– А ты права… – проговорил мужчина. – Тебя и правда ищут ведь. Ку-уча народу ищет! А в тюрьму я не хочу.

Девушка непроизвольно улыбнулась уголками губ, подталкивая Андрея Семёновича к единственному, как ей казалось, решению.

– Но отпустить я тебя тоже не могу. Так что лучше прямо сейчас перережу тебе глотку, а ночью в лесу закопаю. Как считаешь?

Произносилось это таким растерянным и мягким голосом, что в первое мгновение Катя даже радостно закивала, соглашаясь с мужчиной. И лишь секундой позже она осознала, что он имел в виду. Подмигнув своей пленнице, Андрей Семёнович завёл одну руку за спину, изображая, что стиснул рукоять ножа, медленно поднялся на ноги, и сделал шаг в её сторону. Катины глаза распахнулись ещё шире, а рот исказился, как это бывает у маленьких детей, когда они готовятся плакать. Судорожно замахав руками и ногами, девушка с воем вжалась в стену, пытаясь спастись от маньяка. Она попыталась заговорить, но её глотка исторгла только пронзительный визг.

Не выдержав, Андрей Семёнович расхохотался. Снова без всякой злобы. Он всего лишь радовался удавшемуся розыгрышу, ничего больше. На этот раз Пашка его не поддержал – он стоял в уголке и судорожно кусал костяшки сжатых кулаков.

– Всё, заткнись… – похмелье вновь дало о себе знать и настроение у мужчины испортилось. – Заткнись, э! Э-э! Рот закрой, говорят тебе!

Катя не замолчала, и ему пришлось несколько раз хлестнуть её ладонью. Удары пришлись по спине, ногам и рукам, под одеждой быстро расцвели красные отметины. Визг перешёл в скуление и плач.

– Ну, так лучше.

Выпрямившись во весь рост, мужчина резким движением поддёрнул брюки и, удовлетворённо кивнув, отошёл обратно к стене. Адреналин медленно вымывался из его крови, так что возвращалось обоняние, обострённое вчерашним пьянством. Достав из стремительно пустеющей пачки очередной набитый табаком цилиндрик, Андрей Семёнович размял его в пальцах и закурил.

– А теперь я тебе расскажу, как ты на самом деле можешь отсюда выйти.

25.

Путь до штаба поисков занял у дядьки Митяя куда больше времени, чем он рассчитывал. Беспощадное июльское солнце жгло макушку старика и тяжёлыми горячими ладонями давило ему на плечи. Несколько часов беспокойного сна немного взбодрили его, но в голове слегка шумело, а окружающая действительность казалась подёрнутой пеленой. С возрастом организм начал требовать очень жестокую плату за отсутствие сна… Но это состояние его не пугало. Старик прекрасно понимал, чем вызван небольшой упадок сил, и не паниковал. Он даже наслаждался тем, как на фоне слабой дереализации всё чётче и чётче проступает его намерение. Хотя это слово не вполне подходило. Его… предназначение? Судорожным движением отерев пот с макушки, дед с волнением обдумал эту новую мысль, пришедшую ему в голову.

Предназначение. Быть может, все эти годы страданий являлись всего лишь подготовкой? Проверкой на прочность? Может ли случиться так, что его соседи, сами того не ведая, смеялись и издевались не над выжившим из ума хрычом, а над кем-то большим?

– Нет, нет, дело не в том… – забормотал дядька Митяй, и губы его задрожали от волнения. – Это всё не то, не в этом дело-то всё…

Его ладони снова заскользили по лысине двумя суетливыми зверьками. Дело далеко не в том, кто он такой. Ему просто нужно сделать то, что предначертано. Местные не стали слушать. Может, послушают приезжие. А если нет? Что тогда? Тогда – самому, делать всё самому. Любыми средствами.

Штаб поисков открылся перед ним неожиданно. Пришёл, и в таком состоянии... Дядька Митяй попытался привести себя в порядок, засуетился, одёргивая одежду. От жары и волнения всё снова поплыло перед глазами, он пошатнулся и наверняка упал бы, если бы не проходивший мимо молодой парень из турклуба. Старик почувствовал крепкую пятерню у себя на предплечье.

– Дед, ты нормально?

Дядька Митяй торопливо моргнул. Силы, на мгновение оставившие его, стремительно возвращались. Лишь минутная слабость, не более того.

