– Вон, я сказала! И не называй меня мамой! Это понятие тебе неизвестно! Гадина! Обвела мужа вокруг пальца и пришла чего-то требовать! Проклятая! Сучка!

Глаза Насти сузились. Дыхание участилось. Она готова была вспылить, но сумела сдержаться. Уходя, обернулась и проговорила тихо:

– Я хотела вам добра, свекровь. Вы отказали мне. Ваше дело! – и ушла, даже не прикрыв дверь. В голове уже вертелись крамольные мысли. Что ещё скажет муж?

Едва сдерживая ярость, кипевшую в груди, она вернулась в опочивальню, где ждал Кирилл. С порога заметила, что тот сильно обескуражен, испуган и готов всё бросить как есть и ждать, что произойдёт. Против родителей он явно идти не намерен.

Увидев состояние мужа, Настя едва сдержалась. Всё же села на лавку и задумалась. Говорить вовсе расхотелось. Молчал и Кирилл. Так продлилось несколько минут. Наконец Кирилл спросил глухо:

– Как поговорили? Вижу, что ничего хорошего. Скажи хоть что-нибудь!

– Дай прийти в себя! – раздражённо ответила Настя. – Никак не могу успокоиться. Никак не ожидала такого от твоей матери!

– Так что она тебе ответила? – настаивал Кирилл.

– Прогнала и запретила называть себя мамой! И всё валит на меня. Словно только я во всем винная. Как только она меня называла! Ужас! Ты должен меня защитить, Кирилл. Иначе она меня сожрёт! Или я такое выкину, что мало не покажется! Моё терпение может лопнуть. А я не привыкла выслушивать всякие злобные наветы полоумной бабы! Кирилл, постарайся предупредить большую войну. Я не стану подставлять правую щеку после удара по левой!

– Что ты такое говоришь, Настя? То ж мои родители! Как ты можешь?

– Коль ты не в состоянии меня защитить, Кирилл, то я сама постою за себя. Посмотрим, чья возьмёт!

– Не смей так говорить! – вскочил Кирилл и заметался по комнате. – Ты обязана уважать и даже любить мою мать! Иначе...

– Что иначе? – тоже вспылила Настя и пристально взглянула на мужа. – Ты лишь со мной такой храбрый, а с матерью и отцом тише травы! Мужик!

В словах Насти прозвучало такое пренебрежение, что Кирилл не выдержал и отвесил пощёчину. Настя не вскрикнула, не охнула. Просто сузила глаза и в молчании так стояла. Повернулась и стремительно вышла из опочивальни.

В голове грохотали колокола ярости и мстительного возмущения. Она подошла к большой лохматой собаке и обняла её за шею. Та ласково лизнула в щеку.

– Мурза, насколько ты лучше людей! – прошептала ласково Настя и почесала спину. Пёс отчаянно вилял хвостом. Они были друзьями, а Настя была уверена, что Мурза не остановится перед защитой её перед даже хозяином. Это светилось в его глазах. Она чмокнула пса в чёрный влажный нос и поднялась. На неё смотрела самая младшая из девочек и глаза её были грустными. Тихо подошла ближе, спросила, скромно потупив глаза:

– Тебя мама обидела, да?

– Было маленько, Дашенька. Вот такая жизнь у нас.

– Мне очень жаль тебя. Ты мне так нравишься. Ты смелая и весёлая.

– Что делать, милая Дашутка? Так жизнь меня воспитала. В тайге росла.

– Ты правда понимаешь всякую животину?

– Понимаю, девочка моя милая! – Настя притянула её к себе. Лицо её порозовело.

– Как бы я хотела походить на тебя, Настя. Да я трусиха, всего боюсь.

– Всё равно старайся быть самостоятельной и независимой. Не позволяй мужикам садиться себе на шею. Они к такому быстро привыкают, и будут погонять нас всю жизнь. Себе-то они позволяют многое. Запомнишь?

– Постараюсь, – вздохнула Дашка и ушла от греха подальше. За дружбу с Настей мать по головке не погладит. Они обе понимали это.

Вскоре появился Кирилл и нерешительно подошёл к Насте. Та стояла и наблюдала, как конюх запрягал лошадь. Хозяин собрался ехать по делам.

– Настенька, ты прости меня, дурака, – начал Кирилл елейным голосом. – Я просто сдурел, услышав твои слова о матушке. Прости, а?

– А что изменится? Ты изменишься? Никогда тебе не переступить своего страха. Слабый ты мужик. Скучно мне с таким.

