‒ Ты молодец, Демиар. Уважаю, ‒ выразительно кивнул Колен. ‒ Но светское общество всё ж сурово к таким… обстоятельствам. Ты сам видел, далеко не все наши в восторге, а уж как заговорят остальные!

‒ Слухи меня не волнуют, Колен. Свадьба уже скоро, и порочить доброе имя моей невесты я не позволю.

‒ И дух с тобой. Мы всегда поддержим, ты же знаешь. Вас обоих, ‒ отвесил Колен вежливый поклон Дионе, и девушку в который раз затрясло от отвращения.

Мозг заработал в таком усиленном режиме, что в голове за минуту пролетели все возможные способы спасения, их вероятности и последствия. Репутация королевской особы, да и просто обычной девушки, очернена и загублена ‒ это факт. Не пройдёт и дня, как из-за каждого угла в Диону будут тыкать пальцем, поливать грязью и презирать от придворных до поломоек. И даже то, что невинный, как младенец, отчим, которого она «совратила», благородно намерен взять её в законные жёны, доброе имя не очистит. Такие вот в этом гниющем государстве двойные стандарты. Женщины, особенно молодые девушки высшего общества, обязаны быть скромными и целомудренными.

Вспомнив пережитое в пансионе «Томная роза», рассказы его воспитанниц и их ярое желание перемен, Диона с ноющим сердцем поняла, что теперь ей делать дальше.

Обсуждая с приятелями детали бракосочетания, Демиар перевёл на Диону победный взгляд.

‒ Ну, такие тонкости, как место венчания, я всё же буду решать со своей невестой, ‒ подводя итог, сказал он друзьям и добродушно рассмеялся. ‒ Если, конечно, она ещё не передумала выходить за меня замуж.

Андерс звучно прыснул, словно услышал несусветную глупость, а Демиар так и обгладывал обмершую девушку змеиным взглядом.

‒ Что скажешь, дорогая? Ты ведь ещё хочешь быть моей женой, верно?

Все внутренности скрутило и обожгло, к горлу подкатил новый приступ тошноты. Переборов набухший в горле ком, Диона сдавленно ответила:

‒ Да, разумеется… И буду.

Демиар победоносно раздулся, а Колен дружески хлопнул его по плечу и брякнул:

‒ Ну, благословляю! Как говорится, здоровья, счастья молодым. И горько! ‒ хлопнул по плечу ещё раз. И к безмерному ужасу Дионы, Демиар с плотоядной улыбкой двинулся к ней.

‒ Не переживай, милая, никому в нашем королевстве я не позволю тебя обидеть, ‒ приторно пообещал он, коснулся белокурой пряди, и Диона испуганно дёрнулась. Коварно прищурившись, Демиар тихо прошептал: ‒ Не артачься, девочка. Хуже будет.

Обхватил пятернёй её подбородок, сжал и присосался к девушке омерзительным поцелуем.

Дионе захотелось взвыть. Его растительность на лице колола ей губы и нежную кожу, отвратный язык глубоко врывался в рот, усиливая тошноту вкусом горького алкоголя и табака, рука больно сжимала челюсть. Долго терпеть не смогла, хотела вырваться, но Демиар сильнее стиснул пальцы.

‒ Ладно, хорош, имей совесть! ‒ вмешался Андерс и стукнул друга по спине. ‒ Мы всё-таки ещё здесь.

Освободившись, Диона отпрянула и едва сдержала рвотный позыв. Ничего не соображая, на грани обморока, выпалила:

‒ Простите, я… Мне нужно идти!

И со всех ног бросилась прочь из подвального помещения.

‒ Засмущал девчонку, старый ты прелюбодей! ‒ послышался за спиной наигранно строгий выговор Колена.

Диона неслась быстро, как никогда в своей жизни. Краем глаза увидела в углу подвального коридора моток верёвки для сушки белья, схватила его, прижала к груди и кинулась дальше. Ноги сами затормозили, руки сами схватили какую-то то ли простынь, то ли наволочку, спрятали под ней верёвку, и девушка сломя голову помчалась дальше. Надзиратели, мимо которых она промчалась за весь свой путь до спальни дважды, подозрительно глянули на свёрток, но ничего не сказали.

Вломившись в спальню, еле дыша от усталости, Диона заперла дверь. Бежать. Спасаться!

Распахнула платяной шкаф и вывалила всё наружу. Надев тёплые колготки, влезла в самое практичное платье, накинула плащ, сунула в карман перчатки, обулась в полусапожки. Выпотрошив ящики косметического стола, схватила кошелёк с деньгами, наполнила карманы драгоценностями из шкатулки. Схватила верёвку, без оглядки вырвалась на маленький балкон и прикрыла за собой дверь.

