Почувствовав, что её мысли уходят в очень неприятную область самобичевания, Света набрала в грудь побольше воздуха и снова нырнула. Прохладная вода приятно освежала и помогала отвлечься.

5.

Погоня выматывала Катю. Ощущение дикого ужаса не отпускало ни на секунду, волнами накатывала паника, затуманивая разум и лишая возможности мыслить здраво. Реальность воспринималась девушкой обрывками, невнятными фрагментами, словно неловко смонтированная кинохроника. Мелькают слева и справа стволы деревьев. Низко висящие непропорционально длинные ветви до крови хлещут по щекам жёсткой хвоей. И фоном для всего происходящего – ни на секунду не смолкающий треск и хруст за спиной. И тяжёлое хриплое дыхание.

Преследователь был куда старше Кати. Лёгкость, присущая юности, уже много лет как покинула его тело. Пот катился с него градом, пропитывая дешёвую синтетическую ткань тенниски. Массивное брюхо всё сильнее тянуло к земле. Но он продолжал бежать со звериным упорством хищника, почуявшего беззащитную добычу.

Неизвестный явно имел огромный опыт в передвижении по лесу, в отличие от привыкшей к прямым городским улицам девушки. Она совершала слишком много движений из стороны в сторону, спотыкалась и бестолково пыталась то защитить лицо от веток, то ухватиться пальцами за стволы деревьев. Обутые в лёгкие кеды ноги путались в траве, совсем недавно казавшейся мягкой и шелковистой, но на поверку оказавшейся прочной и жёсткой, как тонкие провода. Через каждые несколько шагов Катя теряла равновесие и, негромко подвывая, замедлялась, чтобы устоять на ногах.

Расстояние между жертвой и преследователем неумолимо сокращалось. Каждую секунду ей чудилось, что его шершавая ладонь вот-вот схватится за ворот её футболки. Но, даже достаточно приблизившись, мужчина этого не сделал. Он не собирался затевать борьбу и давать гибкой девушке шанс вывернуться из своих лап. Сократив расстояние до минимального, он резко и очень болезненно пнул Катю в икру. Натруженную мышцу моментально свело судорогой и, нелепо взмахнув руками, девушка повалилась на лесной ковёр. Из перекошенных в гримасе удивления губ вырвалось короткое и громкое:

– Мама!

Но волшебное слово, хорошо знакомое детям, не возымело своей силы. Только ворона снялась с ветки и полетела, тяжело взмахивая крыльями и громко возмущённо каркая.

Выгнувшись дугой и сильно оттолкнувшись руками от земли, Катя откатилась в сторону. И как раз вовремя: тяжело дышащий мужчина с мёртвыми глазами упал на четвереньки, схватив руками траву и сухие еловые иглы там, где она только что лежала.

– Сучка… – выдохнул толстяк.

Они замерли, лёжа на земле меньше, чем в полуметре друг от друга. И на Катю вдруг навалилось чувство нереальности происходящего. Страшный маньяк, безразличный лес вокруг, травинки, обвившие запястья – всё это показалось ей бесконечно далёким и будто бы нарисованным на бумаге. И оказалось, что почти не страшно смотреть в почерневшие от ярости глаза. Почти получалось не думать о том, что этот страшный кабаноподобный человек собирался с ней сделать.

Но всё же, когда преследователь дёрнулся в её сторону, Катя сумела заставить своё тело среагировать. Молодость и худоба давали ей преимущество в скорости, которым она воспользовалась. Резво вскочив на ноги, девушка прыгнула в сторону. Отскок, правда, получился слабым. Даже несмотря на бурлящий в крови адреналин, правую ногу ниже колена продолжала сжимать в тисках жестокая судорога. Но и этой слабой попытки разорвать дистанцию хватило, чтобы мужчина схватил лишь воздух. Радоваться маленькой победе времени не оставалось. Развернувшись на месте, Катя попыталась бежать, неловко подволакивая ушибленную ногу и сильно отталкиваясь от земли здоровой. Она рассчитывала, что грузный противник попытается подняться с земли, а на это у человека его комплекции наверняка уйдёт немало времени.

