– А если не выйду? – хмыкнула я в ответ.

– Бран, выведи девчонку! – тут же приказал дракон одному из мужчин, стоящих у кареты.

Мужчина незамедлительно приблизился ко мне, и я смогла разглядеть его лицо. Это был тот самый мужчина, который обманул меня с самого начала, сказав мне, что прибыл с указом короля. А я, наивная, даже тот указ не удосужилась прочесть!

– Ладно, ладно, сама выйду! – выпалила я, едва грубые мужские ладони стиснулись на моих запястьях.

– Отпусти ее, – повелел дракон, и его прислужник тут же меня отпустил.

Без лишних слов я покинула карету, понимая, что в любом случае придется это сделать, хоть самой, хоть с чьей-то помощью. И лучше уж я сделаю это сама!

Дракон вышел вслед за мной, крепко схватил меня под локоть и потащил за собой.

– Я же ведь сказала, что сама пойду! – с возмущением произнесла я, пытаясь вырваться из цепкой хватки.

– Не дергайся и иди! – сухо ответил он, встряхнув меня, как тряпичную куклу.

Когда мы обошли карету, я увидела впереди Тенебрам – горный обрыв, о котором читала когда-то. Я была полностью уверена, что за место передо мной, ведь именно таким его и представляла по описанию из книги.

– Это Тенебрам, – произнес мужчина, подтверждая мою догадку. – Самый живописный обрыв, ведущий в саму бездну. Но зачем мне тебе рассказывать? Лучше взгляни сама.

Мужчина настойчиво потянул меня вперед и подвел к самому краю обрыва. Зрелище было поистине захватывающим. И жутким. Страх от того, что я вот-вот сорвусь вниз, плотно засел в голове, вызывая безудержную панику. Сильный порыв ветра трепал мои волосы и одежду, подначивая меня испытывать еще больший страх и инстинктивно цепляться за руку дракона, как за единственную опору.

– Ты ведь хотела, чтобы я тебя не держал. Хотела свободы, – издевательски протянул дракон, отрывая от себя мои ладони, и встал позади меня, не давая отступить от края. – Ну и как тебе? Приятное чувство?

– Очень приятное, – заикаясь, ответила ему. – А теперь отойдите, пожалуйста. Если это был урок, то я его освоила.

– Нет, это была лишь прелюдия, – шепнул дракон мне на ухо, скользнув ладонями по талии. – А вот сейчас будет урок…

Глядя вниз и испытывая невероятный страх высоты, я даже и помыслить не могла о том, что упаду. Да, есть вещи, которых мы можем до смерти бояться, но, глядя страху в лицо, будем уверенны, что ничего с нами не произойдет. Именно так было в этот момент и у меня, пока я не ощутила резкий толчок в спину и не сорвалась вниз с обрыва, прямо в объятия бездонной тьмы…

Сердце выскочило из моей груди, оставшись где-то там, наверху, пока тело стремительно летело вниз, разрывая воздух. Душа тоже оторвалась от тела и следовала по пятам, готовясь покинуть его навсегда.

Все, о чем я думала прежде, о чем мечтала, в один миг перестало иметь значение. Планы, которые я строила на будущее, были не грандиозными, однако им больше не суждено было сбыться. Все мои прежние страхи и переживания стали пустыми и незначительными. И, считая секунды до того момента, как разобьюсь, я думала о том, какую бесполезную жизнь прожила. Единственным значимым делом для меня оказалась поддержка Фины и безустанное лечение ее дедушки. И теперь я понимала, что после моей смерти останется лишь мокрое место на земле, и ничего более. И жить я буду лишь в воспоминаниях маленькой Фины, которая вскоре меня наверняка позабудет в силу своего юного возраста.

Тьма становилась все ближе, а меня окутывал густой и почти непроглядный серый туман. Из глаз текли слезы, то ли от режущего холодного ветра, то ли от страха перед наступлением неизбежного. С глубоким сожалением я готовилась навсегда распрощаться со своей никчемной жизнью, как вдруг меня что-то подхватило в воздухе и потащило наверх.

