Найтвуд смотрел на Элариуса, как победитель на только что поверженного в грязь врага. Председателю больше всего на свете захотелось стереть это выражение наглой самоуверенности с его лица.

Элариус вскочил с кресла, вцепившись в край стола.

– Ты блефуешь! – закричал он. – У тебя нет доказательств!

Но Надзиратель только мерзко улыбнулся.

– Вы уверены в этом? На сто процентов?

Он выждал паузу, проверяя терпение Председателя на прочность.

– Во всяком случае, все рассказанное мною – правда, – продолжил он. – Это поймет каждый, кто способен сложить дважды два. Думаете, это как-то отразится на вашей карьере?

– Ах ты, лживая тварь... Я тебя уничтожу!

Рука снова потянулась к кнопке вызова охраны. Найтвуд поцокал языком.

– На вашем месте я не стал бы этого делать. Потому что если со мной что-нибудь случится, запись тут же попадет в эфир. На самом деле обратный отсчет уже начался, и только я могу его остановить.

– Ах ты, тварь… – выплюнул Элариус.

– Да, да, это я уже слышал. Что-нибудь еще?

– Мои люди найдут эту запись, и тогда я сотру тебя в порошок.

– Ну, удачи в этом… – Надзиратель смотрел в окно, как будто забыл про Председателя, но потом спохватился и пояснил: – Запись размещена в виртуальных хранилищах десятка общественных организаций. И еще на десятке серверов частных лиц, на случай, если первый вариант покажется вам недостаточно убедительным.

Конечно, они понятия не имеют друг о друге. У этих людей хранятся разные части ключа для отключения, часть – у меня. Лишь соединив их вместе, можно получить доступ к записи. Так что нет ни одного шанса, что вы сумеете добраться до нее в ближайшие, – Надзиратель взглянул на часы, – двадцать четыре минуты и сорок секунд.

Элариус замер на месте, не в силах поверить в услышанное. От бешенства голос слегка подрагивал:

– Ты пытаешься запугать меня. Не очень умно. Но все же я спрошу: что случится через двадцать четыре минуты?

– Уже через двадцать три, – поправил мужчина. – А то, что если Земля не будет отключена от системы, и я не окажусь там в целости и невредимости, запись автоматически попадет в Виртел сразу из двух дюжин источников.

Элариус хотел сказать что-то, но не смог произнести ни слова. Он просто не мог поверить в то, что это происходит наяву. Надзиратель сочувственно склонил голову.

– Поймите, вам не остановить этого. Ключ, части которого есть у меня и людей, хранящих запись – единственное, что может остановить распространение записи в сеть. Эта запись – моя гарантия безопасности. Так что решайтесь. Последнее слово за вами. Можете пристрелить меня хоть прямо сейчас, но тогда случится не самый приятный поворот в вашей карьере. Признайтесь, вы проиграли.

Элариус вытер пот со лба, он был раздавлен.

– Я… не понимаю, как это могло случиться… – прошептал он.

– Разве не вы учили меня, что свобода выбора имеет ценность только, когда выбор за тобой? Я усвоил этот урок. И сделал выбор. Предлагаю вам сделать свой.

Дрожащей рукой Элариус поднял трубку телефона и отдал необходимые распоряжения.

Улыбаясь, Надзиратель кивнул. Он поднялся из кресла и направился к выходу, но у двери остановился.

– Еще кое-что. Надеюсь, вы знаете, кому обязаны своим поражением? Кто совершал ошибку за ошибкой? Этот человек так хотел подняться с позиции Супервайзера, терпеть не мог, когда ему приходилось спускаться на Землю. Появлялся только в виде голограммы, так боялся замараться земной грязью… Но так и не рассмотрел самую большую угрозу, бывшую прямо у него под носом – меня. – Мужчина задумчиво поднял глаза к потолку.

– Имя? – прошипел Элариус.

– Сафлер Стир, – ответил Найтвуд.

***

Оживленная Парковая улица была полна народа в это время дня. Глядя под ноги, люди спешили по своим делам – офисам, магазинам, торговым центрам, библиотекам. Осеннее солнце бросало солнечные зайчики в зеркальные окна небоскребов. Шины автомобилей мягко шуршали по мостовой, уносясь в сторону деловых кварталов.

Высокий худой мужчина с черными волосами сидел за столиком кафе, глядя на улицу. Перед ним лежал телефон и букет красных роз. В руках дымилась большая чашка черного кофе. По распространенному мнению, в «Каффэ Элите» подают лучший кофе в городе. Мужчина зажмурился под лучами теплого солнца, губы тронула полуулыбка.

Он сделал глоток из чашки и посмотрел на экран телефона.

– Меня зовут Найтвуд Александер. Я – обычный человек. Ну, почти обычный… Работаю IT-программистом в одной крупной фирме на планете Земля. Небольшая, миленькая такая планетка, несущаяся сквозь пространство со скоростью двести пятьдесят километров в секунду. И хоть наша планета и невелика размером, и люди, живущие на ней, не являются самыми разумными во Вселенной, все же мы сами решаем свою судьбу и создаем наше будущее.

Как говорила Кейси, я создал себе свое место. Теперь я – Хранитель планеты Земля. Следящий за тем, чтобы никто и ничто не вмешивалось в дела планеты. Чтобы люди могли жить и развиваться свободно, следуя собственной воле. Совершая свои собственные ошибки.

Я охраняю покой этой планеты. И до тех пор, пока это так, в галактике нет никого, кто осмелился бы покуситься на ее свободу.

Телефон на столе завибрировал. Мужчина прочел сообщение и быстро написал что-то в ответ. Он поднялся, оставив на столе две купюры, забрал букет и вышел.

Перед светофором на углу с 26-ой улицей он остановился. Мужчина поднял глаза к небу, после чего достал из кармана пачку сигарет. Некоторое время он смотрел на нее, а затем бросил в урну.

Свет светофора сменился на зеленый. Мужчина шагнул на мостовую и в следующую секунду растворился, поглощенный разноцветной людской толпой.