В довольно просторном кабинете, за столом, который легко бы мог вмещать 30 человек, заседало всего 10 господ. Они сидели, молча, то и дело, поглядывая на один единственный стул, который ещё не был занят. Эти 10 человек разбились на 2 равные группы численностью в 5 человек, которые сидели аккурат друг напротив друга. Свободное место же было во главе стола. В ожидании начала, то и дело слышались небольшие перешептывания между людьми одной фракции, ведь с противоположной стороной никто пока не собирался взаимодействовать.

И вскоре ожидание было прервано. Открылась дверь и внутрь вошёл мужчина. Выглядел он просто и незамысловато: серый костюм, который отдавал чернотой, такого же цвета ботинки, белая рубашка и синий галстук. Лицо имело аккуратные черты, а длинные чёрные волосы, которые были зализаны назад, и борода в форме эспаньолки дополняли его образ. На вид ему было чуть за сорок. Он быстрым шагом занял место во главе собрания, бросив неряшливо на стол папку с документами, после чего заговорил:

— Итак, господа, прошу простить за задержку. Начнём наше собрание. Господин Броулер прошу, начинайте, — сказал он, кивнув рядом сидящему с ним человеку, который находился по правую от него руку. Это был мужчина в возрасте, по виду выглядел лет на 60, с коротко подстриженными волосами и гладко выбритым лицом. Был одет в военную форму, которая даже, несмотря на своё предназначение, сидела на нём идеально.

— Гм, — чуть прокашлявшись, и бросив мимолётный взгляд на папку, Броулер заговорил. — Не буду ходить вокруг да около, на Герцога Скарсского было совершено покушение. Герцог выжил, но это породило некоторые волнения в «Тринадцати».

— И что нам этот Герцог? — спросил один из людей, что сидел по левую руку от опоздавшего человека. Он был одет в обычный костюм, а также сидел дальше всех, что лучше всяких слов показывало уровень его значимости на собрании.

— Возможно, Вы не знаете, господин Марон, но Герцог Скарсский один из немногих с кем у нашей империи дружеские отношения. Он наш союзник, а также у нас с ним общая граница. И вы бы об этом должны были знать, если бы уровень вашей компетенции соответствовал уровню нашего собрания, — сказал он, явно намекая на неопытность, а также на то, что Марон оказался здесь исключительно благодаря своим связям, но никак не компетентностям или способностям.

— Прошу, господин Броулер, продолжайте, — Марон хотел на это что-то ответить, но ему на опережение сказал тот человек, что сидел напротив Броулера, то есть, так же являясь лидером одной из сторон. После чего глянул на Марона, давая понять, что тот проиграл словесную баталию, и что выбранный им противник изначально был ему не по зубам.

— Спасибо что разрешили, господин Туран, — с лёгким сарказмом сказал Броулер, который уже успел встать, с вызовом смотря на оппонентов.

— Известно кто это был, и удалось ли поймать нападающего? — спросил человек, сидящий во главе стола.

— Нет, такое ощущение, что нападавший провалился сквозь землю, — Броулер отрицательно мотнул головой.

— Может это кто-то из своих? — спросил Туран, выдав ту версию, которая первой бросается в глаза.

— Исключено. Наши люди крепко обосновались в его администрации, если бы это был заговор, то мне, несомненно, доложили бы, — сказал Броулер, который вновь сел за стол, минутой ранее нависая над оппонентом.

— Тогда кто? Королевство? Кто-то из «Тринадцати»? Может Халифат? — продолжил сыпать вопросами Туран.

— Не похоже. Нападение было довольно специфическим. И стиль не соответствует ни одному из перечисленных государств, — Броулер вновь покачал головой. Он и сам вначале так думал, так что совершенно не удивился таким вопросам.

— Тогда кто? Неужто вы хотите сказать, что это был Баргамон или кто-то из тех, кто находится ещё дальше? — удивлённо спросил Туран, который действительно стал заинтересованным лицом этого разговора.

— Нет, следы скорее указывали на то, будто это действовало какое-то животное, — потирая подбородок произнёс Броулер, загадочно после этого замолчав.

