— Тормози! — резко приказал Рэйко.

Автомобиль остановился, демон резво выпрыгнул из него выпуская крылья, состоящие из испарений кадмия. Львицы с визгом развернулись и бросились прочь, демон подхватил тяжело дышащего ведьмака, помог тому дойти до внедорожника, влезть и усесться на скамью. Лиц, наглотавшийся пыли тяжело закашлялся. Этой же пылью было покрыто его лицо, но от выступившего пота она размазалась по коже грязными подтеками. Рэйко послюнявил палец и потер ведьмаку скулу. Тот истерично шарахнулся от демона.

— Ну что ты? — сладким заботливым тоном выдал выродок. — Грязный же как свиненыш. Как ты себя чувствуешь, мой хороший? Скажи что-нибудь!

Лиц ничего не говорил, он лишь надсадно дышал. Руслан завел внедорожник и тронулся дальше.

— Поговори со своим демоном, мылыш! Давай скажи что-нибудь, я беспокоюсь, — не отставал выродок.

— Сука! — прохрипел, наконец, ведьмак.

Демон недовольно обернулся на Эпри, как будто сия емкая реплика была адресована ей. Лиц все еще державший за спиной водяной щит, сбросил его обдав всех присутствующих потоками воды. Все молча отерлись, а Рэйко присел рядом и ободряюще приобнял мага за плечи.

— Братишка мой. Вот, видишь, браслетик твой ношу, — выродок покрутил на запястье браслет из речного жемчуга, и вдруг, перестав паясничать, посмотрел серьезно. — Полегче стало?

Ведьмак поднял на него глаза, все еще слезившиеся от пыли.

— Думаю, да, — так же серьезно ответил он.

Руслан постеснялся спросить, что здесь происходит, но верховная снизошла до объяснений.

— Ну так вот демон пытается залечить душевные раны товарища, — улыбнулась ведьма. — Ну как умеет...

Руслан кивнул. Ему столько хотелось расспросить про другие миры, про демонов, но он все не решался. Магия на Поясе возрождалась семимильными шагами, но он все равно еще оставался изолированным от других миров, Руслан никогда не слышал, чтобы к ним попадали попаданцы, по крайней мере до сего дня, демоны не посещали их планету, информацию о магии и о сущности магов, приходилось добывать погружаясь глубоко в астрал, выискивая сведения в данных, хранившихся в астральных библиотеках, процесс долгий и утомительный, астральные подключки к другим мирам так вообще удавались раз в год. Оракулы, однако, предрекали, что с посещением планеты первых демонов, магия расцветет в полную силу, и даже связь с другими маг мирами появится. И вот они появились! И надо же! В восьмом округе, в его округе, счастье теплым костерком горело в душе алхимика. Так еще и в дни турнира заявились. Наверняка им понравится. Удалялись все дальше от заселенной местности, вскоре пришлось свернуть на узкую дорогу, состоящую из сплошных колдобин, углублялись в буш, с двух сторон теперь их окружали полусухие, колючие кустарники. Руслан искоса поглядывал на прекрасную ведьму огня, поначалу он ожидал жалоб по поводу скачков по рытвинам, но и она, и демоны чувствовали себя вполне уютно, и, кажется, даже наслаждались поездкой. Потом то алхимик догадался, что в их мирах возможно автомобилей не было, и путешествие на внедорожнике по какой-никакой дороге, действительно кажется путникам максимально комфортным по сравнению с поездкой в повозке, запряженной вьючными животными. Его спутники с искренним восторгом указывали друг другу то на бородавочника, то на носорога. Эка невидаль... Вот если бы медведя живого увидеть, или лису... Руслан читал в одной книге, что это такие мифические животные. Может и в самом деле существуют в каком-нибудь мире?

Демоны не стали ходить вокруг да около и сразу выложили местному магу цель своего визита. Руслан, казалось, очень смутился.

— Если бы были у нас портальщики, мы бы не были так изолированы от остального маг сообщества, — мужчина крепче сжал руль. — И магию бы возродили быстрее.

