Правда ушли мы не очень далеко. Вновь шаги раздались за нами, но теперь более отчётливые. Их слышали уже все, даже не пытаясь напрячь слух. Кто-то или что-то преследовало нас, держа дистанцию. Причём по звукам было сложно сказать, одна это тварь или их несколько.

Старик остановился, внимательно оглядываясь.

— Долго ещё до топей? — спросил я, водя стволом автоматов по сторонам.

— Вечером, если без остановки, но в темноте я туда не сунусь.

Я быстро достал детектор и поднял над головой, чтобы уловить сигнал. Ничего, тот молчал, не выдав ни звука.

— Что конкретно вы ищете? — спросил быстро старик.

— Что-нибудь, — отозвался я. — Хоть что-то.

Звуки, казалось, стихли. Было непонятно, ушла тварь или же затаилась, но стоять на месте не имело смысла. Если нас сожрут, то без разницы, как — во время движения или пока мы стоим. Поэтому пока была возможность, надо было двигаться.

У вас кое-кто завис.

Я сразу обернулся.

Грог.

Он стоял, неотрывно смотря в одну точку, будто что-то разглядел. Я бросил взгляд в какие-то небольшие кусты, ничего не увидел.

— Грог? — негромко позвал я его. — Грог, что случилось?

— Ничего, — вместо него ответил старик, тряхнув головой и старательно не смотря в одну из сторон. — Это плачущий лес, он заставляет тебя зависнуть. Тащи его, иначе так и будет стоять.

— Грог! — я толкнул его.

Громила повернул ко мне голову, но в его стеклянных глазах была пустота. Шаги приближались. Тяжёлые, они были ещё далеко, мы не видели противника, но если так пойдёт дальше, лично встретим тварь.

— Уходим! — уже рявкнул старик, сам пятясь назад. — Или со мной, или сами!

Я не видел угрозы, просто не чувствовал её, но, кажется, я был единственным, кто ничего не видел.

Можешь не благодарить, дружок. Я всегда на страже твоего ментального здоровья. Но я бы на твоём месте перебирал ножками побыстрее, так как время убегает, а гость приближается.

Без старика мы тут далеко не уйдём, в этом лесу я уже заблудился, и если даже смогу вернуться, то к кораблю уже не дойду.

И я кулаком врезал Грогу прямо по лицу — на такого человека пощёчина могла не подействовать. Тот сразу дёрнул головой, и в его глаза вернулось понимание.

— Грог, уходим! — дёрнул я его за одежду за собой, но добился лишь сдавленного…

— Ага…

Он уже под действием.

Перебирая ногами, словно их налили свинцом, Грог неуклюже поспешил за нами, то и дело косясь на кусты.

— Да быстрее! — толкал я его.

Старик уже уходил дальше. Мы побежали, если такое можно было назвать бегом. Лес вокруг начал давить, становилось будто темнее, и каждый шорох становился всё громче.

— Она плачет… — пробормотал Грог.

— Кто? — не понял я, подталкивая его в спину.

— Она.

Я не хотел знать, о ком он говорит. Если даже Грог, у которого воображение, как у чайника, сдаётся под действием ментальной атаки, проблемы были серьёзными.

Я ещё раз поднял в пустой надежде приёмник, но тот продолжал молчать.

Мы бежали, казалось, куда глаза глядят. Старик вёл нас всё глубже и глубже в лес, и вскоре я совсем перестал ориентироваться. Теперь только его спина и был для меня единственным маяком.

— Да быстрее, Грог! — рявкнул я, уже пинками подгоняя товарища, после чего бросил взгляд на старика. — Стой, мы не успеваем!

— Да быстрее вы! Мы же здесь все поляжем! — разозлился он, но вернулся и уже на пару со мной начал подталкивать Грога, бросая постоянно взгляд назад.

Оно близко.

Еретическая тварь не преминула поднять настроение.

Мы ворвались в какой-то высокий кустарник. Грог шёл первым, как таран, пробивая дорогу для нас вперёд через ветви. Мы следом, внимательно следя за тылом.

— Где… где-то здесь должен быть крутой склон, — пыхтел старик. — Не прозевайте его, иначе все и…

И мы пропустили его. В этот самый момент, когда за спиной раздался резкий звук ломающихся ветвей, мы вдвоём обернулись…

И провалились вниз.

