‒ Собаке собачья смерть! ‒ отсмеявшись, выплюнул Демиар.

‒ Твоя будет шакальей, ‒ в сердцах заверила его Диона.

‒ Хватит показывать зубки, милочка, тебе это всё равно не поможет.

Он усиленно разгладил лицо и деловито зашагал по комнате, направляясь к Дионе. Девушка испуганно попятилась.

‒ Наше венчание пройдёт тихо и без праздных гуляний, чтобы не привлекать внимание злых языков. Я-то их не боюсь ‒ королева умеет затыкать рты.

‒ Я не хочу ничего этого слышать! ‒ воскликнула Диона, и рыцарь бархатисто улыбнулся.

‒ О, я приму к сведению, что ты любишь сюрпризы. Это поможет мне разобраться со свадебным подарком.

‒ Никакой свадьбы не будет, Демиар! Тебе придётся тащить меня к алтарю волоком, а я скорее откушу себе язык, чем дам своё согласие. Ни один жрец не поженит нас против моей воли! Ни один!

Верховный рыцарь стремительно багровел, и теперь, наверное, только сейчас Диона по-настоящему испугалась, почувствовав самую настоящую опасность.

Всего один его шаг, и она в ужасе шарахнулась, налетела на косметический стол и чуть не перевернула его вместе с большим зеркалом. На пол посыпались колбы и флаконы.

‒ Не подходи ко мне!!!

‒ Тише-тише! ‒ Демиар вскинул руки, но продолжил наступать на неё осторожным шагом. ‒ Спокойно, дорогая, я тебе больно не сделаю. Тебе только надо хорошо себя вести и быть послушной девочкой.

‒ Не подходи!

Но он всё равно подходил. Вжавшись в стенку, Диона судорожно огляделась в поисках чего-нибудь острого или тяжёлого, но ничего, что могло её защитить, рядом не было. Косметика, расчёска, гребень с опалами, зеркальце. И то далеко.

‒ Ну чего ты переполошилась? У нас же с тобой так всё было хорошо.

‒ Я думала, ты изменился!

‒ Несомненно, милая. Всё ради тебя.

Демиар остановился напротив с поднятыми ладонями. Его лицо так и сохраняло густой красный оттенок, глаза сузились и изучали загнанную в угол жертву.

Диона прижималась спиной к стене и пыталась сообразить, что делать дальше. Но всё, что приходило на ум, это зажмуриться, сжаться в комок и ждать чуда. И от этого она становилась противна сама себе. Как же она ненавидела свою беспомощность!

Девушка начала отодвигаться вбок, но рыцарь тут же упёрся рукой в стену, у её головы. От страха поплыло перед глазами.

‒ Дорогая, ну неужели я настолько тебе противен? ‒ вкрадчиво произнёс рыцарь.

‒ Отойди, ‒ едва слышно шепнула Диона.

‒ Я ведь всё делал для тебя, разве нет? Я о тебе заботился, я тебя оберегал, потакал любым твоим прихотям. Хотя по закону не обязан был. Я не бросил тебя с этой отсталой дурочкой сразу после похорон, не стал разделывать с тобой унаследованное имущество. Тебе ведь нравится такая жизнь, Диона, зачем всё усложнять? Всё будет по-прежнему.

‒ Забирай ты хоть весь замок, хоть всё наследство, только оставь меня в покое!

‒ Откупиться не получится. Ты прекрасно знаешь, что королева не допустит моего ухода из вашей семьи.

На минуту она решила, что всё это ей просто снится, настолько ситуация казалось невозможной, сюрреалистической. Такого просто не могло происходить с ней. Не могло! Внутренний голос вопил, умоляя не искушать судьбу, но сквозь звон в ушах Диона всё равно это сказала:

‒ Королева не допустит, чтобы ты выдал её тайну. И есть много способов заставить человека молчать.

Осмелившись взглянуть на Демиара, что совсем недавно был ‒ притворялся ‒ для неё надёжным покровителем и заботливым отчимом, почти отцом, в котором Диона всегда так нуждалась, она увидела в нём пульсирующую злость, замаскированную натужной улыбкой.

‒ А ведь я хотел с тобой по-хорошему, ‒ терпеливо, как непослушному ребёнку, сказал он и принялся гладить её по волосам.

‒ Не трогай меня.

‒ О нет, дорогая Диона, я буду тебя трогать. И даже скоро возымею на это полное право. Очень жаль, девочка моя, что ты вынуждаешь меня начинать наши отношения именно так.