Мозг почти не соображал, и в какой-то момент я даже решила, что это предсмертные галлюцинации, игры разума. И так думала до тех пор, пока не ощутила почву под трясущимися ногами. Что-то отпустило меня, и я тут же рухнула на землю, не в силах устоять. Тело неконтролируемо дрожало, а от биения сердца меня кидало в стороны. Перед глазами все плыло, но все же мне удалось разглядеть нечто, приземлившееся рядом со мной – черный дракон, огромный, мощный. А затем зверь вмиг исчез, и передо мной появился силуэт мужчины.

– Вставай! – повелительным тоном произнес дракон и, подхватив меня под руки, поставил на ноги.

Теперь я ненавидела дракона еще больше, чем прежде. Ненавидела всей душой, всем телом. Эта ненависть захлестнула меня с головой, не оставляя места другим эмоциям. То, что произошло со мной, было для него развлечением, игрой, в которой я должна была проиграть и стать покорной. Но этим он не вызвал у меня желания подчиниться, а лишь еще большее стремление противиться его воле и нарушить все его планы.

Ноги по-прежнему не слушались, а руки тряслись. Но, собрав все силы, что у меня оставались, я крепко вцепилась в белоснежную рубашку дракона и… разрыдалась, припав к широкой груди. Крепкие мужские руки тут же обхватили меня, сцепившись за моей спиной, не давая упасть.

Не знаю, что нашло на меня, зачем я это делала, ведь ощущала лишь острое желание придушить дракона собственными руками. Со стороны же все выглядело так, будто я хочу его сострадания, жалости.

Но я не могла остановиться, не могла себя контролировать. Слезы безудержно лились из глаз, а я то и дело всхлипывала.

– Зачем вы так? За что? – вопрошала я, будто ожидая, что дракон сочтет свои действия ошибкой.

– Я должен был заставить тебя понять, что сопротивляться мне нет никакого смысла, ведь иначе ты лишишься жизни, – сухо ответил он, но на долю секунды мне показалось, что в его голосе проскользнуло сожаление, или мне просто хотелось в это верить. – Это был наглядный пример того, что будет с тобой, если ты будешь снова звать на помощь или попытаешься сбежать.

– Я поняла! – выпалила я, с силой оттолкнув мужчину от себя.

Беспомощное состояние отступило, и я, импульсивно стряхнув пыль с юбки, быстро зашагала к карете, не желая больше видеть проклятого дракона, будто там я могла спрятаться от него.

– И еще, – добавил он мне вслед: – Если мне все же не удалось тебя вразумить, и ты все равно попытаешься выкинуть какую-то глупость – помни, что подобная участь будет ждать не только тебя, но и ту девочку из деревни. Ты ведь не хочешь, чтобы с ней что-то случилось?

– Не смей даже говорить о ней! – прорычала я и резко развернулась, пикируя на дракона, как бешенный зверь. – Если ты тронешь ее хоть пальцем, я тебя уничтожу! Даже если буду на том свете!

Глядя в ненавистные глаза, мне хотелось только одного – сорвать браслет с руки и высосать всю жизнь из дракона, оставив лишь каплю, чтобы посмотреть, как он будет умирать в муках. Но тут же тряхнула головой, шокированная собственными мыслями. Что он со мной сделал? В кого я превращаюсь? В такого же монстра, как и он сам? Или еще хуже?

Мужчина глядел на меня с усмешкой. Все мои угрозы казались ему пустыми и несерьезными.

– А ты мне уже начинаешь нравиться, – пророкотал он, огладив мое щеку.

– Не трогай меня! – я попыталась отвернуться, не желая ощущать его прикосновений, но дракон крепко обхватил мое лицо ладонью и развернул к себе, чтобы я видела его глаза.

– Я буду делать то, что захочу. И когда захочу. Уяснила? – произнес он, не сводя с меня глаз. – Или хочешь еще раз полетать?

– Не хочу, – зло ответила я.

– Тогда прикуси свой острый язык и открывай рот только тогда, когда я того попрошу, – прошипел он в мои губы. – И делать ты будешь только то, что скажу я. Тебе все ясно?

– Все ясно, – ответила я, ощущая, как страх перед драконом начинает медленно возвращаться.

– Умница, – удовлетворенно ответил дракон, лукаво прищурился и отпустил мое лицо. – А теперь поцелуй меня.

– Ч-что? – ошеломленно пролепетала я.

– Ты все услышала, Лия. Выполняй!

– Вы… Вы в своем уме? – его требование, прямо скажем, было абсолютно неадекватным. Настолько, что проще было еще раз спрыгнуть со скалы.