— Оторвались? — спросил Грог, бросив взгляд на зеркало заднего вида.

— Отпустили, — нахмурился я.

Нам стоило подготовиться к проблемам, так как причина была для меня понятна.

Благодаря маячку, который в прошлый раз вывел на нас наёмников, Смотрящий достаточно точно знает, куда мы ездили и где останавливались. Думаю, и сейчас, отправив своих людей за нами, он сообразил, куда мы направляемся, и дал слежке отбой.

Я уверен, что сейчас Смотрящий отправит по нашим следам целую армию, чтобы попытаться закончить всё раз и навсегда. И сделает он это в самое ближайшее время. Вопрос лишь в том, где именно.

Он может рискнуть напасть на поместье семьи, которая никому не нужна и которую никто не знает. Такое уже случалось, если верить сети, когда мафия воевала против мелких семей и побеждала, а другим было плевать. Однако это лишние риски, и они вполне могут устроить засаду на обратной дороге.

Мы доехали до пропускного пункта диких земель без каких-либо приключений. Лишь у шлагбаума нас остановили и то, не из-за каких-либо проблем с законом.

— Я не могу запретить вам ехать дальше, но обязан предупредить, — пробежался офицер по нашему пропуску дома взглядом.

На выезде никто особо не вчитывался в пропуск, однако при въезде в дикие земли ему уделили особое внимание. Солдат из-за этого позвал вышестоящего по званию, который и проверяет сейчас документы.

— Сейчас наблюдается активность тварей в диких землях, — продолжил он.

— Активность… их больше или они просто агрессивнее? — уточнил я.

— Можно сказать, что у них начался гон.

— Гон?

— Слегка безумствуют, становятся смелее и агрессивнее, лезут из леса, орут, могут спокойно напасть. Обычно мы разворачиваем всех, но у вас же пропуск, — криво улыбнулся он.

Глядя на повышенную боевую готовность пропускного пункта, они действительно ждали неприятностей. Военной техники добавилось, солдат стало заметно больше. Всё выглядело так, будто они готовились к войне.

— Часто такое бывает в последнее время?

— Зачастило, да, — кивнул тот и протянул нам лист. — Счастливой дороги и удачно добраться.

— Благодарю.

И мы въехали в дикие земли. Пока наша машина двигалась по трассе, нам навстречу проехала колонна из шести военных машин, три из которых были бронетранспортёрами. Вскоре асфальт закончился, и мы выскочили на грунтовую дорогу. Здесь над нами один раз пролетела тройка боевых кораблей малого флота.

— Они сегодня явно на взводе, — пробормотал я, проследив за ними взглядом. — Ты хоть раз слышал об этом… гоне?

— Нет. Не видел, не слышал.

Военный не обманул. Мы ехали целый день и остановились для естественных нужд на обочине, когда услышали крик. Рык, переходящий сначала в вой, а потом визг. Он повторялся несколько раз, после чего затих.

Затихло и всё вокруг. Лес буквально смолк. Ни птиц, ни насекомых, ни ветра. Я ощущал неприятное чувство, будто что-то было не так.

— Лес изменился, — пробормотал я, окидывая деревья взглядом.

— Чуждый.

— Да, точно подмечено.

Слово «чуждый» достаточно точно описывал ощущения, которые были. Другой, неправильный, слишком тихо, слишком пусто, будто вся жизнь вымерла, и осталась только растительность.

— Знаешь, что это было? — спросил я.

— Похоже на крик оленя, — пробормотал Грог. — На некоторых планетах они так кричат, но здесь иначе. Неправильно.

Неправильные олени…

— Ладно, едем, — кивнул я на джип.

Было очень странно садиться в машину и ехать дальше. Будто мы были единственным островком цивилизации, единственным реальным и живым островком, а весь мир — одна сплошная мёртвая декорация. Пришлось гнать, чтобы успеть затемно до деревни Край. Ночевать в таком лесу не было никакого желания.

Когда мы проезжали мимо одной из вымерших деревень, я хмуро проводил взглядом дома, в которых, казалось, что-то тускло светилось. Пару раз мы наблюдали, как вокруг появляются огоньки. Они или кружили на месте, или пытались лететь за нами. Очень похоже на светлячков, но проверять это мы не стали. Просто мчались вперёд, вглядываясь в прорезь света, которая разрубала тьму, пока впереди не показалась деревня.

