– За что ты извиняешься, милая? Ты ведь просто выполнила поручение.

– Прошу прощения, лиэра.

Кажется, это было её привычкой – постоянно извиняться. Я кивнула, перестав обращать на это внимание.

Я начала просматривать страницы, внимательно проверяя каждую запись. Просмотрев книгу, я не нашла ничего подозрительного, но решила перепроверить всё ещё раз. Я была уверена, что если найду что-то странное, это может помочь мне в расследовании.

Я снова раскрыла первую страницу и начала изучать её содержимое. Столбики цифр плыли перед глазами. Будто человек специально писал неразборчиво. Страница до отказа была заполнена записями о расходах и доходах поместья за последний год. Я сфокусировалась на разделе о прошлых тратах и графе бюджета «запасы». Может быть, здесь мне удастся получить ответы на свои вопросы.

Надеясь обнаружить что-то важное, я занялась цифрами. В скором времени я почувствовала, как голова начала кружиться. Должно быть, устала. Странно, почему так быстро? Я была вынуждена отложить книгу в сторону. Потерла виски и прикрыла глаза.

Тут же на меня нахлынуло чувство болезненной утраты. Я опять ощущала себя такой же одинокой и беззащитной, как это было в тот момент, когда я узнала о Кристиане и Аните. Видимо, сказался стресс.

Прошло несколько часов, прежде чем я нашла то, что искала. В списке расходов была строчка, указывающая на платеж за особняк и платья. Меня пронзила боль. Я поняла, что такого не было. Мы никогда не покупали столько платьев. А тем более особняков. Деньги куда-то вытекали, а я просто просмотрела это, уверенная, что всё в порядке.

Однако не стоило терять голову. Нужно сохранять спокойствие и делать то, что от меня зависит. Мой род создал успешный бизнес, который перешел ко мне по праву наследства. Я смогу и этот кризис пережить, как когда-то пережила смерть отца и матери.

Я забыла о том, что прошлое может причинять боль. Одна проблема в настоящем снова вернула меня на несколько лет назад, когда я пребывала в растерянности и не знала, как поступить. Стоило внимательнее относиться к этому. А я доверилась. Не пошла проверять, даже когда заметила первые признаки финансовых проблем. Но сейчас не время для самокопания. Я должна действовать и исправлять то, что сломалось. Пока не стало слишком поздно. Я перевернула последнюю страницу книги.

Выпрямившись и повернувшись к Алессе, я сказала:

– Прекрасно, милая, а теперь мне нужно еще кое-что от тебя. Клятву.

– Лиэра, но я уже давала клятву… Ах, вы про личную, – захлопала она ресницами.

Все слуги дома эль Саппфир давали клятвы роду, но теперь-то я понимала, что они нашли изящный способ её избегать. Анита тоже была частью рода, а потому можно было сделать выбор в пользу одной из сестер и клятва не будет нарушена. Не думали предки о том, что такое возможно. Да и брать у слуг личную клятву при найме было тяжело. Всё же не все располагали магией, но я знала, что Алесса владела ей.

Незаконнорожденная.

– Именно это я и хочу от тебя. Не знаю, на чьей ты стороне. Я в этой ситуации очень уязвима. И не могу допустить, чтобы кто-то мог использовать это против меня. Я прошу тебя дать мне свою личную клятву. Это важно. Мне нужно, чтобы я могла полностью доверять тебе и знать, что ты не предашь.

Алесса покопалась в своих мыслях, глядя на меня с некоторой неуверенностью, но затем кивнула, приняв решение.

– Я готова дать вам клятву, лиэра Лавиния. Я всегда буду на вашей стороне, и никогда не предам вас.

Алесса еще раз кивнула, понимая всю серьезность ситуации. Она подошла к столу и опустилась на колено. Я встала и подошла к ней. Нас могли прервать в любой момент, поэтому действовать нужно было быстро. Я положила руку на голову Алессы и произнесла:

– Дай клятву верности мне, Лавинии, владелице дома эль Саппфир.

Я улыбнулась ей, чувствуя облегчение, и протянула руку, чтобы она коснулась её пальцами. Алесса закрыла глаза и произнесла:

– Клянусь своей жизнью, своей любовью и своей магией, что всегда буду верна Лавинии эль Саппфир, её роду и её дому, что я буду её тенью и в жизни, и в смерти. Клянусь во всем следовать её приказам и вступать на защиту её и её дома до тех пор, пока бьётся моё сердце.

