— Ведьма, сказал же, — сплюнул полный и низенький преследователь.

— Еще и из этой беглой знати их, видать, — хохотнул его долговязый приятель.

Только сейчас девушка заметила, что одежда их перепачкана красным пеплом. Красный пепел — все, что остается от сожженных магов. В душе у нее все похолодело, Самайла никогда не думала о смерти как о событии, которое может случится с ней в ближайшем обозримом будущем, этот страх пришел к ней впервые.

— Знали бы, что такая красота приплывет в руки, не тратили бы силы на обычных девок, эх.., — разочаровано протянул первый.

— Давай, прибьем ее и пойдем, — выдал долговязый. — Там еще этот придурок того странного мага никак не свяжет.

Самайла оглядела лес, прикидывая свои шансы на побег, ноги некстати стали ватными.

— С собой пока возьмем, — заявил толстяк.

— На кой? – его приятель все же боялся ведьму.

— Развлечемся хоть как отдохнем.

— Я с этой не буду, — долговязый кинул взгляд на растерявшуюся от страха ведьму.

— Пугает меня до жути даже щас, давай сожжем ее, мы ж эти...

— Мракокоборцы, мать их, — заржал его собеседник.

Самайла побежала, раньше никогда не замечала, что корни деревьев могут так мешать передвигаться, мчалась не разбирая дороги, ветки больно хлестали по лицу. Один из преследователей все же нагнал ее, толкнул в спину, девушка кубарем покатилась по земле. Тут же вскочила, злость слегка придушила страх:

— Мой господин демон десятого порядка. Я служу ему и поклоняюсь, просто позвольте мне уйти, и с вами все будет в порядке, дони.

Удар застал ее врасплох, боль была такая, что потемнело в глазах, видимо полный преследователь метил и попал в печень. Следующий удар пришелся в солнечное сплетение, ведьма осела на землю хватая ртом воздух.

— Я твой господин, свинья тупая, — мужчина больно ухватил ее за распущенные волосы и заставил посмотреть снизу вверх. — Поняла?

Девушка не ответила, тогда он присел и макнул ее лицом в грязную лужу, удерживал голову в таком положении, заставляя глотать грязь. Наконец, человек позволил ей вздохнуть.

— Так кто твой хозяин, свинка?

Унижение оказалось «больнее» боли, гордость побеждала чувство самосохранения, и девушка молчала.

— Целуй наши ботинки, скотина грязная, — похоже преследователя устраивал и молчаливый, но наглядный ответ.

Грязное лицо, растрепанные волосы, но взгляд Самайлы стал в этот момент таким презрительным, будто она восседала перед ними на троне:

— Не буду ни за что и никогда.

— Интересно, на каком пальце ты сдашься? — мужчина выхватил нож, схватил девушку за руку.

— Нет! — прохрипела ведьма, истерично выдирая руку. — Хорошо, да. Я согласна!

Под циничный гогот мужчин девушка встала на четвереньки и поцеловала каждому грязные, невыносимо пахнущие навозом сапоги.

— За мной, свинка, — толстый накинул ей на шею удавку и повел к третьему подельнику.

Ведьма поспешно семенила за ним, боясь, как бы петля на шее не затянулась. Когда они уже подходили, она поняла, чем был занят третий «мракоборец», он связывал лежащего под деревом мужчину, который похоже был без сознания. Ведьма оглядела связанного. Маг... несомненно он был магом, невысокий, но с идеальными пропорциями тела, волосы спутались от грязи, длинные пряди чуть закрывали лицо. Казалось, мужчина спал, умиротворенным, счастливым сном.

— Зачем притащили? — недовольно буркнул третий. — Мало этого?

— А вот ты скажи нам, свинка, что с этим говнюком не так? — мужчина ведущий ее на веревке кивнул на связанного. — Мы его и облили водой священной и подожгли, а ему хоть бы хны, только в обморок завалился, аки девка благородная.

— Я не знаю, — прошептала девушка.

— Толку от тебя, — хохотнул мужчина. — Ну хоть похрюкай!

Самайла решила для себя, что лучше смерть, чем такое унижение и смиренно приняла свою судьбу, не издав не звука.

— Хрюкай, я сказал! — мужчина затянул удавку.

Девушка стала задыхаться, шею сдавило, воздух перестал поступать в легкие, ноги уже подкашивались, как вдруг веревка обратилась пеплом и осыпалась. Мужчины испуганно отшатнулись.

