Да, когда-то тут был город. И хотя он был вырублен прямо в скале, он не производил впечатления замкнутости. Широкие и большие проходы, высокие потолки. Тонкие колонны вместо сплошны стен как те, что я видел в цвергском городе, Сорнокте. Руины былого величия. Могучие прямоугольные блоки и обломки гигантских статуй. Залы были высотой не меньше двадцати метров. Когда-то внутри были дома. И то, какие мы видели обломки говорило об их красоте. Мы фактически брели по руинам, как по дюнам в пустыне.

Даже частично разрушенный, этот город отличался от Сорнокта как коттеджный городок от бункера. Хотя дома и превратились в груды битого камня, в этих грудах было полно барельефов и прочих всяких украшений. И, походу, вокруг них были небольшие сады.

— Сюда что, атомную бомбу скинули, — вполголоса спросил наш “дварф”, нервно сжимая топор. Он выразил общую мысль. Масштаб разрушений впечатлял.

— Оплавления нету, — отозвался Роман. — И от взрывной волны по-другому бы легло. Нет, это все ручками натворили. Кто-то вот прямо не поленился.

Мы с Вячиком осторожно взобрались на высоко выступающую из руин стену и посмотрели туда, где по нашим расчетам должно было находиться убежище с пленницами. И обнаружили, что там стоит целый лагерь. Вместо костров были какие-то тусклые светильники, на фоне которых мелькали изломанные силуэты. До лагеря было километра два. В темноте свет виден очень далеко. Как-то через чур нагло. Или тут место куда спокойнее, чем в большой каверне? Странно. Еще одной загадкой больше. Надо было продолжать путь и мы спустились к остальным.

Вскоре наша группа вышла к тропе. Она заметно выделялась среди остальных развалин. Когда-то, надо думать, тут была центральная улица. Все еще высились по сторонам остатки чего-то большого и пафосного. Может ЦУМы всякие, а может триумфальные арки.

— Подождите, надо свет зажечь! — вспомнил Вячик, когда до цвергской сторожки оставалось шагов сто. Мы сгрудились за толстой полигональной стеной и достали свечи из заплечных мешков. Их Вячик предусмотрительно положил на стол перед отправкой. И они перенеслись с нами. Как и спички.

Дальше мы двинулись, со свечами в руках. Вернее, только с двумя. Приходилось прикрывать их ладошками пока идешь. Хорошо, что в подземелье ветра нет. Я взять хоть одну отказался наотрез — она меня напрочь слепила. Рома и Вячик тоже отказались — свечи несли “дварф” и Настенька. Которая по-стариковски скрипела, что теперь она самая лучшая мишень. Подойдя к расчищенной площадке, мы с трудом рассмотрели бойницы, за которыми скрывались цверги. Наша щель оказалась ловко вписана в сколы камня, и я не смог её найти взглядом, даже зная, где она. Вячик вышел вперед, и поднял руки, будто сдаваясь.

— Мы путники из дальних мест, — прокаркал он на цвергском. То, что он его теперь знает, в свое время повергло Вячика в шок. Даже то, что он лев, его почти не удивило. А вот новый язык в арсенале потряс его до глубины души. — Мы при…

“Пришли с миром” — универсальная формула. С этим все согласились. Отличная формулировка. Не допускает разночтений. Но договорить её Вячик не успел.

— Потушите свет, придурки! — сдавленно рявкнули из стены. — Быстрее, чтоб вас дуль в дупу…

После секундного замешательства мы выполнили приказ. В принципе, так нам было даже лучше — в темноте мы видели, как я подозревал, даже лучше цвергов. А они, в свою очередь, были местными чемпионами по экономии на освещении.

— У нас осада! Как вы пробрались мимо гноллов? Встаньте ближе! И кто ты вообще такой, я таких никогда не видел! Ты гнолл?!

— Нет, я не гнолл! — немедленно прорычал Вячик и тут же перевел разговор — Кто вас осаждает?

— Да гноллы же. Не, я вижу, что ты не гнолл. Но похож. А кто ты? — судя по голосу, цверг был очень молод. Может, даже подросток. Угрожающие интонации еще не стали второй натурой, то и дело их перекрывало удивление или любопытство.

