– Тогда нечего ждать, – встрепенулась Айсе. Ей не терпелось побыстрее закон­чить это мучительное путешествие и наконец начать новую жизнь. – Травы начались, Теперь с голоду не помрём.

– Одну траву есть будем? – удивился Тимошка. – Тоже еда! Так ещё быстрее помрём, Айсе. Я только и думаю, что про оленя. Забить бы и отъесться.

– Оленей надо оставить, Тимка, – жёстко запротестовал Таган. – Баз олешка сов­сем пропадём. Как обоснуемся, так начнём охоту. У нас силки, пасти и сетка есть. Лишь бы река рядом текла.

Трёх дней беглецам не хватило дойти до долины. Лишь после полудня, ближе к вечеру удалось наконец выйти к ней. Долина на самом деле оказалась очень кра­сивой. По дну текла небольшая рачка. Дальше озеро, длинное и узкое. Версты три тянулось. Местами чуть перегораживалось каменными завалами с порогами. А дальше возвышались скалы с редкими чахлыми елями по склонам.

– Да, – заметила Айсе устало. – Вид очень красивый. И озеро большое. Наверное, рыба имеется. Мне нравится. Таган, спускаемся к озеру. Успеть бы место выбрать до темноты.

Час спустя путники уже сидели вокруг костра и ждали когда закипит вода для похлёбки. Горка разных трав уже ждала своей очереди попасть в котёл.

Уже на следующий день наша троица бросилась в тайгу искать пропитание. И к обеду на месте стоянки имелись припасы на целый день. То были старые белкины орешки, одна ворона и две рыбки, пойманные Таганом. Айсе принесла охапку трав.

– Пока ничего не нашли, – грустно молвил Тимка. – И всё ж пообедаем хоть этим.

– Ты не очень-то переживай. Сейчас самая еда в травке. Без неё обязательно заболеем. А так здоровей будем.

Ворону ощипали и бросили в котёл. Айсе отобрала немного травки и корешков, порезала всё, и тоже кинула в котёл. Соль ещё оставалась в малом количестве. А орешки уже грызли. Молчание продолжалось. Все ждали похлёбки и крошечного кусочка мяса.

– Завтра расставим пасти, обмёты и рыбку наловим, – подбадривал Тимка. – Проживём. Вот чуть оклемаемся и избу срубим. Лес кругом отменный. Ничего, Ксюша!

Они обменялись красноречивыми взглядами.

К середине лета у них была избушка, крытая щепой и грубыми жердями. С едой тоже улучшилось, но приходилось долго и много ходить по тайге и горам, чтобы по­обедать и поужинать досыта. И главной задачей у Тимофея стали наконечники для стрел. Оставалось старых всего четыре. Остальные улетели, не попав в цель. И те­перь он искал подходящий камень для наконечников. Дело трудное, а опыта никако­го. Ещё хуже оказалось с порохом. Он тоже безвозвратно таял. А уж его он ни­как не мог возместить.

В своих прогулках по тайге в поисках добычи, троица обследовала уже большой район и нашла почти рядом с озером щель в скале. То была щель, уходящая в тол­щу почти отвесной стены, возвышавшейся саженей на двадцать и испещрённую отрост­ками весьма острыми на взгляд.

– Я вот подумываю о той щели, ребята, – говорил Тимошка. – Там можно устроить наше жилье. Никакой медведь не сломает.

– Там же холодина зимой будет, – возражала Ксюша. – Я ещё схожу посмотреть.

– Сходи. А как же. Всё требуется основательно осмотреть и прикинуть.

А тем временем Айсе уже вскопала кусочек земли и посеяла что-то на своём огороде. Как потом оказалось, то были какие-то коренья и капуста. Семена умудрилась за­хватить из Мангазеи и сохранить.

– Я про них полностью забыла, да нашла случайно. Вот погляжу, как вырастить.

– Неужто получится? – удивился Тимошка. – А земля тут какая?

– Местами даже вполне приличная, – уверяла девушка. – Ещё у меня оказались в сумках немного семян ржи. Посеяла. Вдруг взойдёт что. Тогда и хлеб будет.

– Тут надо молиться всем богам! – воскликнул Таган и поднял голову к небу.

Осенью на огороде уже колосилась рожь, росла капуста и морковь. Ксюша тща­тельно за всем ухаживала и следила. Особое внимание уделяла злаку. Он рос на площади два на два шага, и мечтать о хлебе не приходилось. И всё же однажды за­метила со смущённой улыбкой:

– Ребятки, скоро большой праздник у нас будет. Обещаю испечь немного хлеба.

