Новый Смотрящий нравом крут и ликом лют, на иного так глянет, рявкнет: враз обделается - вонища. Рассказывают: первым сошло, грех сняли. Посмеялись. Некоторые ухватили, пользоваться стали, чтобы собственные мелкие грехи списать, взялись специально на разносе обсераться. Думали - по нраву, оказалось - нет. Но про это рассказывать не хочется… Стали поговаривать, что Смотрящий лести не любит. Но Бригадир знал, что таких людей или нелюдей на свете не бывает. К каждому подходец можно найти и крутить свои дела. Ортодокс же опять нашел?

Бригадир терпеть не мог стоять в очередях. В таких местах обчистят "на раз", подцепишь какую-нибудь заразу и наслушаешься такой похабени, что вера в человечество исчезнет окончательно.

Забросил словесную мульку, что он, Бригадир, собирает новую шарашку на дело стоящее. Но растекалось вяло. С прошлого раза напрашивалась такая швалина, такие доходяги, что хоть на себе тащи. Да и не было стоящего контракта - это он мозги пудрил, надеялся, что под группу и работа найдется. Дырой дыры латал.

– А грибного Феди чего не видно? Он же вроде бы тоже попенсионерить собирался?

– Не дождался праздника. Ушел гондольерить на Большую Клоаку - говорят, лихая работенка, на некоторых участках не одно изгрызанное весло сменишь.

– Где это?

– Далеко. Возможно, что даже не в нашей реальности.

– Василь? Который василиск бывший?

– А помер.

– Неужели в зеркало посмотрелся?

– Нет, комариной смертью. Собственной.

Бригадир расстроился. Василь-василиск - единственный, кто помнил то давнее его лихое дело - последний свидетель, так сказать. Теперь, и все сроки секретные пройди на ту давнюю операцию, а расскажешь - не поверят. Как брали те вражьи биолаборатории. Насиловали голяшек и жгли все подряд. Всякий раз, когда об этом вспоминал, волны прокатывалась по коже до пят, словно массаж - еще и от конца в самое его начало - все словно привитыми заново мурашами. И его личный чур-защитничек начинал волноваться, шевелился пластырем в том месте, где ребра отсутствовали, грозился проснуться и на плечо выползти… Ушел, значит, и Василь-василиск - кусил таки и его кладбищенский комар…

Обсуждали Смотрящего, но тихонько. Чтобы сам он не услышал, и чужие не донесли. Кругом были люди на злословьях проверенные, каждый про друг дружку мог всякое порассказать, доложиться. Круговой порукой держались. Сошлись, что спеси в нем - не на одно ведро браги можно нацедить. Дела его не ругали. Это, может, в иных местах и принято правление ругать - у туточки нет, тут положено разом под ноготь и распиндорить. А кого? Так, как придется. Кто победил - тот и прав. Свободный город, он свободный и есть.

Новый лозунг над смотрильней тоже никому не нравился: "Береги свое тело для военного дела!". Войны не ожидалось, но множились слухи, что Метрополии требуются волонтеры, и на это дело будут отряжать каждого десятого.

Шальной гусляр-балалаешник (должно быть, пьяный, неместный и дурак) бесшабашно подвывал свое и в голос:

"Мы мочили, их мочили, потом начали сушить…

Мы сушили, их сушили, нас те взялися мочить…

Отвяжись худая жизнь, привяжись хорошая!…"

И Бригадир понял, что гусляр не доживет до вечера. Когда во власти, терпеть чужое слово невозможно. Как вошел Смотрящий в должность, убедились - чаша терпения его настолько мала, что достаточно пары капель, чтобы она наполнилась, и уже водопадами лило через края.

– А как красуется! Раздобрел! Опять баллотироваться будет - не пикни. Жди, заставят всех кровь сдавать, как в Неволе…

– Ну, с моей крови им прибытку не будет, - сказал Бригадир. - Ее еще метропольские пытались сцедить, да не осилили - настолько загустилась. Я среди вас единственный кто два раза под Большую Раздачу попадал, да из ума не выжил.

– Из Неволя, говорят, опять вырвались - сейчас рассказывают новости - что, да как там сейчас. Это в шестой хрычовне. Сходим?

