Проходя мимо сражающихся духов, задумался, и в одно мгновение Ферзь вдруг завладел им и сиганул прочь. Аккурат за миг до того, как в Конрада прилетела огромная туша рычащего волка. Сражения тут же прекратились, и в сторону вождя устремилось множество пар взволнованных глаз. Волк поджал хвост, уменьшился и виновато заскулил. Швырнувший его леопард ‒ тоже.

Конрад убрал с лица волосы, выпрямился и кратко бросил:

‒ Продолжайте.

И двинулся дальше. Волк воинственно рявкнул и бросился терзать своего обидчика, пока обоими управляли их носители, отрабатывая гармонию с тениумами. Никто не говорил об этом, но коллективный дух был надломлен и подавлен утратой ещё одного, точнее, двоих из племени. Скорбеть напоказ у волаков было непринято, и каждый справлялся с этим по-своему. Так что все сегодня были как никогда молчаливы и усердно сосредоточены на тренировках.

Нашлись и те, кто отвлекался по-другому. На небольшом диване, в дальнем углу тренировочного зала увлечённо забывались Ингрид и Мортен. Он заламывал и мучил девушку щекоткой, а она безуспешно пыталась вырваться, защититься тем же и измученно смеялась.

‒ Ай-ай! Не надо, не надо-а-а-а! ‒ донёсся до Конрада умоляющий визг.

Нагло пользуясь силовым преимуществом, Мортен обездвижил девушку, сжал её ладонь в своей, потянул на себя и выставленным пальцем второй руки нацелился на подмышку. Ингрид вся скукожилась, уткнулась носом себе в плечо и жалобно захныкала. Но вместо подлого тычка волак вдруг поднёс женскую руку к губам и поцеловал, с улыбкой глядя на Ингрид, и девушка вся расцвела. Такая счастливая и беспечная, как без ума влюблённая барышня. Или не как?

Как не кстати Конрад вспомнил последние слова, что сказала ему Зара, и сообразил, что стоит на месте и открыто пялится.

«Держись подальше от Ингрид… Её мир не долго будет крутиться вокруг одного Мортена…»

Несколько раз Ингрид ловила взгляд вождя, но была слишком увлечена его братом, а тот вообще не замечал ничего вокруг, зацикленный только на ней. Любо-дорого смотреть, но лучше не надо. Конрад развернулся и пошёл в обратную сторону.

«Ох Зара… ‒ сокрушённо думал он. ‒ Если тебя погубила расплата за инстинкты и недолговечное счастье с твоими мужчинами, то в гробу бы видать такое «счастье». Да какой идиот вообще придумал этот многомужеский способ размножения?»

«Раз придумал, значит, так было надо», ‒ раздался вдруг ворчливый голос Ферзя в его голове.

Конрад изумлённо остановился.

В зале было слишком шумно, и он решительно вышел, принял в коридоре звериный облик и выскочил из усадьбы на задний двор. Метель почти стихла, но небольшой ветер ещё поднимал в воздух вихри пушистого снега. Как всегда пасмурное небо озарялось утренними сумерками.

«А теперь давай по порядку», ‒ потребовал Конрад, вышагивая по белоснежному двору и размахивая длинным хвостом.

«Заинтересовался размножением? ‒ флегматично произнёс дух ягуара. ‒ Уверен, что хочешь этого сейчас? Зара дала тебе дельный совет».

Волак раздражённо рыкнул и замотал головой, отряхивая снег с ушей и глаз. Зашёл под навес флигеля усадьбы и сел.

«Это ты сделал волаков такими?»

«Могучими носителями лучших генов? Это была командная работа шамана и тёмных магов. Об этом тебе уже рассказывала Ингрид».

«Слишком поверхностно. А ты, как непосредственный участник, можешь сказать больше».

Какое-то время Ферзь молчал, а Конрад слушал тихое завывание ветра и мёртвую тишину северного поселения. Несмотря на разгар утра, никто из его жителей не горел желанием выходить на улицу.

«Непосредственный участник? – со странной иронией произнёс Ферзь. – Ну что ж, ладно. Я расскажу тебе, как это было».

Его реакция удивила, но Конрад ничего не ответил и просто приготовился поглощать новые умопомрачительные знания.

