— Бей, если не хочешь умереть.

— Богиня? — чуть удивлённо посмотрела Дог куда-то вверх. Я ждал несколько секунд, после которых девушка выдохнула, опуская свой меч. — Хорошо, Деймос. Хорошо.

Её тело покрыла кровавая аура, но лицо с ярко сиявшими фиолетовыми глазами осталось неизменным. Нет, аура была даже гуще той, что окружала меня — она распространялась по земле алым туманом, потихоньку покрывая пустырь тонким слоем. Инстинкты, до этого просто предупреждавшие меня о слишком быстрой атаке в слепую зону, завопили, трезвоня о высочайшем уровне опасности. Взяв Бедствие в обе руки, я привёл меч поближе, принимая защитную стойку.

"Логос войны" не был навыком, который стоило игнорировать.

Несмотря на раны, Дог стояла, полностью готовая к действию. Её первый удар лёгкой болью отозвался в моих ладонях, сжимавших Бедствие, а все последующие двигали тяжеленный клинок, словно он совсем ничего не весил. Я едва успевал двигать головой, чтобы заблокировать или парировать сокрушительные всполохи, в виде которых атаковала Дог. Сжав зубы, я улыбнулся, кивая метавшейся туда сюда, ко мне и обратно, девушке. Вот это — дуэль. Вот это — сражение двух мастеров меча.

Отбить лезвие, успевая рубануть воздух перед Дог. Сместиться, уходя из под удара, воздух в месте попадания которого разошёлся волнами, больно впившимися в бок. Поморщиться, посылая "Разрывы потока", которые Дог перекрошила в несколько потрясающе быстрых движений. И атаковала снова.

Одна рука не делала её удары слабее, а раны не замедляли девушку, наоборот, с ними она двигалась ещё быстрее.

Пропустить тычок, двинув корпус. Опустить локоть, блокируя меч. Замахнуться от левого уха правой рукой, вспарывая место, где только что стояла Дог. Выругаться от с треском порвавшего одежду лезвия, покинувшего захват. И получить сталь, вошедшую из-за кривого уклонения в плечо. Сплюнуть, парируя следующую атаку, метившую чётко в горло. Крутануть меч, используя технику Ульриха. Кольцевая защита выдержала несколько молниеносных ударов, позволяя контратаковать.

Вытянуть руку, посылая лезвия из сжатого воздуха. Серой тенью побежать вперёд, сотворив "Штормовое предупреждение" за спиной сделавшей шаг назад Дог. Она прищурилась, понимая, что атаку придётся принимать лоб в лоб. И понеслась навстречу, отражая "Разрывы потока" по пути. Дважды свистнула сталь, ударила звуковая волна, выпуская кислород из лёгким приличным ударом по груди. Огромная разница между моими ударами со "Зверем битвы" и с её атакой с "Логосом войны". Впрочем, даже так мы продолжали биться на равных.

Ещё один лёгкий разрез, вспоровший пузо. Неглубоко — я успел отодвинуться, тут же обрушивая Бедствие на открывшуюся девушку. Она выставила меч, блокируя прямой удар, сместивший её баланс. Я подхватил опорную ногу "Хваткой бездны", дёргая Дог поближе.

Её меч понёсся мне в грудь.

Я улыбнулся, делая ещё один шаг, отводя Бедствие назад. Насадившись на меч, чьё лезвие почти полностью вышло из-за спины, я вонзил свой клинок в Дог, не успевшую выдернуть оружие. Применив, разумеется, "Плащ и кинжал", чтобы превратить удар в критический. Ударил кулаком по её ладони, заставляя выпустить оружие из рук. Выхаркнул кровь, убирая её единственную конечность в сторону, а второй рукой, отпустив Бедствие, подхватил девушку за горло, поднимая её над землёй.

Она захрипела, повиснув в захвате безвольным мешком.

— Мы оба... Умрём...

— Сомневаюсь, — развёл я покрытые кровью губы в улыбке. Отпустив руку Дог, вынул её меч из груди, активируя "Храм плоти". С прояснившейся головой сжал тонкую шею, затыкая девушку. — Вот это — дуэль. Когда мы ставим на кон свои жизни, когда используем всё, что у нас есть.