— Магия вернулась! — долговязый заговорил фальцетом.

— Да, не, — толстый пришел в себя. — Вернулась бы, она бы нас всех тут порешила. А так... видимо сильная была магичка и защита то как-то работает.

Ведьма понимала, что это не ее защита, чувствовала, что это магия демона десятого порядка, значит все же не оставил ее...

— Эту оставим, этого берем и валим, — распорядился третий.

— Нет, — осмелела Самайла. — Оставьте его.

— А то, что? — усмехнулся толстый, хотя два его друга уже готовы были выполнить распоряжение ведьмы.

Девушка не нашлась, что ответить. Взывала к демону, просила помочь, но тот не появлялся.

— Ну раз он не горит, давай-ка вырежу ему сердце, посмотрим, как будет ведьмак жить без сердца, — мужчина достал нож и двинулся к связанному.

Самайла успела первая, навалилась всем телом на мага, закрыла его собой.

— Дружок что ли твой? Чего так защищаешь? — долговязый вытер рукавом нос.

Ведьма не могла ответить на этот вопрос, сама себе удивлялась. Раньше она ни за кого не готова была рисковать жизнью, а тут кинулась защищать незнакомого мужчину. И почему он так пришелся ей по сердцу, если она видела его только несколько минут, да и то в бессознательном состоянии?

— Полюбовничек, видать, — хохотнул третий подельник.

— Оттащите ее, — зло бросил толстый перехватывая поудобнее нож.

Самайла вырывалась из-за всех сил, но без магии не могла ничего противопоставить двум крепким мужчинам. Вдруг вспомнилось, как бросил когда-то дон Армино снисходительным тоном: «Умение думать, важнее умения колдовать, Самайла.» И ведьма подумала. Бить ее можно, но нельзя калечить судя по осыпавшейся пеплом удавке. У третьего подельника был нож, и она изловчилась извернуться так, чтобы запястье коснулось острия. Оружие осыпалось пеплом. Мужчины растерялись, испугались и ослабили хватку. Не теряя драгоценное время, девушка вырвалась из захвата и вновь упала на мага, которого толстый «мракоборец» теперь развернул на спину, готовясь нанести удар ножом, оружие коснулось Самайлы и лезвие, и рукоять тоже осыпались пеплом.

— Сука! — толстый пнул ведьму ногой в бок. — Нож мой спалила.

Девушка вцепилась в мага.

— Оттащите ее опять! Чего истуканами встали? — рявкнул он подельникам.

— Так магия ведь... — нерешительно выдал долговязый.

— Какая к хренам, магия. Защита на ней осталась. Больше ничего не может. Оттащите да и все.

Да и все... Ведьма поняла, что второй раз ее хитрость не пройдет, а если и пройдет, сколько раз и как долго будет она закрывать мага собой? Тот похоже и не думал приходить в сознание. Как его защитить? Сообразить нужно было в секунду. И озарение пришло. Вспомнила, что читала в одном старом фолианте о договоре «демонической защиты», тысячи лет назад разразились распри между ведьмацкими кланами, те или иные ведьмы, поклоняющиеся демонам высокого порядка, взывали к своим господам о помощи. И один высший демон откликнулся на зов своей «приклоненной», она просила обезопасить своего ребенка, и он помог. Ходили потом слухи, что ведьма эта понесла от демона, потому и помог. Так или иначе, защита заключалась в том, что пока ведьма держала на руках свое дитя, были они неуязвимы для людей, слабых и средней силы магов. Другие демоны дабы уравновесить силы и сделать все по справедливости для своих подопечных, ввели договор «демонической защиты» — каждый маг держащий на руках свое, был неуязвим вместе со своей ношей для людей и слабых и средней силы магов. Лежащий под Самайлой мужчина, был себе вполне взрослым и на дитя не тянул от слова совсем, на каком основании она могла назвать его своим, представлялось слабо. Нашла в лесу мага и присвоила. Но других вариантов в этот момент в голову не пришло, поэтому ведьма вскочила и подняла на руки мужчину. В состоянии аффекта ей это удалось, но в следующее мгновенье она чуть было не рухнула с ним обратно на землю. Как же тяжело не обладая магией, держать что-то или кого-то тяжелее себя! Девушка напряглась, пытаясь перехватить мужчину под коленями поудобнее.