«Ты помнишь предысторию получения волаками звериного гена. В древности твои предки хотели стать самым могущественным племенем, но для этого им нужно было много мужской силы. Тогда они стали убивать женщин, если они второй раз рождали девочек, вместе с младенцами, считая таких матерей дефектными, а их дочерей лишними ртами в племени. В результате женщин осталось слишком мало, чтобы хватало на каждого мужчину, и со временем племя оказалось на грани вымирания. В ту эпоху в мире процветало шаманство и магия ‒ это было до роковой войны светлых и тёмных магов. И волаки обратились за помощью к тёмным магам и шаману».

«Неужели и там фигурировал предок Рахиона?»

«Тот, что предсказал тебя и проклял королевскую династию, жил пару веков спустя. Но ты не ошибся – шаман, который вместе с тёмными провернул обряд над твоим племенем, тоже является предком нашего остроухого приятеля».

«Сказочная семейка!»

«Сложный обряд чёрной магии должен был спасти и усовершенствовать вымирающий народ. Как ты уже знаешь, в итоге после него женщины стали вбирать и воплощать в одном ребёнке самые лучшие гены нескольких мужчин своего племени».

«Так какую же роль здесь сыграл ты? И откуда у нас взялся звериный ген?»

«Моя роль была одной из самых ключевых в этом обряде. Шаман призвал духов всех убитых волаками женщин и младенцев, и они помогли с этим обрядом, так сказать, чтобы их смерти не были напрасными. А тёмные провели кровавый ритуал жертвоприношения на алтаре, и этой жертвой стал я».

«То есть…»

«Я был самым обычным ягуаром. Диким зверем, оказавшимся не в то время и не в том месте».

«Почему именно ты?»

«Тёмные маги обещали твоему племени могущество и выносливость любого зверя, какого они выберут сами. Они захотели уподобиться ягуару. Меня поймали и принесли в жертву, а с помощью шамана духи женщин и младенцев приняли к себе и мой дух. Мы слились и стали одним целым, а затем коснулись каждого члена твоего племени, и в каждом отныне жила частица меня и невинно павших жертв. Это слияние наградило племя звериным геном, а моё жертвоприношение сделало меня великим духом. Соответственно, волаки с тех пор стали моими жрецами. После слияния их волосы почернели, а глаза сделались золотистыми, как у меня».

«Я всё равно не понимаю, на кой злейдер было делать так, чтобы женщине нужно было несколько мужчин? Где здесь логика? Такого нет даже в мире животных».

«Так захотели сами мужчины, когда женщин было в несколько раз меньше, чем их. Зачем толпой сражаться за одну самку, если её можно просто разделить и без потерь передать свои гены следующему поколению? Тем более что первые годы женщина за раз производила на свет по ребёнку, можно сказать, на каждого из трёх-четырёх своих партнёров. Но то была временная мера, чтобы ускоренно приумножить популяцию».

«Вот именно! Спустя годы наверняка родилось достаточно будущих матерей. Почему нельзя было вернуть всё как было?»

«Чем больше генов получал один ребёнок, тем совершеннее он становился, из поколения в поколение. Это, а не только звериный ген, сделало волаков самым могущественным племенем. Это во-первых. А во-вторых, не прошло и полувека, как вражда светлых и тёмных магов переросла в войну, в результате которой были утрачены многие древние знания. Проводить обратный ритуал, если бы того захотело наше племя, было просто некому».

«И ты не знаешь, как вернуть нам традиционный способ размножения?»

«Хоть и стал великим духом, тогда я был обыкновенным зверем».

Ферзь умолк, и даже не обращаясь к нему, Конрад чувствовал, что разговаривать на эту тему ягуар больше не желает.

Довольно долго он бродил в зверином обличии по поселению сквозь наваленный и всё ещё сыплющий снег и укладывал в голове новую информацию. А ведь что ни говори, способ вернуть всё на круги своя есть. Наверняка описан в чьём-нибудь древнем фолианте, вроде того, что хранил знания о подлинной истории Андрокада, его истинных основателях и предсказании о будущем спасителе своего народа. Может, книга передаётся из рук в руки, как было в семье Гарины, или знание из уст в уста вроде магических знаний из древности. Но способ точно есть.