Я выдохнул, впечатывая Дог в землю. Как только стих гул от удара, опустился рядом, глядя во всё те же пустые фиолетовые глаза. Даже в двух шагах от смерти она отказывалась почувствовать хоть что-то. Что за психопатка... Но и мёртвой рыбой назвать её не поворачивался язык. Все её эмоции были направлены на служение её богини, и я уверен, что прямо перед последним вздохом она улыбнётся в последний раз, готовясь к встрече с Карой. Даже фанатики Святой Империи не имели такого уровня преданности, как первые чемпионы богини случая и судьбы.

— Ты сильный воин... — проговорила Дог, положив ослабевшую руку мне на колено. — Выполни предназначение, Деймос.

— Кто вы такие, чтобы решать, кому жить, а кому умереть? — спросил я не Дог, но богов, наблюдавших за нами. — Даже если смертные неизбежно будут резать друг друга, вы не вправе решать их жизни за них. За нас.

— Такова судьба, — выдавила Дог, хрипя. — Твоя — быть героем, моя — умереть от твоих рук... Чтобы мир получил подходящий для него конец. Счастливый... Как я вижу, если это ты, то конец будет счастливым.

— А можно без смертей? Можно без гибели тех, кто мне дорог? — со злобой протянул я, сжимая кулаки. — Ты ведь могла бросить Святую Империю, Дог. Если Кара так хочет понаблюдать за мной, то мы могли просто пойти вместе. Не было нужды в дуэли, не было нужды в войне...

— Победа... Имеет цену.

— Я знаю. Поэтому винить тебя не буду. Как у чемпиона Кары, у тебя не было выбора... — я скрипнул зубами, понимая, что без вмешательства Кары всё могло получиться совсем иначе. По крайней мере, даже если бы война началась, я бы не чувствовал себя так паршиво, убивая Дог. — Хотя знаешь — нет. Выбор есть всегда. Просто мы постоянно предпочитаем не замечать другие варианты.

— Так надо, Деймос, — ладонь, лежавшая на мне, поднялась, возвращаясь к владельцу. — Смирись. Что-то должно произойти, как бы сильно мы не пытались это предотвратить. Такова судьба. Такова... Жизнь.

Где-то вдалеке прозвучала серия взрывов, а над лесом, из которого я вышел, поднялся чёрный дым, закрывавший алые небеса. Я вскочил, понимая, что не успею добраться до деревни. Блять. Ну конечно, глупо было ожидать честной игры от чемпиона Кары. Она знала, что прямым столкновением меня не продавить, а поэтому приготовила простой, но эффективный план. Либо там рыцари, что маловероятно, либо ещё один Вечный Клинок. Ийра, Кагата, Дранг, зверолюди...

Я посмотрел на застывшую Дог, наблюдавшую за мной с молчаливой улыбкой.

— Победа имеет свою цену, — сказала она, устремив взгляд в небо. — Вопрос не в том, чем ты готов пожертвовать ради неё. А в том, чем ты пожертвовать обязан.

— Это не тебе решать, — прорычал я, убирая Бедствие в инвентарь и включая ещё один ульт — "Терра Инкогнита".

— Не надо, Деймос... — послышался ослабевший голос Дог. — Не противься судьбе.

Я остановился, в последний раз заглянув в погасшие фиолетовые глаза.

— Когда-нибудь ты поймёшь, что судьба — не единственная дорога, по которой мы можем идти.

И сорвался с места, "Поступью бездны" пересекая подножие холма.

* — Сейв-скам, от англ. save, сохранение, и scam, мошенничество, обман. В играх означает перезагрузку при неудачном исходе сражения или принятых решений, чтобы сразиться по-другому или сделать другие выборы по сюжету.

Я никогда не думал о судьбе, как о чём-то определённом. Конкретном, осязаемом, о чём-то, что можно было просчитать, а следовательно — и изменить. Там, на Земле, это было простым размышлением, полемикой, разговором ни о чём. В конце концов, жизнь была столь размеренной, что нужды задумываться о чём-то таком глобальном, как судьба, просто не было.

Всё изменилось, когда я попал в Кристар. В мир, которым наслаждался, мир, который искренне любил. А временами — искренне ненавидел. Разработчики проделали работу, равным которой просто не было. Огромную, масштабную — чёрт, я ловил себя на мысли, что мир вокруг слишком реальный. Эмоции, чувства, взгляды, принятые решения — неписи жили своей жизнью даже без вмешательства нас, игроков. Кто-то становился сильнее, кто-то уходил в отчаянье, кто-то влюблялся, кто-то умирал... Если это не гениальный ИИ, генерирующий абсолютно случайный, но всё равно упорядоченный набор событий, то я не знаю, как ещё объяснить столь потрясающий игровой опыт.