Рука сжалась в кулак, ухватив Диону за корни волос. Демиар выволок девушку из комнаты и через ползамка, мимо равнодушных слуг, дотащил до подвальной прачечной, где приглушил свет, пообещал вернуться за согласием на брак через сутки и ушёл, заперев за собой дверь.

Сутки прошли. Еды пленнице в собственном доме больше никто не приносил, никого из прислуги не волновала её участь. Хозяин делает, что пожелает, а их забота ‒ обслуживать его с домочадцами, получать жалование и не совать нос в чужие дела. От голода болела голова и тряслись руки. От чудовищной несправедливости и страха перед будущем хотелось забраться в петлю.

«О нет, дорогая Диона, я буду тебя трогать. И даже скоро возымею на это полное право».

Эти же слова он говорил ей каких-то полгода назад, и несмотря на всю их отвратность, ситуация тогда была другой. Демиар ждал рождения ребёнка Аделит, что сделало бы рыцаря кровным родственником королевы и дало бы ему право воспитывать Диону, как собственную дочь. Теперь же…

Мерзостное отвращение затрясло её, как в конвульсиях.

‒ Мамочка, да где же ты его нашла? ‒ сквозь панику и накатывающую истерику застонала себе в ладони Диона. ‒ Ну почему он, мама, как же ты могла полюбить такого монстра! Как?! Как мне дальше с этим жить?!

Но ответить или помочь ей в беде мама больше не могла. И не мог уже никто.

За дверью послышались шаги и мужские голоса. Диона вскочила с банкетки. Прятаться было негде, вся прачечная ‒ сплошное открытое пространство. Защищаться нечем, разве что отмахиваться мокрой тряпкой или швырнуть в лицо горсть стирального порошка. Что глупо.

Магические огни загорели на полную яркость, и с непривычки глазам стало больно. Диона зажмурилась, а пока пыталась разлепить веки, в замке повернулся ключ, дверь распахнулась и раздался радостный, откровенно нетрезвый голос:

‒ О-о, вот ты где, дорогая, а я тебя везде обыскался!

В прачечную ввалились трое ‒ лорд Демиар, сэр Колен и сэр Андерс, его приятели из рыцарского круга. Все трое помятые долгой попойкой и весёлые, будто отмечали большой праздник.

‒ Солнышко моё, ты не злись, что я не вернулся вчера, ‒ покаянно приложил руку к груди Демиар. ‒ Мы с ребятами засиделись, отмечали… Такое-то событие!

‒ Леди, мои поздравления! ‒ выскочил вперёд Колен, схватил обмершую девушку за руку и оставил на тыльной стороне ладони влажный поцелуй. ‒ Замечательный выбор. Правда… Неожиданно, конечно, но чего уж! Сердцу, как говорится, не прикажешь.

‒ О чём вы? ‒ брезгливо отдёрнула руку Диона и отошла подальше.

‒ О нашей помолвке, милая, ‒ растянул приторную улыбку Демиар, ненавязчиво загородив собой прикрытую дверь. ‒ Ты прости, я не выдержал и проболтался.

‒ Да что ты несёшь? Я не…

‒ Болтать-то, конечно, будут! Куда ж без этого! ‒ пьяно заливал Колен, будто ничего и не слышал. Все привыкли, что вроде как отец и дочь… Ну… почти, конечно. Не совсем.

‒ Да и вы, мисс! ‒ Андерс посмотрел на девушку, люто нахмурившись и прищурив глаза, излучая осуждение. ‒ В постель, да к мужу почившей матери, не выждав даже траура! Нехорошо так.

‒ Что? ‒ выдохнула Диона.

‒ Надо же хоть немного держать себя в руках. Ваша прислуга разболтала всей Эстелии!

‒ А-а-андерс, ну не будь ты таким строгим! ‒ умоляюще запричитал Демиар. ‒ Я тоже виноват, не вразумил, поддался. Я ж всё-таки здоровый мужчина. Мы оба были убиты горем и нуждались в утешении. Диона не виновата.

‒ Ах ты скользкий, отвратительный шакал, ‒ с ненавистью прошептала Диона. Глаза рыцаря торжествующе сверкнули, а рот продолжал изрыгать гнусности:

‒ Как мудро заметил Колен ‒ сердцу не прикажешь. Но вы даже не представляете, как страдало её влюблённое девичье сердечко, ещё когда бедная Аделит была жива. Ну вот так оно получилось. Я дал слабину, признаю, но как честный человек и благородный рыцарь намерен жениться.

‒ Куда ж теперь тут денешься. Тебе-то ничего не будет, а её ни в одном приличном месте за версту не примут, ‒ проворчал Андерс, так и пронизывая Диону упрекающим взглядом.