Лес впереди немного поредел, и между стволов замелькали две фигуры. Они как-то странно перемещались относительно друг друга, будто танцевали. Взмахивали руками, после чего слышался глухой стук. Юргис уже не сомневался, что это Алексей и Айкиз, поэтому пошел быстрее. Совсем скоро перед ним открылась удивительная сцена. На небольшом пятачке, свободном от деревьев, Алексей и Айкиз, вооружившись длинными палками, яростно фехтовали. Они стремились ударить друг друга по шее или ткнуть концом палки в живот. Каждый из них уворачивался от атак другого и отбивал удары своей палкой. В пылу схватки они не обращали внимания на подошедшего Юргиса. Наконец, он не выдержал, поднял карабин и выстрелил в воздух.

Палки в руках Алексея и Айкиза разом замерли. Оба обернулись. Айкиз смущенно опустил глаза, а Алексей глупо улыбнулся. На его скуле красовалась алая ссадина.

– Вы что устроили? – строго спросил Юргис. – Детский сад вспомнили?

– Решили немного размяться, пока стоим, – ответил Алексей.

Оба тяжело дышали и старались не встречаться взглядами с Юргисом.

– Разве приказ вас не касается? Я велел никому не удаляться от группы.

– Юргис Пранович, – произнес Айкиз, – виноваты. Можешь лишить нас обеда на следующем привале.

– До привала еще дойти надо. Живыми, – на последнем слове Юргис сделал ударение, метнув в сторону Айкиза и Алексея суровый взгляд.

Юргис развернулся и пошел в обратную сторону. Он слышал, как Алексей и Айкиз отбросили свои палки и зашелестели следом по густой траве.

***

Оставленный Юргисом охранять девушек, Сергей проводил начальника взглядом и проверил на всякий случай свое ружье. Убедившись, что оба патрона на месте, он защелкнул стволы.

Литюк оторвался от березы и приблизился к Олегу.

– Я отойду? Мне по нужде надо.

– Двое уже отошли, – буркнул в ответ Олег. – Слышал, что Праныч говорил?

– Да я не собираюсь далеко, зайду вон, за вездеход.

– Ладно, иди, только не долго.

Литюк двинулся к вездеходу. Дойдя до него, воровато оглянулся и завернул за машину. Сергей от нечего делать наблюдал за ним. Он видел, как ноги завхоза мелькнули из-под днища, а потом скрылись за колесом.

Прошла минута, вторая. Сапоги завхоза снова показались, но с другой стороны колеса. Они прошагали ко второму колесу и снова скрылись. «Странно», – подумал Сергей и решил выяснить, что это Литюк там делает. Он осторожно, стараясь не шуметь, приблизился к Агуше. Прошел вдоль ее кормы и выглянул из-за борта.

Литюк, скрывшись по плечи под высоким крылом, копошился у самого колеса. Он не видел Сергея. Поэтому Сергей уже смелее, выйдя из-за угла машины, подкрался к Литюку вплотную. И как бы невзначай, кашлянул.

Завхоз встрепенулся. Из-под крыла на траву выпала какая-то металлическая коробочка. А затем показалась и голова Литюка. Взгляд его был испуганным.

– Вы что-то тут обронили, Игнат Иванович? – спросил Сергей, поднимая упавшую коробку. Она была довольно увесистой. На одной из ее стенок имелся небольшой дисплей и четыре прорезиненных кнопки. На дисплее светились три пары цифр, между которыми мигали двоеточия. Первые две пары показывали «00:39», в третьей – цифры быстро сменяли друг друга, показывая убывающие секунды.

– Я все объясню, – шепотом ответил Литюк. – Только обещайте, что никому не расскажите.

– Смотря, что именно вы объясните.

– Я никому ничего плохого сделать не хотел. Но у меня выхода другого не было. Меня трудно, наверно, понять, но я прошу вас, поймите.

– Выкладывайте же, наконец, – с нетерпением потребовал Сергей.

– У меня очень непростые жизненные обстоятельства. Вы не женаты? Вот. А я женат. И если очень любишь жену и дочь, то сделаешь ради них все. Вот и я не мог позволить, чтобы они нуждались в деньгах. Брал кредиты. А чтобы расплачиваться одной зарплаты не хватало. Приходилось крутиться.

– Да не тяните, ей богу. Сейчас сгребу вас и к Юргису отведу.

