– Да мы сами задержим. Подъезжайте.

Участковый рад будет: ему по работе раскрытое дело привалило. Может, какую-нибудь премию за этих охламонов получит.

Илья удовлетворился очень коротким объяснением и помчался в лес ловить жуликов. Похоже, они восприняли его как спасителя, потому что из леса вышли добровольно и сдались на милость подъехавшего участкового почти с радостью.

Я с ухмылкой слушал доносящиеся с дороги голоса:

– Там привидение, старик, воет и светится…

– И собака была, здоровенная, клыки во, и говорящая…

– Угу, – флегматично согласился участковый. – Говорящая собачка, значит. А летающего Карлсона там не было?

Совершенно счастливый Пафнутий выскользнул из стены.

– Ты почему сразу к Илье не полетел? – сдерживая смешок, спросил я.

– Да не знал я, что он здесь на ночь остался. Илья же меня к себе домой не пускает, – Пафнутий развёл руками. – Шныряет туда-сюда через свои порталы, поди пойми, тут он или в городе. С ним бы так весело не получилось, – добавил призрак. – Он же законник, меня бы к жуликам близко не подпустил.

Илья появился минут через пятнадцать, когда я пил при свете Пафнутия кофе с пирожком.

– Ну, рассказывай, – маг плюхнулся за стол напротив меня. – Марина тебе отказала. И как такое, – он выразительно кивнул на меня, – может быть?

– Угощайся, – я кивнул на миску с мамиными пирожками. – С печенью, с капустой и грибами, с зеленью и луком…

– Гер, не заговаривай мне зубы, – Илья привычно подвинул к себе гостевую чашку и насыпал в неё ложку кофе. – Пирожок я съем, спасибо. А ты пока скажи-ка, что происходит. С кем сговорился?

– Ещё не сговорился, – я нехотя покосился на Пафнутия. – Похоже, что истинная пара. Девушка вечером с Мариной ходила.

– Угу. Несовершеннолетняя ведьма, которая на турнир приехала? – уточнил Илья.

– А я что сделаю? От меня это не зависит, – я поморщился. – Ну, подожду, пока вырастет.

Илья тихо рассмеялся.

– Ну, ты даёшь! Её родня будет счастлива. Сильная семья, можно сказать, элита сообщества. Бабка и мать не участвуют в турнирах, потому что там для них нет достойных соперников. Отец – маг службы контроля. Оборотней в их роду никогда не было. Девчонку в Службу контроля на работу после совершеннолетия звать собирались. А тут ты с истинной парой! Очень удачно, к нам её и позовём, у нас в Службе контроля ведьма пригодится. Правду говорят, что сильная ведьмочка?

– Она мне машину на короткий путь заговорила, – ответил я.

– Несовершеннолетняя? Так там потенциал ого какой! Ну что, поехать с тобой сватать? – Илья с довольным видом потёр руки. – Я её родне распишу все перспективы, расхвалю тебя на все лады.

– И меня с собой возьмите, – подал с потолка голос Пафнутий.

– Я сначала с девушкой поговорю. Сам, – с нажимом сказал я. – Куда её сейчас сватать? Это уже как будет ей восемнадцать, поеду с её родней общаться.

Утром я попытался для начала позвонить по выжженному на увядшем листике номеру телефона. Абонент оказался недоступен. Я вздохнул поглубже и набрал номер Марины.

– Ну, – бросила она в трубку после первого гудка.

Начало оптимизмом не радует, но вполне предсказуемое.

– Утро доброе. Рита с тобой? – решительно спросил я.

– Пока ещё со мной. Домой собирается, у неё автобус через два часа. Скоро поедем билет покупать.

Я вздохнул с облегчением. По крайней мере, моя ведьмочка не вляпалась на турнире в серьёзные неприятности.

– Дай ей трубку, пожалуйста.

– Не могу, она сейчас в ванной плещется, – неожиданно мирно ответила Марина. – Передать что-нибудь?

– Не покупайте билет, я её сам отвезу.

– Вот даже как? – Марина фыркнула. – И что мне в сообществе потом говорить? Почему моя несовершеннолетняя подопечная с волколаком в машине катается?

– Надо будет – сам объяснюсь, – бросил я. – К тебе можно подъехать, или мне вас на вокзале найти?

– Это уже как успеешь. Если подъедешь – не выгоню, – Марина назвала адрес.

– И с чего ты с утра такая добрая? – я хмыкнул.

