- Если дело обстоит именно так, как вы говорите, Вандал, то требование от вас присяги будет действительно… чрезмерным с моей стороны, - наконец, проговорил я. – Вот только, есть один нюанс.

- Какой же?

- Я тоже бессмертен, Вандал. Я даже не человек. Я криптонец из Дома Элов. Если быть точным, то его Глава.

- Криптонец, - нахмурился Севидж. – Это действительно многое меняет в раскладах. Хоть и не всё. Элы действительно живут долго. Но на Земле они обычно не задерживались. Век-другой, и уходили обратно к Звёздам. Что изменилось, Кларк? С чего вдруг ты, Глава Дома Элов, решил заявить свои права на планету? Я сейчас их не оспариваю, они у тебя и правда есть. Просто, ни один из твоих предшественников такого не делал. Ведь Экспансия свёрнута решением Совета.

- Нет больше Совета, - немного хищно улыбнулся я. – И Криптона тоже нет. Но есть я. И есть эта планета, на которой я – Бог. И я не собираюсь с неё уходить. Как минимум, надолго.

- Это… меняет все расклады, - ещё сильней нахмурился Сэвидж. – Бессмертный Эл, не связанный Советом на Земле… это меняет вообще всё. Ты собираешься возродить здесь Новый Криптон?

- Нет. Я не воспитывался на Криптоне. Мне не близка его культура и обычаи. Я воспитан человеком.

- Значит, Космическая Империя Земля… мне нравится эта идея! – сверкнул глазами он.

- В перспективе, - не стал открещиваться от такого варианта я. И совру, если скажу, что сам его не рассматривал.

- Что ж, Кларк, - улыбнулся он. – Я готов встать генералом под твои знамёна. Мы пронесём их огнём и мечом по галактике!

- Если придётся, - чуть охладил его пыл я. – Война – крайнее средство. Но, для начала, надо навести порядок здесь, на самой планете.

- Да, - поморщился Севидж. – Дел предстоит много. Но, если больше искусственно не тормозить развитие человечества, то лет за пятьдесят-семьдесят, можно справиться.

- Что ж, это устраивающие меня сроки. Итак?

- Я готов идти за тобой, Кларк. Но давай пока с присягой торопиться не будем? Если ты и правда бессмертен, то что нам стоит повременить век-другой?

- Сомневаешься? – хмыкнул я.

- Понимаешь, Кларк, я за свою жизнь видел много Элов. Но их всех больше нет, а я – есть. Не находишь это… показательным? – развёл руками он.

- Хорошо, - медленно проговорил я. – Повременим с присягой. Но к разговору этому, ещё вернёмся. Что ты знаешь о Рас Аль Гуле?...

***

***

- Рас? – переспросил Севидж. – Этот мальчишка умудрился перейти тебе дорогу?

- Я бы не назвал его «мальчишкой», - хмыкнул я на такое обращение.

- Да? Ну сколько ему? Пять тысяч? Четыре с половиной? – выразительно приподнял свою бровь Севидж.

- Ах, ну если с этой стороны посмотреть, - усмехнулся я, поняв, о чем он. Ну так-то да, с его пятидесятью тысячами не сравнить. – Тогда – да, действительно мальчишка.

- Так он перешёл тебе дорогу, Кларк? – вернулся к теме Севидж.

- Не лично мне. Моему другу. И тот его активно ищет.

- Уж не тот ли это щенок, которого Рас тренировал себе на замену? Как там его звали? Уэйн? А я ведь говорил Расу, что намучается он с ним. Не верил… - чуть покачал головой Севидж. – Дело только в этом?

- Не только. Мне уже дважды пришлось «подчищать» за ним. Мне это не нравится.

- Япония, да? – чуть покрутил в своей руке трость Севидж. – С цунами – это было эффектно… Понимаешь, Кларк, в Японии на финальный этап вышла разработка мощного альтернативного источника энергии. Плюс к уже разработанному аккумулятору нового поколения… дешёвому и ёмкому. Разработка велась в Токийском Университете. Если бы японцы закончили её и запустили в производство, то начался бы буквально обвал у компаний, что специализируются на добыче энергоносителей. Угле-водородов, каменного угля, урана… Это был бы кризис пострашнее того, который ты устроил с ядерным оружием, Кларк. А теперь у Японии куча проблем и нет ни сил, ни средств, ни желания возобновлять проект.

- А нефте-доллары продолжают оставаться «кровью» мировой экономики, - вздохнул я. – То есть, «заказчиком» землетрясений выступал ты?