– Дед! – голос прозвучал настойчивее. – Ты чего тут? Поглазеть?

Старик внимательно поглядел на юношу в камуфляжной одежде. Судя по налипшей на ботинке хвое и мешкам под глазами – он уже довольно много времени провёл в лесу. Этот юноша, скорее всего – хороший человек. Все они хорошие люди, наверняка. И надежда на понимание существовала.

– По делу я, сынок! – с достоинством ответил дядька Митяй. – Кто тут главный у вас, ребята?

Волонтёр непроизвольно улыбнулся. Такой добрый старик, да такой серьёзный.

– Наташка у нас за главного. Во-о-он там, у жёлтого фургона должна быть.

– Спасибо, внучок!

Дядька Митяй зашагал в указанном направлении, ориентируясь на жёлтый микроавтобус, указанный туристом.

– Дед! – крикнул парень вслед. – А ты по какому делу-то?

Старик не ответил, и волонтёр, пожав плечами, направился к костру. Скоро ему предстояло отправиться в лес ещё раз, и думать о местных чудаках времени совсем не оставалось.

26.

Марина с недовольным лицом взмахнула веником. Клубы пыли поднялись в одном конце кухни и осели в другом. Плюнув, женщина бросила своё орудие в угол и встала перед младшей сестрой, уперев руки в бока. Света на мгновение подняла на неё заплаканные глаза, но тут же опустила голову.

– Это всё потому, – сварливо проговорила Марина. – Что у вас в семье мужика нету.

Света вздрогнула. Но ничего не ответила.

– Мужик бы, он ух! Держал бы вас всех вот так.

Сжав кулак, Марина потрясла им перед Светиной макушкой. Та снова никак не отреагировала, и это распалило старшую сестру ещё больше.

– Распустились…

Отвернувшись к плите, женщина принялась без всякого смысла переставлять посуду с одной конфорки на другую. Алюминиевые крышки гремели, и им гулко вторили тарелки на полке. Поняв, что Света не реагирует и на это, Марина продолжила:

– У вас же у самих нету... Ни головы, ни яиц! Вот и ходите вечно не пойми какие... Разве нормальный мужик разрешил бы Катьке в таком виде ходить? Виски побрила, гребень этот дурацкий... Штаны – не штаны, а одно название! Колготки! Ещё и подвернула снизу, как я не знаю, стыда никакого уже не осталось, жопа обтянута...

– Да заткнёшься ты или нет?!

Резкий Светин крик на мгновение словно расколол паутину злых слов, сплетённую Мариной. Но это только так казалось. Марина ждала этого выкрика, жаждала скандала, который неизбежно должен был за ним последовать. Одним резким движением развернувшись на месте, она нависла над Светой своей необъятной грудью и заорала во всю мощь лёгких:

– А чего бы мне затыкаться?! Я тебе с самого начала говорила, что не пойми за кого замуж собралась! Голь перекатная, тоже мне! Ромео! Не привезла бы ты его в Москву – он бы своей деревне спился уже через год, а то и на зону сел бы!

Света почувствовала, как у неё в груди стало тесно и горячо. Чёрная злоба, которой она столько лет не давала воли, забурлила, словно смола на костре. Она всё ещё любила Артёма. Это была любовь-жертва, глубокое, почти мазохистское чувство. Любить человека, который едва ли не каждый месяц меняет любовниц, не платит алименты, не приходит к дочери даже на праздники... Но она ощущала острую потребность защищать его, несмотря ни на что. Глубоко вдохнув, Света подняла к обидчице лицо, покрытое нездоровыми красными пятнами, и завопила так громко, что в шкафу звякнули фужеры и чайные сервизы:

– Да как ты смеешь мне такое говорить!

Удивлённая и чуть напуганная своим воплем, она замерла, не зная, что делать дальше. Катина мама отлично умела терпеть и молчать, но не ссориться и заступаться за себя и близких. Тем не менее, когда Марина открыла рот, чтобы возразить, она мгновенно поняла, что нельзя давать старшей сестре сказать хоть что-то. Марина всю жизнь провела в маленьком провинциальном городке и привыкла скандалить со всеми: с соседями, родственниками, продавцами на рынке… Она попросту растоптала бы Свету. Унизила. И Света продолжила вопить: