Когда в зале остались только трупы и мы вдвоём, я поднял один из стульев, с облегчением опускаясь на мягкую сидушку. Расставив ноги и оперевшись на колени, чтобы не упасть от истощения, сделал приглашающий жест чародейке. Присядь, в ногах правды нет. Можно подумать, что она скопилась в жопе, но говорить это вслух не хотелось. Шумно выдохнув, Вайра нашла такой же стул, присаживаясь напротив меня. Продолжая сжимать посох, разумеется. Ей ничего не стоит убить меня и голыми руками, но надо же как-то утвердить собственное превосходство, если я дурак и этого не пойму, верно?

— Ты... Хорошо обманываешь других.

— Отличное начало цивилизованного разговора. Тебе когда-нибудь говорили, что ты просто невыносима в общении? — вспоминая наши встречи в Кристар Онлайн, произнёс я. Кто-то подумает, что я конченный идиот, раз пытаюсь разгневать и без того кипящую чайником архимага, но тут всё совсем иначе.

Вайра рассмеялась от всей души, вытирая выступившие в уголках глаз слёзы.

— Ха-ха-ха... Да, говорили. Однажды.

— Поверишь ли ты, если я скажу, что знаю мага, отвесившего тебе такой комплимент?

— Ты не можешь его знать.

— Я не могу знать тебя, — пожал я плечами. — Но откуда-то в курсе, как тебя звали раньше. Почему-то знаю, в какой башне ты проходила обучение. И каким-то образом убедил твоих учеников, что мы с тобой знакомы.

Вайра замолчала. Её лицо стало серьёзным, вновь непроницаемым, нечитаемым.

— Та ложь о другом мире... Другой жизни. Это ведь не ложь, да?

— Угадала, — кивнул я, поддерживая тоном серьёзность чародейки. — Я знаю, зачем ты ищешь и уничтожаешь тьму. Я знаю, почему ты её ненавидишь. Но ты... Ты и правда застряла в прошлом, Вайра.

— Ты что, мой личный мозгоправ? — криво усмехнулась архимаг, но в её глазах промелькнул робкий огонёк надежды. Эта древняя волшебница, видевшая такое, что простым людям и не снилось, никогда не имела в собеседниках кого-то, кто мог бы её понять. А если не понять — то хотя бы выслушать.

История Вайры была полна неожиданных поворотов. Она вообще не должна была становиться архимагом — у неё был другой путь. Она всегда мечтала стать алхимиком, творить зелья, исцеляющие раны и разум. Открыть собственную мастерскую, сидеть днями напролёт за очередным рецептом, иногда продавать то, что получилось. У неё не было выдающегося таланта, который обычно присущ потенциальным великим чародеям. Она была простой девочкой, которой снилось зельеварение — запахи ингредиентов, блеск склянок, шорох сушённых трав, бульканье воды, лёгкая испарина на стекле... Но в Кристар редко исполняются такие простые и банальные мечты.

Чаще происходит с точностью наоборот...

— Ты знаешь атрибуты Верроны?

— Тьма, — ответила Вайра без паузы.

— И одиночество, — добавил я. — Кагата... Та женщина, что была со мной. Её дорога привела её к злу, как ты и говорила. Будь на моём месте ты, Кагата была бы давно мертва. Знаешь ли ты, что привело её на ту дорогу? Даже не так — беспокоит ли это тебя хоть капельку?

— Так ты спокойно признаёшь, что сотрудничаешь...

— Я не закончил, — поднял я ладонь, останавливая понёсшуюся с места в карьер чародейку. — Каждый заслуживает второй шанс. Шанс исправить ошибки, которые совершил, шанс свернуть с пути, по которому шёл ранее. Конечно, есть и те, для кого второй шанс — всего лишь повод атаковать тебя в спину...

Вайра вздрогнула, скрипнув зубами. Да, я знаю, архимаг.

— Такие заслуживают смерти. Но посмотри — я спас её... И теперь она пристала ко мне, как банный лист. Не отпускает, говорит всё о том, что пойдёт со мной до конца. То, какой она была в нашу первую встречу, и то, какая она сейчас — два совершенно разных человека. Вот это ты и потеряла в погоне за местью, Вайра. Понимание того, что живые и разумные могут поменяться. Пусть не всегда, пусть шанс этого крайне мал — но нельзя просто убивать всех подряд. Чем ты тогда лучше тех же культистов хаоса?