– Своих мраков хватает, потом спать не будешь, - отказался Бригадир.

Город Пустошь недостаточно большой, чтобы разбиться, развалиться на районы и устраивать меж ними войны. Но чтобы отрядить стоящую бригаду в соседний Неволь - пограбить от души - цельности тоже не хватало. Со своей внутренний грабильней не совладать. Потомственные менты пиявили - поставили под оброк с добычи, да такой, что сразу делало экспедицию невыгодной. Но с этими не совладать, эти, пусть на какое-то время, но могли поставить на уши всех, да заставить на них - этих обрезанках - топтаться. Может, удалось бы прищучить, если бы не подлая манера брать заложников, да расстреливать в собственном дворе из расчета двадцать к одному за каждую милицейскую душу. Расклад для любой группировки невыгодный. Задраться же по-настоящему, это всех обиженных поднимать, а значит, на все то лихое время лишиться транзита - пойдет, на радость конкурентам, другой стороной, а потом еще неизвестно - наладится ли? Остановится ли буча? А во вкус народишко войдет? От ментов на лабазы свернет? А так и будет, если сразу нахрапом не взять ментовку и весь их комплекс, те запросто могли отсидеться в своем кооперативе на берегу озера - хорошо укрепились. Единственное, что до сих пор удавалось им качественно попортить, так только огороды. Хозяйки ментовские большие мастерицы огородных и кухонных дел, устраивали головомойку мужьям - слабое утешение.

Детишки, пусть самые подорвыши (и даже с крайних выселок!) тоже молоденьких ментенков сторонились - по жизни и воспитанию отмороженных, каждый играл сам по себе.

Что нас здесь держит? - подумал Бригадир. - Весь город держит?

Мысль соблазную закопал поглубже. Не ко времени она пришла. Хотя, прямо-таки увидел, как весь город, словно в древности, снимается с места и по дороге укатывает со всеми своими лабазами. А вот ментовская крепость, в незапамятные времена вросшая, остается. И чиновничьи муниципальные конторы остаются, и все они смотрят вслед озадачено и думают - как же так, кому-то они были нужны? Чешут собственные загривки в кровь. Бригадир увидел это столь явственно, что даже перекрестился, чего уже не делал много лет, и теперь озабочено шевелил пальцами, опасаясь не отсохнет ли рука, как предсказывали, действительно ли немеют пальцы или только кажется?…

Город раз в три года выбирал себе "смотрящего" (мэра, по-новому) с правом казнить и миловать. Но уже не из ментов - эти давно вне игрищ, они вне, или над ними (как считали сами). Иногда, до истечения срока, вешали Смотрящего, особо, если новый много чего обещал на его костях понаделать. Но бывало, что на похмелье вешали и этого рядом - как бы в качестве извинения, что погорячились. Много чего было раньше, теперь во времена новые все как-то упокоилось, поблекло, жизнь стала не столь яркой, хотя продолжительность ее (у чиновничьего племени - точно) увеличилась. Были такие, кто горевал по этому поводу вслух, потом находили их в закутках порезанными на куски - новый Смотрящий был крутенек и собственную кодлу уже в обиду не давал. Все говорило, что сидеть ему в Смотрящих (вне правил) и второй срок, и третий. Вряд ли найдется такая глотка, чтобы гаркнуть на пересмотр.

Прежний Смотрящий Бригадиру нравился больше. Весельем своим, куражом. Можно было под настрой и про жизнь поговорить. Допускал к телу. Весь на виду был (почти совсем, как и сейчас - подсох уже в своей клетке, не попахивает). Живым носился с проектами облагораживания местности - через то и пострадал. Любил собрать чуть ли не весь город, и речи толкать, заводить про трудовой подвиг. Про то, что городскую поляну неплохо бы расширить.

– Всяческая лесная ли, озерная, болотная ли хренотень чего больше всего боится!? - орал в смотрильне, да так, что и на площади было слышно.

– Муниципалов?

– Чушь! Денег! Денег все боятся до судорог. Деньгой порабощают и уродуют! Потому, мокни мы нашего ростовщика-ортодокса какую-нибудь прудку, что произойдет? Вода станет, как бы, святой - все русалки передохнут и вверх писями всплывут! Слишком много денег через него прошло, чтобы воду не отравить…