‒ Что насчёт остальных членов королевской семьи? ‒ подумав, всё же поинтересовался Конрад.

‒ О, с их стороны никто не доставит вам проблем. С тех пор, как умерла леди Аделит, они не появляются ни в Сант-Валлисе, ни где-либо ещё. Лорд Демиар продолжает скрывать от всех умственно отсталую принцессу и заботиться об осиротевшей мисс Дионе.

Услышанное не на шутку удивило.

‒ Аделит умерла? Как давно?

‒ Кажется, примерно в те же дни, когда вы с королями заключили договор.

‒ Что с ней случилось?

‒ Не вдавался в подробности. Если я не ошибаюсь, она была больна после неудачной беременности. Наверное, последствия. Хотя я мельком слышал что-то о дефектах в генетике их семьи.

Что-то здесь было не так. Конрад был на все сто процентов уверен, что после заключения союза с Дионой у Сакрального тотема Аделит поправилась. Ведь обряд объединил два враждующих народа ‒ волаков и королевскую династию ‒ в одну семью, тем самым заключив между нами мир и сняв родовое проклятье, коим расплачивалась королевская семья.

А ведь для всех это была тайна. Неудачные беременности, отсталые или больные дети, смертельные заболевания, бесплодие ‒ всё, чем расплачивались потомки первого короля Андрокада за деяния своего предка, держалось под железным занавесом тайны. Диона рассказала об этом только Конраду и верховному жрецу в надежде получить исцеление, а узнала о родовом проклятье и способе его снятия. И они этот способ применили. Почему же Аделит всё равно умерла?

‒ Откуда вам известно о «дефектах в генетике» их семьи, Валльстерн? ‒ тихо произнёс волак. Советник менгельского короля пассивно улыбнулся.

‒ Мисс Диона сама поделилась своей бедой с моим королём во время переговоров. Тогда, когда вы притворялись лидером отряда кобр, господин Конрад.

‒ Видимо, его это заинтересовало, раз он поделился с вами чужой личной проблемой.

‒ Король Фрейдрих весьма дружелюбный и простодушный человек, ничего удивительного, что иногда он неформально общается с подданными, ‒ невинно ответил герцог. Но хоть ты убейся, волаку категорически не нравилось то, что «дефекты в генетике» правящей династии Андрокада уже не тайна. Глупая, зачем рассказала о такой слабости целой династии чужому королю! Но после визита к верховному жрецу всё должно было наладиться и у Дионы, и у всех её родных. Но несмотря ни на что, Аделит всё равно мертва…

Вопросы за вопросами колотились по черепной коробке, но обдумывать их сейчас не было возможности.

‒ Собственно, я увидел и сказал всё, что хотел, ‒ объявил вдруг Валльстерн, расправив плечи. ‒ Ах да. Господин Конрад… К моему сожалению, в связи со всеми изложенными мною фактами о содержании, порочащих слухах и грозящем кризисе… я должен сказать вам, что в скором времени обеспечение Кайергарда пищевым и бытовым довольствием будет вынуждено сокращаться. Следующая поставка гуманитарной помощи будет уменьшена в полтора раза. К сожалению, это не предел. Мне очень жаль. Но если вы хотите светлого будущего для народа севера, лучше бы вам приступить к исполнению своих обязанностей как можно скорее…

«Ферзь, какого злейдера?! Обряд у Сакрального тотема сработал или нет?» ‒ рычал про себя Конрад, шныряя по заснеженному лесу в зверином обличии. Серые сумерки вяло пробивались сквозь густые тучи.

«Он был выполнен по всем правилам, значит, должен был сработать», ‒ без энтузиазма отвечал ягуар.

«Должен был. Может, что-то прошло не так? Ведь после снятия родового проклятья Аделит должна была выздороветь, разве нет?»

Ферзь отозвался не сразу, и ответ только ещё больше запутал:

«Гипотетически… Я не могу знать точно».

Конрад остановился между тонкими стволами деревьев.

«Давай начистоту! Проклятье на семью Дионы навёл ты. А значит, должен в этом разбираться».

«Проклял её предка шаман, предок Рахиона. А я всего лишь помог отомстить за своих жрецов. Эти вопросы следует задавать не мне».

«Интересно, а кому же?»