Когда Алесса открыла глаза, по её щеке прокатилась слеза. Я подняла руку служанки к губам и поцеловала её пальцы.

– Спасибо, моя дорогая. Я тебе очень благодарна. Теперь я знаю, что могу тебе доверять. Надеюсь, ты понимаешь, что я делаю это не ради развлечения, – произнесла я осторожно.

Алесса склонила голову, признавая мою правоту. Теперь я выдохнула с облегчением, в уверенности, что хоть кто-то был на моей стороне. Стало намного спокойнее. Один единственный союзник смог вернуть мне самообладание и уверенность в завтрашнем дне среди этой неразберихи. Но нужно было сообщить о ситуации моей новой личной служанке. Предложив Алессе присесть, я принялась вводить ее в курс дела. Какие-то места давались мне с трудом, где-то повествование шло гладко.

Когда я закончила рассказ, заметила, что у девушки по лицу текли слезы.

– Лиэра Анита и лиэр Кристиан… Они вместе?! Вот почему слуги шептались по углам…

Она не могла в это поверить. Да и никто не смог бы. Но так и было.

– Верно, всё произошло в этом доме, а подобное сложно скрыть без помощи слуг.

– Как они могли?! Это бесчеловечно! – выкрикнула Алесса.

– Именно поэтому ты – единственный человек в доме, кому я могу доверять, – ласково произнесла я и подошла к ней, заглядывая в голубые глаза служанки. – Ты, Алесса. Ты еще не погрязла в интригах и выполнила то, что я попросила. Даже принесла мне клятву.

– Лиэра…

На её глазах снова заблестели слёзы.

– Согласна ли ты помочь мне? – Я затаила дыхание.

– Конечно, лиэра Лавиния! Я прибыла, чтобы служить вам! Я всегда буду на вашей стороне…

То, как она это произнесла, сказало мне многое.

– Спасибо тебе, Алесса.

–Я согласна сделать всё для того, чтобы быть полезной вам. – Алесса взяла меня за руку. – Даже если… стану бельмом на глазах вашей сестры и рода ил Амбер…

– Я так рада, что ты со мной. – Я обняла её, а после тихо сказала: – Анита не хочет замуж, но я же должна быть заботливой сестрицей и помочь ей с этим.

«Стоит выбрать наказание похуже… Раз уж теперь моя жизнь под угрозой…»

Я вышла из кабинета очень поздно. Дела требовали моего внимания. Я отпустила Алессу и вернулась к повторному изучению бухгалтерской книги. Когда я наконец подняла взгляд от рядов цифр, за окном уже стемнело.

Мой план на вечер был прост. Просто как-нибудь переживу этот день, а там видно будет. Разум был слишком опустошен случившимся. Я хотела сейчас лишь уснуть. А решу всё завтра, на свежую голову. Одно я знала точно: мне нужно быть предельно осторожной. Да и стоило проверить дела ювелирного магазина и шахт. Что-то мне подсказывало, что и там найдутся недостающие цифры. Точнее, пропавшие суммы.

Уже по пути в свою комнату я подумала, что лучше позвать Алессу и попросить принести мне еды. Пропускать ужин – плохая идея. Но сейчас я была не в состоянии спокойно смотреть на Аниту или Кристиана, который скорее всего еще не отбыл домой.

Дия бы точно сообщила мне об отъезде жениха. Только теперь в её слова верилось с трудом.

Я погрузилась в мысли и почти не замечала ничего вокруг. И тут меня резко дернули за запястье, а в лицо ударил запах перегара.

– Лавиния, что ты делала так долго с др-раконом! – выдохнул мне в лицо Кристиан.

Я отшатнулась от него, едва сдержавшись, чтобы не поморщиться от ужасного запаха. Однако Кристиан держал меня железной хваткой.

– Кристиан, что… что ты здесь делаешь? – спросила я.

У меня перехватило дыхание от ужаса. Только пьяного изменника мне не хватало!

– Я тут, чтобы тебе помочь, что же еще? А тебе следовало более ответственно подходить к проблемам своего дома, Лавиния. – Его голос был насмешливым, но в нем слышалась неподдельная забота.