Еще может такое, что это механик-недоумок - стажер придурошный, на образок Николы спиртиком брызнул - его же праздник! - и того "повело", баланс эропланный нарушился. Всякое может случиться с четверга на пятницу. Не хрен в воздухе делать, если и по земле ноги зигзагами норовят пройтись, морок нападает и водит человека от хрычевни до хрычевни. Хуже для полета только понедельник может быть. В этот день всякий умный дома сидит, новых дел не начинает…

Хоть какой хороший праздник, а нет такого пира, чтобы ему конец не пришел. Самые маятные дни перед праздниками и после. Но в "перед" знаешь, чего ожидаешь, а после-то ждать чего? Чего хорошего после праздника?

Не трудно собрать бригаду, трудно по этому времени найти трезвых. Отрезвлянту своих ингредиентов не хватило, велено было протрезвлять только ноги. До границы подлеска Бригадир даже оружие не раздавал, чтобы не начали с него прикуривать, обвешался, что елка презервативами - с двумя рабами Смотрящего тащил все смертоносное на себе и даже за собой - короба на колесах.

Кто идет на большое дело, на всякий лай вслед не оглядывается.

Пьяные радости быстро проходят, настают похмельные горести. Первым делом подсчитываешь сколько пропил и после этого так хочется заново запить, что прямо - край! Хоть вешайся! Но на тебе к этому времени и так много весит, не дадут, вынут и накостыляют. Первым делом иди - исполни заказ, что взял, а то повесим, но уже сами. А это уже большая разница. Одно дело - самому, вроде как свободу изъявляешь - собственный выбор, другое - если чужие. Это уже мерзостно…

У первых деревьев контрактники протрезвели разом, и задумались на что собственно подписались. Погрустнели. Оглядываться стали чаще. Сделал привал и провел политагитацию. Врал безбожно, в том числе и про то, будто в том "эроплане" везли лучший синий кислотный "план" - "улетай мозги" - еще бухло в резиновых бутылях. Что бригаде полагается законная четверть с уцелевшего груза, а сколько чего уцелело будут определять на месте - проверить их некому. Дело верное! Подобные речи могли поддерживать энтузиазм достаточно долго, а нет, так Бригадир верил, что способен выдать другие, сообразно текущему моменту. В резиновые бутыли поверили накрепко, такого не выдумаешь - аэроплан ведь, каким там бутылям быть, кроме резиновых?

На общем энтузиазме достал пакет. Бригадир следовал одному правилу: заставлял перед делом натираться ядовитой зеленой пылью - медным окислом.

– Для профилактики! - объявлял Бригадир. - От холеры!

И тех, кто отказывался от предрассудка этого, не неволил, но штрафовал крепко - на будущие доходы накладывал мзду. Натирались все. Иные острили, но шутки шуткам, а от "газовой шипучки" у него не дохли, и от "неостановочного дристуна" тоже…

Бригадир после горячего похмельного, которое успел проглотить (в досыл к пойлу отрезвлянта), чувствовал себя еще не огурцом, но уже человеком, через пот дурное выходит быстро, и головой мог болтать на все стороны без риска, что глаза вывалятся, мозг через уши не хлынет. Остальные себя так не чувствовали, и он их понимал. Потому и команды отдавал щадящие.

Разобрали оружие, амуницию. Определяли, кому тащить тяжелое…

Солдаты стараются облегчить, а частью и продлить собственную жизнь, переподчиняя себе в рабство таких же как они. И с этим мирится большинство командиров, хотя во время боевых действий пули частенько летают не туда - устанавливая иное статус-кво. Но во всем видимом мире под шумок сводится множество счетов. Но теперь солдаты иные (старые повывелись) неизвестно с каких пьяных тараканов набравшиеся наглости вести себя так, будто собрались жить вечно.

У людей без фантазии чистилище незатейливое, но и шут с ними! Верят, что бродит по мирам некий джокер, что вносит сумятицу в умы - так ли они "бредут жизнь свою"? Бригадиру в этой проповеди больше всего нравилось слово "бредут". Он его и так обыгрывал и этак - на все лады. Почти каждый верит, что есть мир правой и левой руки, а еще множество миров-провинций впереди и сзади. Бесконечная цепочка. Но тому подтверждения встречаются. А остальное? Что только не носят в собственных душах? - каждый свое собственное, считай, сам же его, свой мирок, и выстраивает, не нуждаясь ни в проводниках, ни в посредниках.

