Мужчина зажмурился, сдавливая указательными пальцами виски. Боль пульсировала внутри, как мигающая лампочка, все разрастаясь, будто граната с выдернутой чекой, готовая в любой момент взорваться, поглотив мир вокруг в обжигающем белоснежном свете.

Найтвуд открыл один из пузырьков, принесенных Кейси. На ладонь выпали три белые таблетки. Он проглотил их, не запивая. От усталости перед глазами плыло. Мужчина придвинулся к самому монитору и, стиснув челюсти, с новой силой застучал по клавишам.

Кейси открыла дверь своим ключом и вошла внутрь. Сегодня Грэму пришлось задержаться на работе, так что она пришла навестить Найтвуда одна. На складе было темно. В отсутствие окон единственным освещением была напольная лампа, которая обычно горела у Найтвуда круглые сутки.

Но сегодня Кейси встретила темнота. Единственной точкой света была мигающая кнопка включения монитора компьютера. Кейси постояла в дверях, привыкая к темноте, пытаясь понять, что происходит. Сердце отчего-то забилось тревожно, словно в ожидании беды.

– Найтвуд? – позвала она.

– Я здесь, – отозвался знакомый голос.

Девушка с облегчением выдохнула и наощупь приблизилась к месту, где Найтвуд провел не одну неделю, работая над вирусом. Свет, проникающий с улицы, освещал силуэт мужчины, неподвижно сидящего на стуле. Он сидел прямо, даже слишком. Кейси слышала его дыхание – глубокое и ровное, но ее собственное дыхание вырывалось из груди прерывистыми толчками, будто она тонула, наглотавшись горькой темной воды.

Кейси опустилась на колени рядом с мужчиной.

– Что случилось? Почему ты сидишь в темноте? – спросила она тихо.

– Я не вижу.

Земля словно ушла у нее из-под ног, и холодная черная бездна сомкнулась над головой. Пытаясь обрести почву под ногами, Кейси, дрожа, потянулась к выключателю.

Свет на мгновение ослепил. Перед взором предстала знакомая комната. Стол с компьютером, опутанным проводами, словно муха, пойманная в паутину, раскладушка с аккуратно заправленным покрывалом, переносной холодильник и остатки китайской еды в коробке на табуретке.

Найтвуд не шелохнулся. Он продолжал сидеть в той же позе, с напряженно вытянутой спиной, смотря в одну точку.

– Я ничего не вижу, Кейс, – повторил он медленно.

Но девушка не находила в себе сил ответить. Она взяла его за руку.

– Ничего, мы что-нибудь придумаем. Это не навсегда, вот увидишь, мы найдем лечение!

Горячие жгучие слезы закипали в глазах. Девушка с силой сжимала его руку. Она так хотела убедить его, передать хоть крупицу надежды – все, что у нее осталась, даже если это означало бы отсутствие надежды для нее самой.

– Найтвуд, – прошептала она и протянула руку к его лицу, но так и не дотронулась.

– Это неважно, – произнес он пустым голосом, и это напугало ее больше, чем что-либо другое.

Лучше бы он грубил, ругался, язвил, крушил мебель, но только не говорил этим холодным безразличным голосом!

– Это неважно, – повторил он. – Я закончил. Вирус готов.

Только тут Кейси заметила флэшку, которую он все время держал в руке.

– Звони Грэму. Вы должны немедленно отправиться к компьютеру.

– Но как же ты? – Кейси ничего не соображала, шок и горе поглотили ее. – Я не оставлю тебя здесь одного. В темноте. – Закончила она шепотом.

Найтвуд дернулся, он нащупал ее руку и до боли сжал запястье.

– У тебя нет выбора. Ты должна идти.

Кейси не двинулась.

– Сейчас же! – крикнул он.

Окрик вывел ее из ступора. Она поднялась на ноги, вытирая со щек слезы. Девушка вытащила из сумочки телефон и дрожащими руками набрала номер.

– Грэм? Это я.

– Что это? Офисное здание?

– А на что похоже? – огрызнулась Кейси, и сама себя не узнала. Она была измотана дорогой и ожиданием. Нервы звенели, как перетянутые струны, грозя лопнуть в любой момент.

– Я как-то иначе представлял себе супер-секретное место, из которого будет осуществляться запуск оружия, призванного уничтожить все население планеты.