Как мы пропустили обрыв, вопрос отдельный. Через высокие кусты не видно, деревья вокруг, зелень, так и оба отвлеклись на резкий шум позади. Возможно, тварь, которая нас преследовала, этого и добивалась, так как все втроём мы просто упали вниз. Лёгкое чувство полёта, после чего, чувствительно ударяясь о склон, мы кубарем скатились в самый низ.

Попутно я ударился головой. Валяясь на земле и пытаясь прийти в себя, я чувствовал, как по глазам потекла кровь, в голове загудело и закружилось. Первые несколько мгновений я даже не понимал, что происходит, и где мы вообще находимся. Всё темнело, всё кружилось, голова раскалывалась.

Вставай быстрее! У вас гости!

Резкий голос лезвием разрезал помутнение, и меня вновь выбросило в реальность. На мозг опустился холод, боль исчезла, перед глазами всё вернулось в норму.

Мы валялись у самого подножья крутого склона, который нависал над нами, словно волна из земли. Спасло лишь то, что склон пусть и был крутым, но всё же покатым. Будь он отвесный, разбились бы, но так просто скатились, пусть и очень жёстко.

Слегка покачиваясь, я встал, подтянув автомат к себе, и быстро огляделся. Чисто, хороший обзор, больше никаких кустов. Что-то стрельнуло в боку, но боль ушла так же быстро, как и появилась. Ересь была тут как тут, поддерживая меня на ходу.

Ну блин конечно! Сдохнешь ты, сдохну я! Давай, надо двигаться! Поднимай этих лежебок!

Быстрого взгляда было достаточно, чтобы понять, что оба как раз таки пришли в сознание. Что Грог, что старик, они уже были в сознании, но Грог стоял на коленях и пялился куда-то в пустоту, старик сидел и не отличался от моего товарища ничем. Словно машины, у которых отключили питание, они просто замерли на месте.

А лес вокруг вновь начал давить. Он будто стол гуще и толще, перекрывая обзор, обступил нас со всех стороны. И вновь звуки приминаемой травы и сухих листьев, которые становились всё ближе и ближе к нам, но уже спереди. Сколько мы валялись так, не знаю, но тварь тоже успела спуститься со склона.

— Грог! — позвал я, водя стволом на звуки…

Но Грог не слышал своего товарища. Всё его внимание было обращено к маленькой девочке, стояла перед ним. Маленькая, совсем кроха, ростом с Нэвию в грубом сером платье, она смотрела на него.

Смотрела на своего брата.

В её взгляде была укоризна. Она не злилась, не грустила, лишь смотрела на человека, который когда-то был её братом, с упрёком.

Возможно, будь у него импланты, они бы защитили его от пагубного воздействия ментальной атаки, попытались бы заблокировать вторжение извне, но сейчас он был абсолютно беззащитен.

Именно такой он запомнил свою сестру. Свою самую младшую сестру из всех, которую любил больше, чем кого-либо ещё. Он не умел выражать чувств, но это было понятно по его поступкам. Сколько раз он спасал её от ремня отца, сколько раз спасал от диких зверей и утешал, пока его не забрали?

С тех пор прошло много лет, и они вновь встретились. В сердце реальности, в глухом лесу на осколках планеты.

— Ты бросил нас, — тихо прошептала она тоненьким голоском. — Бросил на планете.

Грог не мог ответить. Его словно парализовало. Даже ответить не мог, челюсть просто отвисла, не способная захлопнуться обратно. Изо рта капала слюна.

— Я умерла, Грог, погибла, а ты забыл об этом, да? — тихо произнесла девочка.

Он пытался что-то ответить, но из его горла донеслись лишь бессвязные звуки.

— Я так тосковала, плакала по ночам, но ты так не вернулся. Бросил нас на произвол судьбы. Мы ведь так любили друг друга. Ты был моим защитником… А потом я погибла. Но ты знал об этом, верно?

Да, он знал. Знал, что часть населения его планеты было уничтожено в результате одного инцидента. Было достаточно заглянуть в базу данных Империи, чтобы найти нужное имя и фамилию.

— И даже не почтил нашу память… Но зачем, ведь ты нашёл новую семью, а про нас забыл, — вздохнула она. — И даже теперь, ты нашёл человека, которого пытаешься заменить мной. Эту девчонку Нэвию. Ведь именно обо мне ты думаешь, когда смотришь на неё, я права?