Внезапно порывом ветра распахнуло окно, створка с силой ударила в откос, и стекло в ней треснуло красивой паутиной. Отец Глеб подбежал к окну и закрыл его на щеколду со словами: «Вот беда, вот беда».

– Гроза приближается, видно, – сказал Роман. – Ну да ладно, вернемся к делу. Значит, узнав о премии, старосты из кожи вон лезли, чтобы показать мне могилы, где хоронили неопознанных. Там, помимо загрызенных зверями, были и утопленники, и самоубийцы, а также жертвы разбойников. Нашлись и могилы подростков. Некоторых, со слов старост, зверье так погрызло, что и хоронить нечего было. Видимо, действительно дикие животные напали. По времени я копнул чуть глубже, чем вы, отец Глеб, – на десять лет. Так вот, за этот период я насчитал сорок шесть случаев обнаружения и захоронения неопознанных тел. Из них жертв детского возраста – тридцать две, среди которых двадцать восемь девочек! Как вам такая статистика, господа? Есть о чем подумать, не правда ли?

Барабанов вновь вскочил и забегал по комнате, при этом он споткнулся о ножку стола и болезненно скривился.

– Да что опять с тобой, Нестор? – спросил отец Глеб. – Ты сегодня какой-то слишком нервный!

– Ничего, отец Глеб, все просто отлично, – ответил он, потирая ногу. Барабанов стал ходить из угла в угол, размахивая руками, словно собрался делать гимнастическую утреннюю зарядку. Затем вдруг остановился и сказал, глядя куда-то в стену: – Сколько вы сказали, Роман Мирославович, девочек? Двадцать восемь? Так-так-так! Смотрите, ведь их надо всех эксгумировать! Но это же неслыханно! Такой скандал будет, причем государственных масштабов! Нам ни за что не позволят! А если и позволят, то первые останки вполне могут оказаться жертвой медведя! Вот тогда Рафиков и скажет: «Вот видите, нет никакого убийцы, а вы, «товарищ» Барабанов, ситуацию разжигаете!»

Нестор со страдальческим лицом посмотрел на Муромцева и добавил:

– Роман Мирославович, а ведь за десять-то лет от жертв почти ничего не осталось! Точно не получится определить, кто напал на жертву – человек или зверь! Что же делать?

Муромцев глубоко вздохнул, кивнул и ответил:

– Да, здесь есть проблема, и эксгумация – это не решение. Но ваши исследования могут дать серьезную пищу для размышлений, Нестор. Итак, давайте подведем итоги! Что у нас есть на сегодняшний день? Факты таковы: есть колоссальное количество случаев, когда дети уходят из дома, либо просто пропадают без вести, либо становятся жертвами нападения диких зверей в лесу. А может, и не зверей, – добавил Роман после паузы. – И это, прошу заметить, статистика еще не по всей губернии, лишь выборочно по уездам! В любом случае мы имеем дело с десятками жертв. И тут появляется первая странность – статистика такова, что звери почему-то нападают только на беспризорных детей, да притом исключительно на девочек. А если сюда добавить улики, найденные во время последнего случая, пусть Рафиков и считает, что они оспоримые, – отпечаток сапога на земле возле тела, металлический шип, застрявший в кости, а также разрыв девственной плевы, то здесь есть о чем задуматься!

Роман затянул узел галстука, встал, застегнул пуговицы на пиджаке и твердо сказал:

– Вот с этим я уже могу пойти к полицмейстеру, чтобы поговорить с ним тет-а-тет, без этого Рафикова. Ведь он хочет все тихо под ковер замести, и, вполне вероятно, ему бы это удалось, если бы жертва была одна или две! Кому интересна судьба никчемной побирушки, возможно, торгующей своим телом? Но дело в том, что этих тел десятки, и ни под какой ковер они не поместятся. Одевайся, Нестор, идем, пока дождь не начался.

– Куда? – спросил тот, быстро натягивая ботинки. – К полицмейстеру?

– Нет, в ресторан. Я нормально не ел уже несколько дней!

– Я вас уверяю, Роман Мирославович, – улыбнулся Нестор, – со мной такая же история!

– А мне грех жаловаться, – отозвался отец Глеб, вставая, – священников пока еще уважают в народе! Разносолами не кормили, конечно, но пару раз даже курицу ел!

Они вышли в коридор, Барабанов закрыл скрипучую дверь номера на замок, сунул ключ в карман и, насвистывая, пошел к лестнице. Муромцев и отец Глеб, улыбаясь, двинулись за ним.

