– Дед, вот сегодня как раз канун полнолуния, – я кисло улыбнулся. – И я не буду сидеть дома. Так что если встречу свою истинную пару – не упущу, можешь быть уверен. А если не встречу, значит, буду договариваться с Мариной. Всё, извини, но мне надо умываться.

Я вошёл в ванную и захлопнул дверь. Надеюсь, настырный призрак не вломится сюда, чтобы продолжить поучения.

Когда я вернулся в комнату, Пафнутия там уже не было. Надоедливый страж нашего поселения упорхнул пообщаться с кем-нибудь ещё. Вообще-то от призрака в нашем селе Вишневецком толку очень много, и без него Вишневецкое никто себе представить не может. Дед и о чужаках предупредит, если вдруг к нам заедут, и о магах Службы контроля, и занятные истории детям рассказывает. Осенью листву по всему поселению убирает, зимой – снег. Есть у призраков такое полезное свойство: они могут вдохнуть огромное количество воздуха, а потом, выдыхая, создать сильный ветер. Иногда – ураганный. Когда мы с Саней – моим приятелем, совсем молодым оборотнем – разок сцепились, Пафнутий нас этим ветром и разметал как щенков в разные стороны.

И ведь не был дед при жизни ни оборотнем, ни магом, а в Вишневецком прижился как родной. Обычно призраки в поселениях волколаков не живут, но Пафнутий – старик упертый. Погиб он, когда решил пройтись в полнолуние по своему селу неподалеку от Вишневецкого, и встретился с молодым, ничего не соображающим волколаком. Как так случилось, что волк носился без присмотра, а не сидел под замком, никто не знает, да и не о нем речь. Пафнутий жизнь любил и очень хотел остаться в этом мире. Вот и остался – в виде призрака. Только жизнь у призраков обычно событиями не богатая и скучная. Служба контроля тщательно следит, чтобы они никому на глаза не показывались и, тем более,  с людьми не общались. Однако старик сообразил, что ему делать: явился в Вишневецкое прямо к тогдашнему Альфе стаи с логичными упреками: мол, из-за вашего волка жизни лишился, хочу возмещения этого большого убытка. Как они договаривались, теперь одному Пафнутию известно, но в итоге вожак разрешил ему остаться в поселении.

– А что? – иногда говорит Пафнутий. – Мне больно интересно было, что тут за село такое. Разные слухи о нем ходили, говорили, гиблое место, опасное. А мне-то уж все равно было, я и решил глянуть, что тут да как.

Вот до сих пор и глядит. Служба контроля его не трогает, посторонним Пафнутий не показывается. Зато здесь любопытный старик в курсе всех дел. И, к сожалению, иногда щедро делится информацией с остальными жителями Вишневецкого – и оборотнями, и ведьмами.

Дом у нас с родителями один, но с двумя входами, разделённый на две половины. Когда я вышел во двор, мать сидела на веранде с выжидающим видом. Рыжие волосы распущены и сияют в отблесках солнца. Зелёные глаза опасно поблескивают. Она демонстративно  побарабанила пальцами по столику.

– Гер, ты ничего не хочешь мне сказать?

– Доброе утро.

Прозвучало это раздраженно: утро становилось все менее добрым.

– Не доброе, – буркнула мать, словно читая мои мысли. – Почему я должна узнавать такие новости от Пафнутия?

– Я не просил его раззванивать о моих планах всему Вишневецкому, – я сел напротив неё. – И, естественно, я собирался вам сказать.

– Сынок, – голос матери прозвучал неожиданно мягко, – все понимают, что тебе нужен брак-договор. Но Марина… Она совсем не пара для оборотня, поверь на слово.

– Других вариантов все равно нет, – напомнил я.

– Знаешь, я не буду тебя отговаривать, – мать улыбнулась. – Хочешь – съезди, пообщайся. Только отвар выпей, – она кивнула на чашку, прикрытую сверху блюдечком. – И булавку свою не забудь. Убедишься, что Марина – совсем не вариант, а потом помогу тебе поискать ведьму поприличнее.

За полдня со мной на тему брака-договора не поговорил только ленивый. Отец повторил совет Ильи: дать брачную клятву обманом или украсть «невесту». Сашка, как и Пафнутий, в выражениях не стеснялся и назвал меня полным идиотом.

– Подожди, лет через пять сам за голову схватишься, – хмуро напророчил я. – И неизвестно ещё, к какой ведьме пойдёшь делать предложение.

