Лада зашипела на Октавию, но та лишь отмахнулась. Что поделать, если это правда? Я смущенно улыбнулась. Мне нечего было сказать. Октавия права. Родители всегда во всем поддерживали Аниту. Она родилась куда слабее меня. Анита была хрупким болезненным ребенком, почти лишенным магии рода. Говорили, что я, вторая близняшка, еще в утробе забрала все лучшее себе. Старшая. Сильная. Способная. Мне будто бы и не нужна была та забота, что требовалась плаксивой нервной слабой Аните. Вот герцогская чета и баловала с самого детства младшую сестру, а не старшую.

А я… я была надеждой рода эль Саппфир. Я усерднее училась, во всем должна была стать лучшей. Мной гордились все преподаватели, но не родители. Герцогская чета воспринимала мои успехи как должное, а вот Анита даже за маленькие достижения в защитной магии рода получала похвалу и подарки.

Я научилась закрывать щитами весь особняк, и мама сдержанно кивнула мне, признавая достижение. После она вернулась к выбору платья по каталогу для Аниты. А сестра лишь через пару месяцев научилась растягивать щит до размера ладошки. За это родители устроили бал в ее честь.

Обидно? Что ж, от этого никуда не денешься. Папа ласково объяснил мне, что в младенчестве я перетянула на себя всю магию рода. Вот только как? Магия же сама выбирала носителя… В общем, родителей я понимала. Сестра – это сестра. Она младше меня на несколько минут и слабее, поэтому ей нужна наша забота и поддержка.

Я любила Аниту. И продолжала баловать ее даже после смерти родителей. Мне казалось, что без постоянного маминого воркования Анита увянет, будто диковинный цветок на бесплодной почве. Если я так страдала без родительской ласки, что же будет с сестрой, которая к ней привыкла? Анита стала свободной, словно птица. Я прощала ей любые выходки, лишь бы не расстроить. Моя ошибка могла привести к нервному припадку у сестры. Даже когда Анита разрывала заключенные помолвки со своими женихами, я не ругалась. Просто выплачивала компенсацию их семьям, которая полагалась за подобное, и искала ей новую выгодную партию.

Анита один день обожала жениха, а на другой могла резко возненавидеть. Я же исполняла роль заботливой сестры и говорила, что она еще найдет своего спутника жизни.

И вот в толпе мелькнули светло-голубые волосы. Сестра! Наконец-то. Мое сердце сжалось то ли от радости, то ли от дурного предчувствия. Я вздрогнула и громко позвала ее по имени:

– Анита!

Она повернулась и счастливо улыбнулась. Я почувствовала, как что-то внутри надломилось.

Анита выглядела безупречно. Светлое платье голубого оттенка выгодно подчеркивало её формы. Анита была куда смелее меня. Ее глубокое декольте, украшенное россыпью сапфиров, приковывало внимание противоположного пола. Я невольно поправила свое платье. Мне никогда не хватало смелости носить такой глубокий вырез. Вечно я чувствовала себя недостаточно красивой.

Локоны Аниты были забраны наверх сапфировой заколкой, чтобы подчеркнуть ее изящную шею и мягкий изгиб плеч. Мое закрытое платье, которое еще утром казалось самим совершенством, с легкостью затмила Анита. Она умело показывала свои достоинства, не стесняясь открывать шею и плечи по последней моде. Можно было только позавидовать.

Но мой взгляд зацепился за другое. В сравнение с этим все великолепие платья Аниты, которая обещала одеться как можно скромнее, чтобы не затмить меня, меркло. Сестра откинула прядку с плеча, и все взгляды устремились к ее руке, на которой сверкало кольцо с бледным сапфиром.

– Сестра, я опоздала? Ты же не злишься? Прости меня, – весело произнесла Анита.

– Анита, кольцо… – хрипло проговорила я.

Я попыталась взять себя в руки, но безуспешно. Руки дрожали, а голос срывался. Я стиснула пальцами юбку платья, чтобы не выдать своего ужаса. Подруги переглянулись и отступили на шаг, предчувствуя скандал. Я знала, что они не станут вмешиваться, чтобы не опозорить меня. Лишь в случае крайней необходимости я могу рассчитывать на их помощь.

– Ах, сестра! Ты тоже заметила эту красоту. – Анита залилась нежным румянцем. Она походила на ангела Богини. – Мне его подарили! Камень прекрасно сочетается с моими волосами, не так ли?