— Я леонид, мы... Мой народ великие войны! А почему гноллы вас осаждают? И где они? — Вячик тоже понял, что этот цверг может оказаться хорошим источником информации. И торопился задать вопросы.

— Да тут такое дело… Перехода три назад, пришли тупые гигару. И решили перед тем, как дальше идти, сходить к гноллам. Либо едой разжиться, либо пару туш взять на мясо, в дорогу. Видать, не срослось у них, — хихикнул цверг. Технически, он сказал “камень раскололся не так, как ожидалось”, но это у цвергов одно слово, а мой перевод не отражает полностью глубину иронии. — Вернулось парочка. А мы им перед тем убежище дали. И эти дуры, вместо того, чтобы помереть нормально, привели гноллов прямо к нашему убежищу. Сейчас гноллы их у выхода караулят, ждут когда у гигару запасы кончатся. А откуда вы пришли? И как мимо них прошли?

— Мы с того берега моря… — ответил Вячик и запнулся.

— Моря?! — ахнул цверг из темноты. Я тоже удивился. В языке цвергов, оказывается, есть понятие моря. И неба. И они… Это как если бы Вячик сказал что из рая, человеку, который твердо знает, что рай существует.

— Шучу, — рыкнул Вячеслав, пытаясь выкрутиться. — Это такое выражение из моего языка. Означает, что очень издалека.

— Что тебе надо, путешествующий за стенами? — Это был другой голос. Уверенный бас человека, то есть цверга, привыкшего к подчинению. Кажется, именно этот голос вел переговоры в прошлый раз. Похоже, на переговоры прибыло начальство.

— Мы бы хотели пройти к черному порталу, — ответил Вячеслав, после секундной заминки.

— Тогда тебе придется убить гноллов, что осаждают нас, — немедленно ответил басистый цверг.

— Это, — Вячеслав подумал, подбирая слова. — Слишком дорого.

— Это не плата. Вы зажигали свет и говорили слишком громко. И сейчас они идут сюда. Теперь вам придется драться за то, чтобы мясо осталось на ваших костях.

Вячик обернулся ко мне. Я взобрался на ближайшие руины и посмотрел в сторону далекого лагеря. Как теперь стало понятно, лагеря гноллов. Светильники двигались к нам. Очень быстро.

Если вам вдруг случиться драться рядом с цвергской крепостью — имейте ввиду, они замучают вас советами.

— Встаньте поближе к стене. Не так близко! По левую руку у нас ловушки! — гремел бас через рупор.

— Доставайте щиты! Вам нужны щиты, без щитов гноллы вас порвут! — визжал баском первый говоривший.

— Да бегите! Их много! — говорил третий голос.

— Мы отсюда их всех постреляем, вы главное продержитесь! — орал другой.

— Аррргх! — громогласно прорычал Вячик, запрокинув голову назад. Рык был впечатляющий, заткнулись даже гноллы, мерзко хихикающие вдалеке.

— Серега, который дварф, у тебя щит, встань вперед. Серый, ты справа от него. Эля ты за ним, на шаг назад! — командовал Вячик. — Настя, Рома, держитесь сзади. Будете помогать из глубины!

Несмотря на всю простоту построения, мы едва успели. Не то, чтобы гноллы бежали так уж быстро, просто мы бестолково толкались, пока Вячик прямо лапами не начал нас строить.

Первыми мы увидели светильники. Бесформенные мешки, очень похоже на высушенные мочевые пузыри или что-то такое, в которых были напиханы светящиеся личинки. Эта жуткая дрянь висела на кривых палках за спинами четверки самых здоровых гноллов, появившихся первыми. Выглядели они как гиены, которых поставили на задние лапы и лишь слегка придали сходство с человеком. Кажется, у них даже пальцы были не противостоящие на лапах. Зато с массивными когтями. А на теле броня из кусков кожи и костей. Видно было, что гноллы не очень умеют во всякие рукоделия. Похоже, они буквально приматывали к себе веревками то, что смогли от кого-то отодрать. Но даже если это из-за строения лап, им это не мешало сжимать в руках дубины и каменные топоры. Грубые, уродливые, и неприятно острые на сколах булыжники попросту примотанные к кривым палкам. То, что броня у “светоносцев”, явно была трофейной, подсказывал и её знакомый внешний вид. Я даже знал с кого гноллы сняли некоторые щитки — шипы гигару ни с чем не спутать.