Вишневецкое разделилось на два сочувствующих лагеря. Одни советовали подождать и поискать будущую жену в закрытых чатах нашего сообщества. Другие – раз уж решил, действовать хитростью или силой.

Добились они одного: я вылетел из дома часа на два раньше, чем собирался, и сел за руль уже взвинченный. Если бы не горький успокоительный ведьмин отвар, заботливо сваренный матерью, я бы, наверное, обратился.

Окончательно взбесил меня Пафнутий, прошедший через дверь моего по частям собственноручно собранного внедорожника и усевшийся спереди рядом со мной.

– Далеко собрался? – раздражённо спросил я.

– До выезда на трассу с тобой за компанию проедусь, – заявил призрак. – А вообще-то могу и в город прокатиться. Спрячусь в багажник – никто и не увидит.

– Дед, вытряхивайся отсюда, – без церемоний потребовал я. – Не в цирк еду, зритель мне не нужен.

– Вот молодёжь пошла непочтительная, – завёл Пафнутий. – Я ради него из Вишневецкого выехать решил, чтобы поддержать по-соседски, а он…

Призрак красноречиво махнул прозрачной рукой. Я стиснул зубы. Ещё немного, и Пафнутий услышит от меня совсем уж непочтительные выражения. Только его мне для компании не хватает! Тогда, как бы ни повернулось дело, всё Вишневецкое будет в курсе малейших подробностей.

Я остановил машину посреди улицы, проехав мимо нескольких домов, и резко повернулся к призраку.

– Пафнутий, вылезай. Я тебя с собой не звал.

– Вот посмотри на себя, – нудным голосом завёл старик. – Разнервничался, старшим грубишь, выглядишь, как полный псих. Куда тебе сейчас свататься? Покатаемся по городу, поболтаем о том о сём, успокоишься, а там и подумаем, ехать к Марине или нет.

Сашка выглянул со двора и ухмыльнулся, увидев рядом со мной призрака. Я хмуро смотрел, как друг подходит к машине. Если сейчас тоже предложит прокатиться за компанию – пошлю сразу по нескольким адресам. Причём обоих.

– Пафнутий, далеко собрался? – Саня дружелюбно улыбнулся, встретив мой взбешенный взгляд.

– В город, – важно ответил призрак.

– А я с тобой посоветоваться хотел, – Сашка вздохнул. – С ведьмочкой в сети переписываюсь. Вот думаю, когда написать ей, что я волколак. Она вопросы задаёт, уже не знаю, как выкручиваться, чтобы не соврать. И правду писать вроде пока рано. Ты же у нас прирождённый дипломат, всегда правильные советы даёшь…

Я недоверчиво посмотрел на приятеля, несущего откровенную чушь. Последним, с кем Сашка пошёл бы советоваться в сердечных делах, был бы Пафнутий. Приятель вообще прекрасно обходится без чужих советов. Обычные девчонки сами виснут у оборотней на шее, и Саня не исключение. Тем более, учится он сейчас в городе в юридическом колледже и для загулов есть все возможности. Какая еще ведьмочка? Сашке только двадцать, у него ветер в голове, и о браке-договоре даже мысли не возникает.

– Ведьмочка? – оживился Пафнутий. – Молодая?

Саня кивнул. Призрак с сомнением покосился на меня.

– Подожди, Саш, вечером вернусь – поговорим.

– Пафнутий, у меня, может, судьба решается, – заныл приятель. – Это же интернет. Она до вечера может с кем-то ещё познакомиться…

Я чуть не фыркнул. Аж настроение улучшилось от такого представления. Однако Пафнутий принял Санины россказни за чистую монету и, поколебавшись, из машины все же вылетел. Сашка незаметно подмигнул мне. Я улыбнулся. Спасибо, Санек, ты настоящий друг.

К повороту на трассу я подъехал на максимально возможной на проселочной дороге скорости, поглядывая в зеркала, не летит ли следом прозрачная фигура старика. Не знаю, как будет выкручиваться Сашка, но он каким-то образом умудрился надолго отвлечь призрака. Представляю, как обидится Пафнутий, когда сообразит, что его обманули.

В городе меня ожидал сюрприз. Дверь открыл отец Марины – по совместительству, глава Службы контроля нашей области – в спортивных штанах, линялой тельняшке и мягких тапочках. Он смерил меня долгим взглядом и жестом пригласил войти.