— Наёмник... Ты понятия не имеешь, о чём говоришь.

— Ты путаешь абсолютное и единичное. В гибели твоей семьи виноват твой отец. Твой отец, не чёрный архимаг Кайрон.

— Это... Один и тот же сукин сын.

— Да, только ты записала всех тёмных магов в свои заклятые враги. Не понимая, вернее, забыв, что тьма — не всегда зло. Этому учат на первом курсе в Красной Башне, Вайра... Нет, Варри, адепт второй ступени.

...Она понимала, что алхимию можно было изучить и без магии. Но всё равно решила, что престижный диплом не помешает в исполнении её мечты. Она была прилежной ученицей, поглощавшей знания, будто губка. Талант... У неё не было только таланта, но она и не стремилась стать великой чародейкой. Она просто хотела варить зелья до конца своих дней...

— Сними уже свою маску. Я хочу поговорить с настоящим тобой.

— Я — это я, — хрипло рассмеялся я. — В этом мире мы с тобой не знакомы. В том, в другом — мы ближе, чем ты думаешь.

— Ха-а... И насколько же хорошо ты меня знаешь?

Достаточно, чтобы полюбить.

Так я подумал, но сказал совсем иное.

— Хватит, чтобы указать тебе на твои ошибки. Вайра, пожалуйста... Ты можешь убить меня, если захочешь. Но вспомни вновь. Прошу, вспомни, чему тебя учили. Те знания — не просто пустышка. Они имеют значение для каждого чародея, и в особенности — для тебя.

— Если ты меня знаешь, то понимаешь, сколь трудно мне доверять словам простого наёмника.

— Ага. Поэтому я предлагаю тебе сделку, — я вынул Бедствие, положив ладонь на лезвие клинка. — Да будут боги моими свидетелями, да будет моя кровь — подтверждением намерений... — игнорируя крик разумного оружия в ушах, я двинул руку, рассекая ладонь вплоть до запястья. Кровь полилась на чёрный клинок, быстро попадая на одежду и на ноги. — Я клянусь, что не имею дурных намерений в отношении архимага Вайры, сидящей предо мной. Да буду я проклят до конца своих дней, да будет кровь моя — огнём, пожирающим меня изнутри, если я нарушил свою клятву.

Использовано неизвестное умение. Трата маны — 500 ед.!

— Печать Крови... — легко узнала навык чародейка, в медных глазах которой плескались противоречивые чувства. Она пыталась найти лазейку, способ, которым я мог её обмануть, и всё ещё не верила в то, что я говорил искренне с самого начала. — Ладно. Допустим, зла ты мне не желаешь. Какую сделку ты хочешь мне предложить?

— Дай мне время, — протянул я, глядя ей в глаза. — Время на реабилитацию в твоих глазах. Наблюдай, следи за мной любыми доступными способами — я не стану мешать. Если через месяц с этого дня ты всё равно решишь убить меня, то я не стану просить твоих учеников о помощи. Они и так сделали для меня больше, чем я мог пожелать.

— Сделка подразумевает выгоду обеих сторон. Что ты хочешь дать мне взамен?

...Через пять лет ей присвоили вторую ступень адепта магии — предел того, что она могла достигнуть без таланта к чарам. Получив диплом, она вернулась в отчий дом, где её с радостью приняла семья — пир был такой, что от похмелья страдали даже слуги. Её отец, знаменитый чародей, был особенно счастлив, ведь его любимая дочурка пошла по той же дороге, что и он. Правда, эта радость скрывала его истинные намерения — в конце концов, путь мага — это путь набора силы и аккумулирования знаний. Чародей, застрявший в своём развитии, неизбежно обращается к альтернативным методам усиления своего волшебства.

Он решил принести свою собственную жену в жертву Драгору, богу крови и войны, и Верроне, богине тьмы и одиночества.

Первый бог принял его жертву, а второй — отверг. Затаив злобу на богиню, чародей решил познать тьму, которой она управляет, и доказать ей, что он достоин её взгляда. Так, отец её семьи превратился в иссушённого старика, который прогнал всех слух и запер дочь в подвале. Никто не знает, сколько лет она пробыла там, глубоко под землёй, без единого солнечного луча, что делал с ней безумный волшебник, чьё сердце стало чернее чёрного, и что в итоге произошло с этими двумя...

— Я помогу тебе найти Кайрона. Найти — и отомстить.