— Это довольно необычный вывод.… — Туран не знал, как ему будет лучше всего отреагировать на прозвучавшее предположение. — Быть может, люди Герцога что-то напутали?

— Я тоже так подумал, именно поэтому, на следующий день на место покушения прибыла наша следственная группа, — словно он этого и ожидал, произнёс военный. — Показания сошлись, так что данные не подлежат сомнению.

— У вас есть предположение, или может быть, даже имеется ответ? — Туран разумно предположил, что Броулер уже знает ответ, и просто хотел продемонстрировать плоды своей работы, а чтобы никто не сомневался, что это было сложно, запустил такой вот диспут.

— К сожалению, нет, именно поэтому я просил провести собрание раньше времени, — однако Броулер лишь развёл руками и посмотрел на человека, что сидел во главе стола.

После этого, все сидели, молча, обдумывая услышанные слова.

— Интересно, получается, — сказал молчавший до этого Царик. — Знаете, почему я задержался? — он обвёл взглядом собравшихся, после чего поднял папку и потряс её. — Следующие слова под гриф магической секретности. Подтвердить.

Услышав «гриф магической секретности» все приняли серьезное выражение лица. По пустякам такие вещи не произносятся. Все десять человек дважды постучали указательным и средним пальцем по своему сердцу. Такая клятва не требовала слов, магия, будто сама понимала, на что именно клянётся человек. Кроме того, она была нерушимой, и большинство из присутствующих имели не одну такую на своём сердце.

Удостоверившись, что все исполнили данный жест, Царик открыл папку и протянул вперед десяток фотографий. Присутствующие живо заинтересовались содержимым, но вперёд никто не лез, давая времени, чтобы главы местных противоборствующих блоков могли неспешно всё осмотреть. Броулер и Туран неспешно разглядывали фотографии. И содержимое не понравилось ни одному из них. После того, как они рассмотрели, то принялись смотреть и другие, а Царик в это время начал рассказывать:

— Теперь вы понимаете, почему я задержался. Эти фотографии были присланы мне сегодня, я думаю, что вы понимаете всю серьёзность данного события. Кроме того, есть вероятность, что нападение на Герцога их дело, — Царик указал на того, кто был запечатлён на снимке.

— Демоны, — выплюнул презрительно это слово Туран, ещё раз глянув на фотографию.

Несмотря на то, что на фотографии были видны лишь смутные очертания, так как по всей видимости фотографию делали ночью, а кроме того не на самую лучшую камеру, то снимок вышел размытым, но даже так увидеть на ней демона не составляло труда. Этот демон по виду напоминал огромную собаку: она была примерно чуть больше метра в холке, а также метра полтора в длину. От неё в сторону исходили языки пламени, а сама она была ободранной, словно с кем-то недавно сошлась в бою. Что-либо ещё различить было трудно, так как это собака не спешила позировать на фото.

— Со слов очевидцев, эти твари действуют стаей. Было замечено около 5 особей, их может быть больше. Кроме того, это огненные демоны, — несмотря на то, что на фотографии с разных ракурсов было запечатлено всего 2 особи, Царик говорил, что как минимум есть ещё три.

— Чёрт! Нужно усилить пограничные рубежи? — спросил Броулер, понимая, что попасть эти твари могли в империю, только через другие страны, ибо у них, их почти не водилось. Совсем их истребить не получается, однако, то, что в этой местности, где были сделаны фотографии, их водиться абсолютно точно не должно — наводило на вполне понятные мысли. А то что, они преодолели расстояние почти в половину империи, оказавшись здесь, совершенно незамеченными, не поверил бы даже ребёнок.

Огненные демоны это не шутка. Мало того, что они самые сильные и агрессивные, так ещё если они почувствуют, что их загнали в угол, то будут драться до самого конца. Так что мало какая охота на красных демонов удавалось удачной, в том смысле, что обходилось без человеческих жертв. Да чего уж там говорить, если даже разные виды огненных демонов держатся друг от друга дальше, опасаясь за свою безопасность, то про других демонов и говорить, не стоит.