Выглядела она действительно как маленький оборонительный пункт. Улицы и заборы освещены лампами, везде закрыты наглухо двери и ворота, света не видно — видимо, окна ставнями закрывают, чтобы не привлекать зверей. Ни машин, ни, естественно, людей. Все засели в глухую оборону.

Наша машина была единственным признаком жизни в пустой деревне.

— Куда? — спросил Грог, сбрасывая скорость.

— Давай сразу к поместью.

Проехав по центральной улице, мы свернули к воротам и остановились прямо перед ними.

Я вышел и, готовый в любую секунду запрыгнуть обратно, нажал на звонок, после чего сел обратно.

Сначала мне казалось, что нам никто не откроет. Однако через минуты две из дома всё же выскочил бегом уже известный мне охранник Рифан с ружьём наперевес. Бежал так, будто на улице был мороз, и ему очень холодно.

— Кто такие⁈ — крикнул он, добежав до ворот и наставив на машину ружьё.

Я выглянул из окна.

— Мы, Грант Роковски и Грог Рогор, приехали…

Тот шумно выдохнул и опустил своё ружьё.

— Да узнал я вас, узнал, — перебил он меня. — Но вы, конечно, и нашли время, парни, чтобы приехать…

— Мы к госпоже Барбинери с выполненным поручением. Хотим встретиться.

— Да она уже поди спит давно. А что вы на ночь-то глядя? Не знаете, что происходит?

— Нам сказали на блокпосту, но дело есть дело. Ты нас впустишь?

— Да куда денусь… — пробормотал он, открывая ворота.

Едва мы проехали, он махнул рукой.

— Погодите меня, сейчас я…

Быстро закрыв всё обратно, он запрыгнул на подножку автомобиля и махнул рукой.

— Поехали!

Мы докатились до самых ступенек, где Рифан спрыгнул.

— Сейчас машину здесь оставляйте, у крыльца. А завтра уже при свете дня припаркуете в другом месте.

— Так опасно? — спросил Грог, вылезая из машины.

На территории поместья хорошо был освещён только кирпичный забор с колючей проволокой по периметру, чтобы было видно любого незваного гостя. Всё остальное, кроме дома из-за света в окнах, было погружено во тьму.

— Да кто его разберёт. Вроде и никого нет, но никогда не знаешь, когда беда укусит тебя за пятую точку, — огляделся Рифан. — Особенно, когда ничего не видно.

Не поспоришь. Я знаю, что такое ночь, но сейчас она выглядела зловеще. Слишком тихо для обычной и слишком темно.

— Пойдёмте, — кивнул он на поместье. — Чем меньше будем стоять на улице, тем больше будем жить.

Внутри нас уже ждала прислуга в лице Лики и мегеры Натали, которая недовольно смерила нас взглядом.

— Быстрее! Пораспахивали тут двери… — начала сразу она ворчать на Рифана, после чего перевела недовольный взгляд на меня с Грогом. — Сейчас госпожа спит, поэтому все дела завтра. Я вам выделю комнаты, но чтобы ночью по поместью не шатались, я ясно выражаюсь?

Всего лишь какая-то служанка, а гонору, как будто это она здесь госпожа. Да и права ей никто не давал у нас ничего спрашивать. Женщина явно забывается.

— Я не слышу? — подняла Натали голос.

— Женщина, — негромко произнёс я, бросив на неё недобрый взгляд. — Я не собираюсь отчитываться перед такой, как ты. Ты никто и звать тебя никак. Я приехал сюда к твоей госпоже, и лишь моё уважение к ней сейчас уберегает тебя от беды.

— Да как ты… Ты, грязный мальчишка, будешь мне тут ещё…

Я сделал к ней настолько быстрый шаг, что никто даже дёрнуться не успел. Хотя надо отдать должное бабке — она не отпрянула, пусть и вздрогнула, продолжая смотреть на меня злобным, но теперь уже испуганным взглядом.

— Я советую тебе сейчас очень осторожно подбирать слова, прежде чем их произнести, женщина, — произнёс я мёртвым голосом, от которого пробирало и куда более крутых людей, чем она.

Повисла тишина.

Толстая Натали была и перепугана, и зла — эти два чувства сейчас боролись в ней, не давая что-либо предпринять. Рифан явно не знал, чью сторону занять или, кажется, даже хотел, чтобы надоедливой мегере настучал кто-нибудь по голове. А Лика…