Выродки и ведьмаки не на шутку встревожились, застрять в маг-обратке в ожидании возможного рождения портальщика не входило в их планы.

— По статистике среди вас все же должны быть портальщики, — Рэйко поскреб выпущенным когтем лавку в кузове. — Какого население планеты?

— Примерно пол миллиарда из них ориентировочно семьдесят процентов магов, — выуживал из памяти цифры Руслан.

— Это триста пятьдесят миллионов магов, — подсчитал Даэли. — Портальщики должны быть среди вас.

— Может и есть, только не умеют раскрыть способности, — Руслан расстроился, что не смог помочь демонам. — Для этого ведь и устраивают турниры.

— А расскажи нам поподробнее про эти ваши турниры, Руслан, — сосредоточился Рэйко.

Руслан начал свой рассказ немного издалека, чтобы донести суть турниров. Основной проблемой магов на Поясе было то, что и без того слабые ведьмаки раскрывали свои способности не на полную мощь, а то и вовсе не могли их раскрыть. Литературы по магии не сохранилось, то, что находили в электронных источниках, зачастую оказывалось ложью или дезинформацией, маги из других миров к ним не попадали, раскрыть свой потенциал было сложно. Но вскоре маги заметили, что лучше всего маг-способности раскрываются в опасные моменты, когда жизни мага что-то угрожает. Некоторые отчаянные стали создавать такие случаи специально, некоторые придумали сражаться между собой угрожать друг другу, тем самым помогая пробудить магию. Иногда это, как ни странно, помогало, но, разумеется, были случаи бесславной гибели неудавшихся магов. Все это было незаконным, но ведьмаки все больше прибегали к такому способу, не имея другой возможности пробудиться. Тогда государством было принято решение узаконить это безобразие, но сделать его централизованным, организованным и хоть немного более безопасным. И вот раз в пять лет стали проводиться на Поясе турниры. На арене маги устраивали между собой бои, как правило, смертельные. Но нужно сказать, это не всегда была тупая битва на мечах, бывали разные состязания, иногда весьма творческие, но, когда на кону стояла жизнь, способности были готовы проявиться хоть в соревновании по прыжкам в мешках. Заявок было много, потому как было много отчаявшихся магов. А на последние турниры стали подавать заявки и люди, им, конечно, пробуждать было нечего, но зато это был способ безнаказанно убить мага. Люди на арене погибали не в пример чаще, но суицидников рьяно подающих заявки хватало. Люди магов ненавидели. Постепенно турниры становились все масштабнее, и вскоре это стало главным событием пятилетия для всей страны. В седьмом округе была отстроена арена. Вокруг были построены специальные деревни, в которые заселялись прибывшие со всей страны участники, непосредственно рядом с ареной была лишь одна и большинство зрителей снимало апартаменты в ближайших городках, приезжали на турнир на автомобилях. Руслан, как один из организаторов успел урвать в аренду неплохой, по местным меркам домик в деревне ближайшей к арене.

— То есть вы возможно покрошили в капусту не одного потенциального портальщика на этих ваших турнирах, — укоризненно заметил Рэйко.

— Ага, — смутился Руслан. — Но может в этот раз тоже кто будет из портальщиков. И может вам удастся распознать его магию, даже если он сам этого не понимает.

— Был такой случай, раскрутили одного ублюдка, — хихикнул Вильмо. — Очень круто получилось. На досуге расскажу, Руслан.

Выродки расхохотались, предаваясь приятным для них воспоминаниям. Эпри стало не по себе. Для нее это были печальные воспоминания. Захотелось обратно в такой непонятный чужой, но такой добрый и интересный техногенный мир. Ей очень понравился Лусун, и в Лиловых каплях было в целом неплохо, а Пояс ее напрягал. Не ее это был мир.

— Придется же таскаться все дни на состязания, вычислять этого мудака, — скривил губы Даэли.

— Можем по очереди, — вздохнул Рэйко.