- Не обязательно именно землетрясений, - пожал плечами Севидж. – Это мог быть вирус, или массовые беспорядки, возможно, смена правительства и связанный с этим хаос… В данном случае совпало: мне нужны были неприятности в Японии, а Рас хотел испытать это своё новое устройство. Мне бы, кстати, хватило и первого раза, пусть даже и с твоим вмешательством: усилить начавшийся кризис было не сложно, финансовых и политических инструментов хватает. Но Расу ведь нужен был повторный эксперимент. Один раз – ведь это же ненаучно.

- А люди? – нахмурился я. – Их жизни?

- Знаешь, Кларк, - посмотрел на меня внимательно Севидж. – Я прожил очень долго. Я видел взлёты и падения десятка цивилизаций… племенные войны, набеги, завоевательные походы, осады городов, массовые казни, эпидемии, «темные века», Крестовые Походы, газовые атаки, концентрационные лагеря и «еврейский вопрос»… жизнь человека… никогда ничего не стоила. «Цена ветоши, которой вытерли меч», - как говорили в той самой Японии всего пару веков назад. Ты думаешь, что с тех пор что-то изменилось? Если да, то ты ошибаешься, - я мрачно молчал, а Севидж, видя это, продолжил. – Та же самая Япония. По прикидкам Раса, от двух землетрясений должно было погибнуть около четырёх миллионов людей. Это ведь много, да? Можешь не говорить, вижу, что ты именно так и считаешь. Вот только на островах – перенаселение. Территория, которую занимает это государство, не в состоянии прокормить сто двадцать восемь с половиной миллионов человек, которые там живут буквально на головах друг у друга. У тебя, Кларк, есть великолепный инструмент: целый Искусственный Интеллект, имеющий доступ ко всей коммуникации планеты. Примени этот инструмент к моделированию ближайшего будущего этой страны, с учётом сохранения нынешних демографических тенденций. До землетрясений, естественно. И задай отрезок времени… пусть будет… двадцать лет.

- «Алиса», - произнёс я в пространство.

- «Выполняю», - тихо прозвучало из моих часов. – «Превышение смертности над рождаемостью – через четыре года. Население через двадцать лет – 125 миллионов триста тысяч», - через пару секунд прозвучал её ответ.

- И как тебе числа? – мрачно усмехнулся Севидж. – Занимательная прикладная статистика. Минус три миллиона за двадцать лет. А ещё, стремительное старение нации. По прикидкам моих аналитиков, в ближайшие сто лет, если ситуация кардинально не поменяется, от населения японии останется сорок пять миллионов. Правда ведь: на этом фоне четыре-пять миллионов жертв одного цунами и двух землетрясений как-то уже совсем не смотрятся?

- И какой выход? – так же мрачно спросил я.

- Выход, Кларк? Космос, - ответил Севидж. – Вот только, ты сам знаешь, что космос совсем не так пуст, как наши СМИ и школы говорят населению. И с распростёртыми объятиями нас там никто не ждёт. Ближайшая планета, пригодная для колонизации – Марс. Населена. Причём, довольно высокоразвитой цивилизацией метаморфов с мощными телепатическими способностями. По крайней мере, пару тысяч лет назад была. Элы вроде бы с ними как-то контактировали, насколько мне известно. Другие землеподобные планеты, пригодные для колонизации уже не в нашей звездной системе… и тоже, населены. Я и несколько моих единомышленников, искусственно сдерживаем развитие земной цивилизации просто потому, что она не готова к межзвёздным войнам. Если мы высунемся, нас раздавят. Так-то, технологии для строительства звездолётов уже сейчас существуют, просто мы не пускаем их в массы, придерживаем, копим. Но с тобой, под твоим крылом, под крылом Эла, у нас есть шанс прорваться в большой мир и отвоевать себе право на жизнь. Тем более, когда подрастут твои дети, - я удивлённо на него посмотрел.

- Что? Да, я знаю, что криптонцы совместимы с людьми, и что криптонский ген доминантен. А ты – мужчина, Кларк, ты способен осеменить до десяти женщин в сутки. Это триста в месяц. Да, мне известно, что криптонцы полностью контролируют свой семенной материал в теле партнёрши другой расы. И сами решают, хотят они зачать ребёнка или нет. Более того: даже пол ребёнка могут задать сами. И это я сейчас только о естественных возможностях говорю, не упоминая о технических возможностях твоей цивилизации. Каких-то пятнадцать-двадцать лет, и у Земли будет готова армия вторжения, равной по силам которой, нет в нашей галактике. Даже воинственный Танагар будет вынужден склониться перед такой мощью.