываются, бросая на императора лукавые взгляды.