– А ты думал это будет закрытый в сороковых годах прошлого века правительственный ядерный бункер, спрятанный в пустыне и не открывавшийся с тех самых пор? – Услышала Кейси голос Найтвуда.

В него вернулись привычные нотки язвительного сарказма, и от этого ей начинало казаться, что ничего не произошло. Что все, как раньше, и когда весь этот кошмар закончится, и они вернутся обратно в Рэйст, он встретит их на пороге, такой же, как всегда – злой, язвительный, острый, как нож, с кривой ухмылочкой на губах. Он проведет по черным волосам длинными тонкими пальцами и отпустит какое-нибудь едкое замечание, вроде того, чего они так долго возились, он бы с перебитыми ногами сделал дело быстрее…

– Нет, я думал это будет сверкающий небоскреб, а в нем белоснежная комната с одним единственным компьютером и красной кнопкой с надписью: «Нажми меня», – парировал Грэм, возвращая Кейси к реальности.

Она разозлилась на себя за несвоевременный и несвойственный ей приступ ностальгии. «После этого вечера ничто не будет, как прежде», – напомнила себе девушка.

– Ну что ты возишься? – зашипела она на Грэма, ковырявшего отмычкой дверь черного хода в здание.

– Готово, – ответил мужчина довольным голосом. И добавил, зажимая пальцем наушник: – Мы входим.

Они поднялись на двенадцатый этаж. Комната, куда привели их координаты, оказалась обычным офисным помещением с картинами по стенам, стеллажами с документами и столом у окна.

На столе стоял один единственный компьютер. Сомнений быть не могло, это должен быть он.

– Ну что там? – не выдержал Найтвуд.

– Сейчас зажарим ублюдка, – ответил Грэм, включая компьютер.

Из отдельного кармана на черной армейской жилетке он достал флэшку, после чего вставил в разъем.

– Ну? – подгонял Найтвуд. – Что у вас? Что происходит?

Кейси и Грэм неотрывно смотрели в монитор. Ничего не происходило.

– Не работает, – озадаченно произнес Грэм. – Может, надо что-то нажать? Или включить?

– Нет, он должен запуститься автоматически… – В голосе Найтвуда звенела тревога. – Черт! Ничего не понимаю.

– Я объясню.

Грэм чуть не подпрыгнул, когда на весь экран появилось властное лицо мужчины лет пятидесяти. Карие глаза смотрели жестко, но спокойно.

– Здравствуйте, господин Александер. С вами говорит Элариус Тонг.

– Кто это? – спросил Грэм шепотом, обращаясь к Найтвуду.

– Я – действующий Глава Корпорации и без двух минут Председатель Межгалактического Совета.

Кейси замерла. Грэм, кажется, тоже был шокирован.

– Чем обязан? – спросил Найтвуд сквозь зубы. В голосе сквозило плохо скрываемое бешенство.

– Захотелось поговорить с вами лично. Объяснить, в чем причина вашего очередного провала. Возможно, объяснить наши мотивы – ведь мы не злодеи.

Знаете, прискорбно лицезреть вас в таком жалком виде, господин Александер. А ведь вы подавали большие надежды. Жаль, что вы совершили эту роковую ошибку и выбрали не тот путь.

– Я совершал в жизни много ошибок. Но это – не одна из них. – чересчур спокойно заговорил Найтвуд. – А даже если бы это было и так, я не жалею о ней. Это мой шанс искупить грехи прошлого.

– Искупить грехи! – Элариус рассмеялся. Мелодичным искренним смехом, от которого у Кейси все внутри перевернулось. –Боже, да вы просто смешны! Посмотрите вокруг! Ох, простите, забыл: вы больше не можете видеть. Но это не имеет большого значения – конец света вы не пропустите.

Кейси затаила дыхание, сердце бухало в груди часто и гулко. Но в эфире было тихо, Найтвуд молчал. Элариус заговорил снова:

– Знаете, господин Александер, вы были настоящей занозой у меня в заднице. Даже удивительно, как один ничтожный человечек с какой-то задрипанной планетки может причинить столько неудобств. Надеюсь, теперь вы осознали, что умрете в этой помойке.

– О, я осознал это уже довольно давно, – ответил Найтвуд. – И знаете что? Я горжусь тем, что оказался на этой планете и работаю с людьми. Да, они не идеальны. Мы не идеальны. Мы ошибаемся. Но это именно то, что делает нас людьми – свобода совершать ошибки. Свобода выбора.