– Да, прекрасный камень… Камни. Янтарь и сапфир. Хорошее качество.

У меня получается выдавить лишь эти рубленные сухие фразы. Горло сжимается в болезненном спазме. Мне не хватает воздуха, но я стараюсь не подавать вида.

– Даже сестра оценила! – ликует Анита. – А она разбирается в сапфирах.

Я сглотнула вязкую слюну во рту. Хотелось материться. Громко и со вкусом. Герцогиня эль Саппфир не имеет на это права.

– Лиэра Анита с кем-то встречается? – громко произнесла лиэра иль Опал.

Октавия спрашивала Азалию. Она обращалась к подруге, но ее голос слишком громкий. Анита услышала и еще сильнее покраснела. Она убрала изящными пальчиками непослушный локон, тем самым снова привлекая всеобщее внимание к кольцу. У нее был смущенный вид. Брови Аниты сошлись к переносице, показывая, что она недовольна.

– Что все обо мне да обо мне? – преувеличенно радостно воскликнула моя сестра, обращаясь к присутствующим.

Все, словно стервятники, наблюдали за этой сценой. Я видела, как хитро ухмылялась Августа, как спешил к нам Кристиан. Сестра подошла ко мне и приобняла, после чего с недовольным видом поправила прическу, выдернув пряди из сапфировой сеточки. Все старания моей служанки насмарку. А Анита в очередной раз показала, что без нее я даже причесаться нормально не могу.

– Мы здесь, чтобы поздравить мою сестру, герцогиню эль Саппфир с двадцатипятилетием! – сказала она. – Поздравляю, сестренка!

– Спасибо… Сестра, – натянуто улыбнулась я.

– Анита! – воскликнул подоспевший Кристиан. – Ты пришла.

Он приблизился ко мне. К нам? К ней?..

– Конечно, лиэр ил Амбер, – ласково произнесла Анита. – Иначе и быть не могло. Разве можно пропустить день рождения дорогой сестрёнки? Сегодня это только ее праздник. Она наконец-то становится полноправной главой дома эль Саппфир.

– Ты молодец, Анита, – ласково обратился к ней мой жених.

А по моей спине бегут мурашки. Такое странное гадкое липкое ощущение, от которого я не могу избавиться, как бы не старалась.

– О чём вы, лиэр? – застенчиво спросила сестра.

Ее светлые ресницы затрепетали, а щеки вновь окрасил румянец. Она выглядит такой юной и невинной, что у мужчин вокруг дух захватывает.

Я впилась взглядом в кольцо на пальце Аниты, боясь хоть на секунду упустить его из виду. Всё казалось иллюзией, дурной шуткой. Я ждала, когда Кристиан рассмеется, снимет кольцо с пальца сестры и протянет его мне со словами, что это шутка, что оно принадлежит мне.

Янтарь и сапфир. Мы помолвлены. Кольцо должно было стать моим!

– Спасибо за то, что была рядом с сестрой, Лавинией. Ей было тяжело управляться с делами после смерти родителей. Без тебя она бы ни за что не справилась. Теперь вы уверенно стоите на ногах, герцогство процветает. И всё благодаря тебе, Анита.

– Лиэр Кристиан… Вы слишком хорошего мнения обо мне, – смутилась сестра. Я ждала, что она признает мои заслуги, но нет. Сестра продолжила: – Вы нам очень помогли. Без вас ничего этого не было бы.

– Я говорю лишь чистую правду, будет мне свидетелем Богиня Камней. Вы главная драгоценность рода, Анита.

Улыбка застыла на моем лице, как приклеенная. Я слушала их диалог, больше похожий на воркование влюбленных. Меня одолевали дурные мысли, но я гнала их прочь. Всё не так, Лавиния. Тебе показалось. Успокойся, Богини ради, и не устраивай сцен. Вот Кристиан посмеется над моими глупыми домыслами!

– Богиня, вы напомнили! Я хотела бы подарить своей дорогой сестрёнке подарок! – вспомнила сестра.

Она нежно улыбнулась. Стоящие неподалеку аристократы поплыли. Кто-то от умиления, кто-то от восхищения. Анита способна была одной лишь улыбкой похитить сердце мужчины, чем беззастенчиво пользовалась.