– Короче, намутил я с топливом. В экспедицию было поставлено совсем не то топливо, которое требовалось. И когда я узнал, что геологи отправились на вездеходе и пропали, очень испугался. Ведь если найдут вездеход и начнут выяснять, обнаружат, что топливо было не то, и сделают вывод, что из-за него вездеход застрял и погибли люди.

– Юргис говорит, что вездеход застрял из-за неисправности бортового компьютера.

– Это правда? Вы меня очень обрадовали.

– Но что вы собирались сделать? Что это за штука, которую вы крепили под крыло?

– Я боялся, что меня раскроют. Поэтому хотел уничтожить вездеход.

– Вот этим?

– Это взрывное устройство. Я поставил таймер, чтобы оно взорвалось, когда мы все уйдем отсюда.

– Вы с ума сошли. Чтобы скрыть одно преступление, идете еще на одно, более тяжкое.

– Я очень боялся. Поверьте. Просто поймите, я запутался окончательно.

– Его можно отключить?

– Да, я сейчас сделаю.

– Скажите, как, я сам его отключу.

Литюк показал, на что нужно нажать. Сергей повторил. Цифры на дисплее пропали.

– Я прошу вас, ничего не говорите Юргису Прановичу. Я сам ему признаюсь, но сейчас, в этом месте лучше этого не делать.

Сергей внимательно посмотрел на Литюка. Глаза завхоза виновато бегали, сам он был бледнее недавнего тумана и дрожал всем телом. Сергей подумал, что этот человек глубоко несчастен. Он сам себя загнал в угол, из которого не знал, как выбраться. Надо было дать ему шанс.

– Хорошо. Я ничего не скажу. Коробочку вашу возвращаю. Спрячьте ее подальше и не вздумайте доставать.

Лицо завхоза расплылось в улыбке. Он схватил руку Сергея и затряс в крепком рукопожатии.

В этот момент над лесом прогремел выстрел. Сергей быстро сунул Литюку устройство, а сам схватился за ружье. Он выбежал на поляну. Олег тоже держал карабин наготове.

– Студент, оставайся здесь, я к Пранычу, – бросил Олег и помчался в лес, туда, куда совсем недавно ушел Юргис.

Сергей встревоженно посмотрел ему вслед.

Из-за вездехода вышел Литюк. Взрывное устройство было уже завернуто в тряпку. Завхоз расстегнул свой рюкзак и под пристальным взглядом Сергея засунул опасный сверток куда-то вглубь.

Из леса появились Юргис, Алексей, Айкиз и Олег. Они вышли молча. Что там произошло, никто не стал говорить.

Им навстречу поднялась Надежда. Она окинула их взглядом и вдруг подскочила к Алексею.

– Что это у тебя? – спросила она, разглядывая ссадину на щеке. – Откуда?

– Задел ветку, – сухо ответил Алексей. – Не обращай внимания.

– Всем собираться, – скомандовал Юргис. Он подошел к Алине, продолжавшей сидеть у рюкзаков, и опустился перед ней на корточки. – Сможешь показать, куда вы шли с Зубаревым?

– Постараюсь, – ответила она.

Алина повела отряд по низине, где местами попадалась сырая земля, а поляны утопали в густой траве и полевых цветах. Но вскоре отряд снова начал подниматься на очередную сопку, покрытую сосновым бором, а затем спустился в лощину. Лес казался бескрайним. Небо продолжало хмуриться. Над деревьями молчаливо кружил коршун.

Сергей, как и в предыдущем переходе, замыкал отряд вместе с Олегом. Он не выпускал ружье из рук и постоянно оглядывался. Юргис предупредил всех, чтобы были начеку. Да и без его слов каждая качающаяся ветка казалась подозрительной, каждый отдаленный треск сучка или крик невидимой птицы заставляли насторожиться. А беззвучно парящий коршун не давал покоя, предвещая неотвратимую беду.

Путь перегородила широкая лужа. Слева она разлилась, захватив деревья, а справа имелось свободное место, позволяющее ее обойти. Трава здесь была местами примята. Видно, совсем недавно по этому месту проходило несколько человек. Когда отряд уже почти миновал лужу, Юргис вдруг резко остановился и нагнулся к земле.

– Ага, кое-что знакомое, – сказал он, показывая на влажной земле отпечаток, очень похожий на те загадочные следы, которые встретились у болота.