Снега на улице почти не было, но стояла промозглая, пасмурная погода. Склонившись над бортиком балюстрады, Диона увидела внизу ещё одного надзирателя. Стоит прямо под её балконом и втихомолку читает книжку, спрятав её за пазухой верхней одежды.

Осмотрелась по сторонам.

Вдоль фасада замка, на уровне пола, тянется неширокий каменный выступ. А метров через двадцать заворачивает за угол, за пределы видимости охранника. Внизу густая растительность, что-то без листвы, что-то вечно зелёное. Делать нечего. Придётся рискнуть.

Диона подняла голову к небу и прошептала:

‒ Мамочка, помоги.

Глубоко вздохнула, собираясь с духом, отошла к стене, тихо забралась на парапет балкона и встала на выступ. Прижавшись спиной к стене и сжимая в кулаке моток верёвки, осторожно зашагала боком к углу.

От высоты на секунду закружилась голова. Не страшно, всего лишь третий этаж. Хоть замок и высокий… Об этом думать нельзя. Ни о высоте, ни об охраннике внизу. Только о том, чтобы добраться до угла, спокойно и тихо. От промозглого ветра стало жутко холодно. В спешке Диона не надела перчатки и капюшон, так что придётся немного потерпеть.

Она дошла до первого из двух на её пути окон. Осторожно заглянула ‒ в комнате Анники никого видно не было. Принцессу она не боялась, но лишь бы только там не убирались слуги. Ещё раз глубоко вздохнула и тихонько стала продвигаться, придерживаясь за оконную раму. Снова прижалась к стене и пошла дальше.

Второе окно тоже вело в комнату принцессы. Его она миновала так же, как и первое. Наконец добралась до угла, завернула, не чувствуя рук от холода каменной стены замка. Дошла до следующего окна. А это уже спальня Демиара. Остаётся только надеяться, что его там нет.

Боясь дышать, Диона заглянула внутрь, но окно оказалось плотно зашторено. Правда, занавески светлые, и если внутри кто-то есть, то он сможет увидеть её силуэт. Делать всё равно нечего…

Аккуратно прошла и забралась на балкон, что тоже принадлежал Демиару. Здесь так же были задёрнуты занавески. Диона ещё раз мысленно воззвала к духу матери, опустилась на колени и стала торопливо наматывать верёвку вокруг ближайшего к стене столбика балюстрады.

Верёвка оказалась не такая длинная, как она думала. Кинув вниз второй конец, Диона поняла, что пару метров придётся преодолеть прыжком. Лишь бы сделать это тихо. Вокруг никого нет, но вот надзиратель так и стоит за углом. А ещё верёвка очень тонкая, скорее всего, рукам придётся больно.

То и дело прислушиваясь к комнате за окном, Диона торопливо надела перчатки, набралась смелости, ухватилась за верёвку, залезла на парапет балкона и стала выкарабкиваться вниз.

И тут занавески Демиара шевельнулись и стали отдёргиваться в стороны.

Большой тренировочный зал был оживлён и полон, как всегда в промежуток между завтраком и обедом. Незадолго до ужина здесь тоже будет многолюдно. Обучать всех носителей тениумов одновременно уже проблематично, и теперь волаки разделялись, так сказать, на две смены. Одну тренирует Грегер, другую Конрад.

Сейчас была не очередь вождя, но он был здесь. Расхаживал по залу и апатично наблюдал за прогрессом новобранцев. Кто-то отрабатывал единение в бою, кто-то учился гармонии с тениумом, большинство духов уже обрели плоть, новенькие пока сохраняли огненное сияние. Зверинец был разнообразным, но по большей части ‒ крупные хищники из семейств кошачьих и псовых. Птиц было всего две ‒ ворон Аиды и белоголовый орлан Дэйва.

На самом деле, присутствовать здесь, пока командует парадом Грегер, Конраду необязательно, но ему нужно было хоть чем-то занять себя, попытаться отвлечься от дурных мыслей. Этой бессонной ночью пришлось много думать, надеяться, отрицать, думать ещё и наконец признаться самому себе ‒ Зары больше нет. Ни её, ни ребёнка. Иначе тениумы и дымчатые твари, которых он разослал по всему Кайергарду, уже нашли бы их. Всё, что остаётся теперь ‒ смириться с потерей, успокоить чувства и разгребать другие проблемы. А их хватало с лихвой.