Всю ночь над городом бушевала гроза. Улицы превратились в непроходимые реки, по которым плыл мусор. Под утро молния ударила в старый дуб, что рос возле гостиницы, где остановился Муромцев со своей командой. Дерево загорелось, несмотря на дождь, и вскоре, звеня рындой, приехали пожарные. Они не спеша обступили дерево и стали смотреть, как дождь делает их работу. Вскоре огонь погас, успев уничтожить половину дуба. Команда с довольным видом погрузилась в свою карету с бочкой и укатила в часть.

Звуки пожарного колокола разбудили постояльцев гостиницы. Роман уже завершил утренний туалет и читал местную газету в ожидании Нестора и отца Глеба. В дверь без стука вошел Нестор, в руках у него был кофейник и тарелка, накрытая белой салфеткой.

– Доброе утро, Роман Мирославович! – выпалил он радостно. – Вот, захватил с боем внизу в буфете кофе с булочками! Увел из-под носа у какого-то помещика! Уж он ругался!

Нестор рассмеялся и поставил кофейник с тарелкой на стол. Муромцев улыбался.

– Доброе утро, Нестор, благодарю. А отец Глеб где?

– Здесь я, здесь. Доброе утро, Роман Мирославович, – в комнату вошел отец Глеб, приглаживая волосы.

– Доброе утро, – ответил Муромцев. – Ну что ж! Пока Нестор разливает похищенный у помещика кофе, я, пожалуй, начну.

Роман встал с кровати, взял с тарелки еще горячую сдобную булку и, прожевав большой кусок, сказал:

– Итак, я решил немного изменить тактику наших действий в отношении местного полицейского управления. Наскоком их взять не получится, это ясно как божий день. Поэтому придется прибегнуть к старой доброй византийской дипломатии.

– Это как? – спросил Нестор, отхлебывая горячий кофе.

– Разделяй и властвуй, – улыбнулся отец Глеб.

– Именно, – отозвался Муромцев. – Отец Глеб, поручаю эту важную миссию вам!

Нестор посмотрел на Муромцева, затем на отца Глеба и воскликнул:

– А я? Что мне делать? Роман Мирославович, позвольте мне вместе с отцом Глебом поработать!

Роман поднял руку, успокаивая Нестора.

– Вот твоя фигура там совсем не нужна! Ты для Рафикова как красная тряпка для быка, в городе ты только все испортишь! У меня для тебя есть специальное задание, не менее важное.

– Это какое?

– Придется тебе, Нестор, снова в народ идти. Да, да, не вздыхай. Сейчас, сразу после завтрака, ты возьмешь на постоялом дворе бричку и отправишься в небольшой рейд по местным мусульманским деревням. Будешь собирать ту же статистику, что и раньше, понял? Вот тебе список, где мы еще не были, – сказал Муромцев и передал Нестору сложенный лист. – Кроме того, тут также отмечены и особые деревни. Большая часть из них находится в глуши, а православные они лишь номинально, правильно, отец Глеб?

Тот поставил чашку на стол и смахнул с бороды крошки.

– Да, – ответил он, – все так. В этих поселениях живут обособленно, на контакт идут нехотя. На словах-то они все крещеные, но живут своим тысячелетним укладом, охотятся, рыбачат, а меж делом в лесной глуши колесу да истуканам деревянным молятся. Духи болотные и лесные у них тоже в почете, что говорить. Там явно просматривается первобытный аниматизм, который довольно хорошо описал в своих трудах антрополог Штернберг.

– Аниматизм? – перебил отца Глеба Барабанов. – Что-то знакомое! Какая-то древняя религия?

– Нет, Нестор, – ответил отец Глеб поучительно, – это нельзя назвать религией. Скорее, это основа, из которой вышли все религии. Проще говоря, одушевление природы и ее проявлений. Помимо анимизма, фетишизма и магии!

Нестор закурил папиросу и открыл окно. Дождь уже прекратился, и в комнату ворвался свежий утренний ветерок.

– А раз есть магия, – медленно проговорил Барабанов, – то должны быть и колдуны.

– Вот ты это и выяснишь, – сказал Роман, – тем более что среди местных ходит байка про таинственного колдуна-оборотня. Дыма без огня не бывает! Я уверен, если бы Рафиков взялся за это дело, то он непременно арестовал бы какого-нибудь травника из такой вот деревни! Мы должны его опередить!