– Гер, так я вообще девочка-ромашка, милая и безобидная, – со смешком ответила она. – Пока меня не трогают и не пытаются отправить замуж за очередного оборотня. Давай приезжай. И цветы не забудь.

Я представил, как заваливаюсь к Марине домой с букетом и поморщился. Нет уж, тут и так разговор предстоит нелегкий. Только цветов не хватает, чтобы почувствовать себя идиотом. Действительно выглядеть будет так, будто я к школьнице свататься приехал.

Адрес можно было и не записывать: я чувствовал, куда ехать, словно внутри навигатор срабатывал. Подъезд и этаж определил безошибочно, по домофону мне открыли, не спрашивая. Дверь в квартиру распахнула Рита со словами:

– Что-то забыла?

И осеклась, вытаращив на меня удивлённые глаза. Я тоже опешил, увидев, что её волосы стали светло-серыми. Кто-то из ведьм на турнире решил поразвлечься? Рита разгуливала по квартире в джинсах и длинной футболке с большим вырезом. По краю сознания прошла мысль, что формы у неё очень аппетитные. Но я тут же отвлекся: на плече девушки виднелся край знакомой золотистой метки.

– Привет, – я шагнул в квартиру и захлопнул дверь. – Можно поздравить? – кивнул на метку.

– Было бы с чем, – Рита хмыкнула. – Проходи.

– А Марина где?

Я немного напрягся. Только сейчас осознал, что первые несколько минут мне действительно нужен рядом кто-то третий, пусть даже Марина со своими едкими высказываниями. Я совершенно не ожидал, что окажусь с малолеткой наедине и, тем более, что меня настолько будет тянуть прикоснуться к ней. Что я вообще могу ей сказать?

– Пошла покупать мне новый телефон, – Рита улыбнулась. – Старый ночью сломался.

– Понятно. Телефон сломался, волосы резко посветлели… – я не удержался, коснулся её волос. Со стороны они казались жёсткими, а на ощупь были мягкими, нежными как шёлк. – Мелкая, я же тебе вчера говорил, не вздумай участвовать в турнире.

Рита провела меня на кухню и спокойно включила чайник.

– А давай ты не будешь называть меня мелкой, – она села напротив меня. В глазах девушки играли озорные искорки. – Ты опять к Марине пришёл?

– Нет, к тебе, – я отвёл взгляд.

Вчера было легче. Вчера передо мной стояла задача всего лишь найти ведьму, которая согласится на договор. А сейчас попробуй объяснить девчонке-школьнице, что мне без неё жизни не будет. Что я не представляю, как вообще существовать вдали от неё. Несколько часов назад я лихо заявил Илье, что подожду совершеннолетия Риты и тогда поеду свататься к её родне. А сейчас понимаю: я приползу к ней на следующий день после её отъезда, и мне всё равно, что по этому поводу скажет её элитная семья.

– Тогда, может, расскажешь, зачем, пока Маринки нет? – в её голосе слышалась улыбка. – А то мне скоро на автобус.

Я мысленно выругался. Марина в своём репертуаре, продолжает развлекаться.

– Я звонил ей и сказал, что сам тебя отвезу. Она тебя не предупредила?

– Нет. Куда поедем? – чуть нерешительно спросила Рита.

Я поднял взгляд, но теперь глаза опустила она. За маньяка меня принимает? В общем-то, она не так уж неправа. Вчера при Рите склонял на брак-договор Марину, а сегодня явился к ней.

– К тебе домой, – раздельно произнёс я. – А ты сейчас что подумала?

– Подумала, что ты покажешь мне Вишневецкое.

Рита посмотрела на меня смеющимися глазами. Понимает она, зачем я пришёл, или нет?

– Тебя дома ждут, – напомнил я, хотя больше всего хотелось сгрести девушку в охапку и отвезти к себе.

Если бы только она была постарше!

– Но когда-нибудь покажу, – помедлив, пообещал я. – Рита, ты вчера сказала, что могла бы выйти за меня замуж.

– Ага, – беззаботно согласилась она. – И в куклы я уже давно не играю.

Девчонка откровенно веселится и играет. Только не в куклы, а со мной, с огнём. А мне-то что делать?

– Слышала, что у оборотней есть легенда об истинной паре? – осторожно начал я.

– Марина рассказывала. Оборотня тянет к истинной паре что-то вроде энергетической нити, да?