Но девушка снова ошиблась. Мужчина знал, что вставать у него времени нет. Поэтому даже не попытался подняться. Изо всех сил оттолкнувшись короткими, но мощными ногами, он выбросил вперёд руки и одним прыжком догнал свою жертву. Сильные пальцы впились в травмированную лодыжку, и Катя, не выдержав, издала громкий вопль. Отчаянно дёрнувшись, она попыталась высвободить ногу, но мужчина вцепился намертво. Злой оскал под мёртвыми глазами отразился в расширившихся от ужаса зрачках.

Снова по-звериному оттолкнувшись обеими ногами и вложив в новый рывок весь свой немалый вес, нападавший ударил Катю плечом в поясницу. Крик девушки оборвался на высокой ноте и она, охнув, повалилась на землю. На короткий миг пальцы мужчины разжались, и ей почудилось, что у неё появился шанс освободиться, но она ошибалась. Похожий на вепря мужик отпустил её ногу лишь для того, чтобы продвинуться ещё немного вперёд. Он лежал на своей жертве по-борцовски плотно, надёжно прижимая её к земле. Катя с ужасом ждала, что в следующий миг его руки начнут срывать с неё одежду, но этого не случилось. Маньяк переместился ещё выше, орудуя коленями и ступнями, и воздух покинул Катины лёгкие. Резкий запах застарелого пота ударил девушке в нос, заставляя закашляться, когда она попыталась вдохнуть.

Нападавший же тем временем вцепился в волосы лежавшей на животе девушки и с силой потянул на себя, заставляя её задрать голову. Его свободная рука скользнула под её горлом. Ещё раз хрипло рыкнув, мужчина сжал Катино горло, лишая её возможности сделать глоток воздуха. Дико вытаращив глаза, девушка затрепыхалась под маньяком, делая последние отчаянные попытки освободиться. Перед её глазами расцвели пульсирующие разноцветные пятна. Лёгкие заныли, а потом в них будто развели костры, наполнив их едким дымом. Грудь разрывало изнутри от боли и страха.

6.

Лёжа на своей жертве, маньяк считал про себя и внимательно следил за её состоянием. Он не обманулся, когда мышцы девушки свело судорогой, сворачивая её тело в тугую пружину. Терпеливо дождавшись момента, когда она безвольно обмякла, раскрыв рот и уронив блестящую капельку слюны на его локоть, он повременил ещё пару секунд и лишь после этого чуть ослабил хватку. Жертва не дёрнулась, не пошевелилась, не вздохнула резко, как делали те, кто притворялся. Успокоившись, он скатился с Кати и, встав на колени, перевернул её на спину. Послушал сердце, прижавшись ухом к рёбрам. Прикосновение упругих грудей к лицу порадовало и позабавило его, и он счастливо улыбнулся.

Сердце билось. Грудь едва заметно вздымалась. Лишь убедившись, что девушка не умерла, мужчина позволил себе расслабиться и пересел в более удобную позу. Неторопливо закурив «Приму» без фильтра, он сноровисто обшарил карманы жертвы. Выдернул из найденного телефона аккумулятор, сломал напополам сим-карту. Хотел было выбросить свои трофеи в кусты, но передумал и сунул их в карман. Продавать дорогую игрушку он не собирался. Просто, по его мнению, было куда надёжнее спрятать улики, выбросив всё в реку. Концы в воду, так сказать.

7.

Марина и Света вернулись с пляжа ближе к обеду. Раздражение от утренней ссоры ещё не сгладилось, но к теме разговора они больше не возвращались. Сжимая в руках сложенные банные полотенца, женщины шагали по пыльной улочке, засыпанной щебнем. Слева и справа от них стояли покосившиеся старые дома, все как один щеголявшие запущенными палисадниками с чахлыми цветочками. Перед некоторыми заборами стояли дорогие автомобили приехавших в гости к старикам родственников.

Грачёвск умирал. Света в который уже раз подумала, что время маленьких провинциальных городков уходит безвозвратно, но так и не озвучила эту мысль сестре. Во-первых, Марина бы не согласилась. А во-вторых, с этого началась бы новая перебранка.

В последние несколько лет младшей из сестёр казалось, что с каждым их приездов город выглядел всё хуже и хуже. Если многоэтажная его часть, в которой уже успели появиться супермаркеты и ночные клубы, ещё держалась, то частный сектор агонизировал. Дома ветшали на глазах, огороды зарастали бурьяном настолько быстро, что их престарелые хозяева не успевали бороться с сорняками. Словно неведомая зараза поразила городок и выкачивала из него соки. Даже лица людей будто посерели, словно…