– Ну такой я уродился! Что ж теперь?

– Иди лучше подальше. Я такое не прощаю. Пусть тебя поп прощает. А я повременю. Тут у вас все такие, прощать некого. Иди поплачь у матери на груди. Она простит и благословит. Тем и удовлетворись.

Она ушла в дом, а Кирилл проводил её странными глазами. Этого Настя не видела, но что-то успела почувствовать. Однако, оборачиваться не стала. А в дверях столкнулась с хозяином. Клим Котельников спешил, а увидев Настю, даже посторонился, пропуская невестку в дом. Заметил учтиво:

– Настроение плохое? Ничего, у молодых то быстро меняется, – и озорно подмигнул. Глянул на сына и сел в возок. – Гони на пристань!

– Настя, погоди! – окликнул Кирилл. – Сказать хочу.

Она оглянулась, равнодушно оглядела мужа, спросила вяло:

– Чего тебе ещё? Я устала и хочу отдохнуть. Замотали вы меня все.

– Да брось ты, Настя. Ты всегда такая весёлая. И эти невзгоды переживёшь. А что тебе отец сказал?

– Ничего такого. Спросил о настроении – и вое. Ещё подмигнул, – не устояла от мстительного выпада. Даже задержалась посмотреть, как отразится это на лице мужа. Отразилось. Настя была довольна, а настроение вдруг улучшилось.

В комнате она предалась размышлениям. Как-то незаметно ощутила быстрое охлаждение к мужу. Думала о нём по-всякому, а чувства молчали. Зато такое ничуть её не взволновало. Удивлённо глянула на себя в зеркальце. Его недавно подарил ей свёкор, и Настя была рада подарку. То было редкостью в городе. Привозилось издалека и ценилось дорого.

Едва слышные звуки дома её не тревожили, и. думать не мешали. Голова постепенно успокаивалась, и мысли потекли размеренно и трезво. Вспомнила хозяина в двери и злорадная мысль прорезала её сознание. Подумала серьёзно: «А что, свёкор мужик заметный. Многое может для меня сделать. Главное – защитит от хозяйки, а это уже что-то значит. За такое можно и отдаться ему. Какая разница с кем ночь переспать. Уверена, что хозяин будет лучшим любовником, чем его сын. – Она даже разволновалась от таких замыслов. – Всё будет зависеть от меня. Так я смогу его увлечь и удержать. Вот матушка злобой покроется! А с нею и муженёк!»

Она успела повеселеть, и голова шла кругом от предстоящего приключения. Но в двери появилась фигура Кирилла, и пришлось сменить выражение лица. Напустила на себя смиренное спокойствие, и ещё подумала, что стоит смириться для вида и продолжать развивать возникшую мысль, претворяя её в действительность.

Разговор не клеился. Кирилл, стремясь загладить свою вину, старался быть внимательным и ласковым. Это мало занимало Настю, но она сменила злое выражение на спокойное и равнодушное. Обращать внимание на мужа не стала. Он казался ей слишком никчёмным смазливым мальчишкой, на которого не стоит особо рассчитывать и принимать всерьёз. Она даже усмехнулась про себя.

Ночью она отказала ему в интиме, и тот не смел злиться. Настя, конечно, видела, как он недоволен, и молча сносил оскорбление жены. Она же ликовала.

С этого дня Настя уже не сторонилась в страхе свёкра. Он оказался понятливым и принял это к сведению. Делал откровенно прозрачные замечания и бросал не менее откровенные взгляды, ощупывая и раздевая её.

Недели через три Настя поняла, что хозяин уже созрел для последнего натиска. Его лицо, встречаясь с Настей, выражало откровенное нетерпение, и это возбуждало её и заставляло переживать и волноваться. То были даже приятные волнения. Она так была захвачена жаждой мести, что всё принимала за чистую монету. На этом её мысли заканчивались. О другом она пока думать не хотела.

Сейчас же она ждала, как хозяин сможет исполнить свою мечту и соединиться с нею, и где это произойдёт. Она уже несколько дней пила собранные ею травяные отвары, что тормозят зачатие. Потому она так и не понесла от Кирилла, за что тот постоянно укорял её.

Наконец хозяин зажал Настю в тёмном углу поварни. Был вечер, и кухарка уже ушла домой. Жена рано ложилась спать после вечерней молитвы. А на сына хозяин смотрел сквозь пальцы. Его он не учитывал.