Только вот Метрополия в это дело никак не вписывалась. Откуда взялась, чего надо? Но иногда казалось, словно чья-то огромная длань охватывает, примеряется, вот-вот сожмет, и опять отпускает. И как эти пальцы не коли, только оттягиваешь то, чего не миновать.

А пока мысли отбрось - новый контракт. Пошло дело, покатило, полетело - с собой потащило, сам не рад. Давай, работай! Работай, давай!

В знакомых местах пользовался устаревшей, но надежной системой "парных дозорных". Тут, в этих местах, скорее от "своих" пострадаешь - бывших городских, которых вышибли за что-то, от одичавших, но сколотивших свои бригадки в заросших предместьях, еще и от "откидных", которых можно было встретить где угодно, с мандатом ли демобилизации, с листком ли инвалидности - с чем угодно. Ксивы, снимающие многие грехи. Ну и вконец одичавшие обиженные на всех дезертиры. Эти везде могут быть. Об этих думать не хотелось.

Весь этот винегрет, от которого мозги пучит, может встретиться и дальше, в недавно отвоеванном подлеске, разбитом на сектора, порезанном на клетками новыми дорогами, на которых прокатили святое колесо, традиционные места поселений обиженных - тех, кому в общем празднике жизни, как всегда, не хватило места. Не каждый готов довольствоваться откидным, не каждый… потому остерегайся. Хоть группа и большая, но волокли на себе много всякого - дорогого, а слухи далеко опережают.

Бригадир командой недоволен… Все, что наспех, к беде. Проскочит только с шального везенья.

Вот один пинает себя в брюхо, чтобы не урчало. Пинает от души, не шутя, только не слишком помогает. Разве поставишь такого в секрет? А от того пахнет. Как разволнуется, идет характерный запах копченостей - пол леса сбежится, как к передвижной лавке! Никак нельзя такого в засаду. Ему и в лагере в целлофане сидеть, оглядываться с подозрением на своих, если на поясных ремнях придется дополнительные дырочки крутить с голодухи… А того икота донимает - уже третьи сутки пошли - измучился. Хоть и не заснет на посту, но куда такого?

На первый взгляд не команда - доходяги. Но это только на первый. Всему есть цена. Иной ловок, но мелок. Хотя… Ловкий комар и вурлака в пропасть загонит. Обкатаются… Только злился, что от городского сидения некоторые разучились ходить. Как на марше прогрелись до пота, скомандовал:

– Рот нараспашку, язык на плечо!

И погнал и погнал…

Кривенький и косенький для небабских дел много лучше. Где красавцу спину согнуть - "влом", в грязику лечь - стыдно, ужом ползти - не по характеру, этот согнется-уляжется не задумываясь, пули лобешником (для проверки - что крепче) ловить не станет, дело сделает, доложится, а уж отмываться будет потом. Красавец же, если в живых останется, на разборе будет стоять и пыжится, дырявый лемех надуть пытаясь. На иного такого глянешь… Эх! Всем хорош, а к делу не гож.

По дороге знакомились…

Кто бы что о себе не рассказал, все равно дальше ему не с веры ходить, и не с полуверы. Принимал на веру только щепоточку - не больше, чем в ноздрю сложить и чихнуть. Сколько раз такое было, наврет о себе всякого, а потом… был человек, и нет человека. Цена ему один чих. Всякие бывают. Навоз кому хочешь глаза отведет, даже бога обманет. За ним глаз да глаз нужен, чтобы что-нибудь не отчебучил, а многие сторожа-бригадиры следить стесняются, считают, что выше ихнего достоинства. Вот и повывелись бригадиры, один Бригадир остался. Такого на кривде не взнуздаешь, а объезжать и не думай.

На первую заметку брал врунов.

Прибаска хороша с прикраской - потому, когда врут для красы, это за вранье не держал. Бывает, по иному не расскажешь. Какой-то балабол тоже врал про птицу, которая никогда не садится, и даже в воздухе гнездо вьет и яйца высиживает. А чтобы умнее казаться, даже название этой птицы выговорил. Потом, сколько не упрашивали, повторить не смог. Начни такого расспрашивать - много нестыковок найдешь. Стоит ли оно того? Только человека обидишь. А вот когда себя нахваливают за счет другого, этих подозревал во всем, пусть не сторонился, но наметил, что как в лес придется отшагнуть, поставить первыми дозорными - расходным материалом, случись что серьезное.