«Тому, кто заключал ваш священный союз. Верховный жрец должен знать все ответы».

Некоторое время он бродил в задумчивости по лесу. Думал о жестоких родовых проклятьях и сомнительных обрядах перед тотемом ‒ ведь, по сути, всё опиралось лишь на слова Преподобного, никаких доказательств того, что объединение перед великими духами возымеет какой-то эффект. Но зачем верховному жрецу врать? Тем более что один обряд ‒ клятва Конрада верности народу и предсказанию шамана ‒ был проведён успешно, и духи наградили его полной неприкосновенностью перед тьмой. Что же пошло не так со вторым обрядом?

Думал он и о леди Аделит. Четыре года она была его хозяйкой, и многому в своей жизни Конрад обязан именно ей. Маркиза приняла его на службу, укрыла от всего мира тот факт, что её страж ‒ выживший смертник, бывший заключённый лагеря Каларгон, и за это он верой и правдой служил её семье. Ему всегда казалось, что в отличие от большинства людей, презирающих его за одно его существование, Аделит хорошо относится к нему. Пока она прилюдно не выказала своё истинное отношение, назвав Конрада никем, пустым местом, недостойным ни её дочери, ни простого человеческого обращения.

Тогда это вдребезги разрушило всё уважение и верность ей. Это предательство спровоцировало его, и Конрад рассказал Аделит о похождениях её муженька по борделям, в то время, пока она ждала ребёнка, и не терзался угрызениям совести, когда на нервной почве у маркизы случился выкидыш. Но он никогда не желал ей зла, тем более, смерти.

Внутри чернилами разливалась горечь тоски и сожаления. Наверное, он погорячился, как погорячилась и она, когда её жестокие слова жалили ядовитыми кобрами. Страшно представить, как переживает Диона, ведь она была так привязана к матери.

Незнакомое чувство утраты сильно ему не понравилось. Конрад постарался выкинуть из головы смерть бывшей хозяйки, сел в мягкий сугроб и, сосредотачиваясь на более важных вопросах, по-звериному фыркнул.

«Есть вероятность, что священный союз не был заключён, и клятва о мире между волаками и королевской династией недействительна?» ‒ с нарастающей надеждой спросил Ферзя. Тот недолго думая медленно ответил:

«Если смерть той женщины действительно была не насильственной, а по причине болезни, что наградило её проклятье, то всё может быть. Хотя я не понимаю, почему так могло произойти».

«Значит… Гипотетически я могу убить королеву с принцем и не понести за это расплату?»

«Не торопись, приятель, здесь не стоит действовать на авось! Для начала необходимо убедиться в точном результате заключения священного союза, а уже потом думать, что делать дальше».

«Значит, мы отправимся в Менгельберн, отыщем верховного жреца и зададим ему пару вопросов. И чем быстрее, тем лучше», ‒ решил Конрад и на гибких четырёх лапах побежал в сторону прибежища.

Никому из племени он пока не сказал, что гуманитарная помощь от королей-союзников теперь уменьшится. И ни одна живая душа ещё не знает об истинной причине того, почему вождь не торопится выполнять условия договора. Никому неизвестно и об объединении волаков с королевской династией в одну семью, Конрад надеялся, что не распространялась и Диона.

Пока он скакал по заснеженному лесу и наслаждался ощущением гибкости кошачьего тела, Ферзь неожиданно огорошил:

«Имей в виду, что чтобы наверняка убедиться в действенности священного союза, к верховному жрецу тебе нужно явиться вместе с Дионой. Или с любым другим членом королевской семьи. Здесь уже думай сам».

Конрад остановился как вкопанный и в смятении ещё долго не мог сдвинуться с места. Час от часу не легче…

Разобраться, что теперь делать дальше, за весь этот день он так и не смог, впустую протянул время до ночи и закрылся в своей спальне.

Несмотря на неопределённость, множество неясностей с обрядом, воспоминания о прошлом, его бесполезный анализ и обещанные Валльстерном изменения в бытовой жизни племени, о которых Конрад пока так никому и не рассказал, опасаясь вопросов, на которые у него пока нет ответа, утро обещало быть самым обыкновенным началом дня, ничем не отличающимся от предыдущих. И обещало оно это очень убедительно.