– Неужели!?- разом завопили мужики. – Ну и баба у нас, Таган! Этак на следую­щий год и вправду с хлебом будем. То действительно большой праздник!

Через неделю всё трое тщательно собрали колоски и осторожно их обработали. Очистили, обмолотили, отвеяли и старались не потерять ни единого зёрнышка. Полу­чилось всего большое лукошко зерна. Фунтов десять самое большее.

– Скоро помелем зерно, что я отберу для хлеба и испеку вам каравай! Осталь­ное спрячем и сбережём до весны. А вам вскопать землю. Её будет раз в десять больше. Уж постарайтесь, – загадочно улыбалась Айсе. Мужчины переглянулись.

Как и обещала Ксюша, хлеб она испекла. Никто об этом не знал и, вернувшись из тайги, ощутили давно знакомый и такой приятный запах свежего хлеба.

– Мужики, чего стали столбами? – Ксюша улыбалась и продолжила: – Как обещала, хлеб на столе. Давайте быстрее бросайте свою добычу и за стол! Сегодня у нас настоящий праздник и мы попируем! Таган, соль у нас, можно сказать, закончилась. Завтра иди колупать её. Тебе такое задание.

Троица с восторгом жевала румяную корку хлеба. Что-то было немного не так.

Наверное, всё упиралось в печку. Она явно не подходила для выпечки хлеба. Всё же всем было радостно и праздник удался. Под конец трапезы Ксюша заявила посерьёзнев лицом:

– А теперь, ребята, слушайте и запоминайте. Мы с Тимкой ждём пополнения. Жду ребёночка! Вот так, мои дорогие!

Мужики остолбенели. Словно такое заявление обескуражило. А ничего особенного. Естественное событие. Все подспудно этого ожидали. Потом Тимка даже о восторгом заорал, вскочив:

– Ну, Ксюшжа! Как ты меня обрадовала! Поздравляю! Знатный праздник получился!

Он важно целовал женщину. Та смущённо отбивалась, а Таган хмуро наблюдал маленькую сценку и в голове что-то копошилось неприятное. Он сам это понял и с поспешностью отвернулся. Побоялся, что кто-то это заметит. Но тем было не до него. Невенчанные супруги радостно переговаривались, бессвязно и торопливо.

К концу лета всё же порешили, что лучше перебраться в щель скалы. Тимка уже перекрыл высоко уходящую щель тонкими брёвнами на столбах, сложил из камней не-'] большую стенку с дверным проёмом. Всё скрепил глиной, её пришлось принести аж за версту. Это его не испугало. Зато теперь была надёжная защита и от холода, и от зверья. А помещение оказалось достаточно обширное. Шагов десять в длину и четыре шага в ширину. Кверху оно сильно сужалось. Одно ответвление шириной в шаг с небольшим Тимка тоже заделал жердями. В стены вбил берёзовые клинья. На них можно вешать всё что угодно. Лукошки и корзинки уже наплели. А Тимошка сплёл даже себе лапти. Обувка уже дышала на ладан, как можно сказать, вспоминая монастырские времена.

– Вот ту малую щель, Тима, надо бы отгородить для Тагана. Негоже ему спать с нами. Мне стеснительно будет. А места там ему хватит. Узко, да ничего, сойдёт.

– Я и сам хотел предложить, да постеснялся. Вдруг Таган обидится. Тогда зав­тра и займусь. Дело нехитрое.

– А за загородкой будет обязательно холодно, как считаешь?

– Наверное, – согласился Тимка. – Там можно мясо хранить, коль добудем. Ещё от мышей стоит хоронить всё съестное. А то они мастаки всё изничтожить.

– То верное слово, – молвила Ксюша. Буду проверять почаще. К тому же всё можно подвешивать к потолку. А вот печь хотелось бы сложить основательную. Без неё не выжить.

– Успеть бы глины натаскать?

– Надо успеть, Тимочка. Осень подбирается. Поторопись, любимый.

Печь Тимка сложил с помощью Тагана большую. Она заняла треть помещения. За­то дым хорошо уходил сквозь щели в потолке и почти не ощущался внизу, что боль­ше всего радовало Ксюшу.

Мужики к зиме наготовили силков, пастей и других разных ловушек. Оставалось почаще проверять их и вытаскивать добычу. Была большая угроза, что их могут очи­щать другие любители дармовой добычи.