Молчание стало ему ответом. Все были согласны с Тихомиром, и все же…

— А что если расспросить драконов? — осторожно предложил Ала-мир. — Они летают над миром, видят все, что происходит…

— Так они и стали с тобой говорить! — усмехнулся Ясень. — Мы для них — муравьи, бегающие по поверхности земли…

— Но они помогают нам!

— Конечно, ведь их попросил об этом Черно… — осекшись на по-ловине слова, колдун умолк.

— Но мы же не можем просто сидеть и ждать, когда Старший вер-нется! — не выдержав, вскричал Влас. Глаза всех — грустные, измучен-ные сомнениями, поднялись на него. Колдун вздохнул и, уже не думая больше о том, чтобы спорить, продолжая настаивать на своем, лишь качнул головой, готовый безропотно согласиться с любым решением друзей.

— Вообще-то, — вновь заговорил Ясень. — Мне не кажется идея Власа такой уж безумной. Разве мало мы бродили по земле раньше, до принятия этого покаяния? Или в то время было менее опасно? Тогда нам угрожал костер, вряд ли сейчас свя-щенники придумали наказание более жестокое, чем смертная казнь.

— Я предпочел бы отправиться в путь ночью, — поспешно загово-рил Влас, боясь, что друг передумает. — Так будет надежнее. И вообще, что откладывать в дальний ящик? Я готов идти прямо сей-час. Кто знает, может быть, лучшего времени не будет… Поброжу денек, поговорю с окрестными жителями… Должны же воины у кого-то брать пищу, да и вряд ли они обходят свои поселения стороной. Я вернусь следующей ночью. И не волнуйтесь за меня: я буду очень осторожен.

— Мы еще не дали согласия… — попытался остановить его Тихомир, но, видя, что колдун уже поднялся и собирается уходить, не слыша его слов, махнул рукой: — Да что мы, в самом деле… Это твоя жизнь, хочешь рисковать — рискуй.

Влас исчез так быстро, словно только и ждал, когда ему будет позволено осуществить задуманное. Остальные же не спешили расхо-диться.

— Нам нужно принять еще одно решение, — осторожно напомнил Ти-хомир. Старик не стал пояснять, когда всем и так было понятно, что он имел в виду: учитель был обеспокоен приближением срока испытания. В принципе, его можно было бы перенести, законом это не запрещалось, но все знали, с какой осторожностью и скрупулезностью выбиралось время обряда, какое большое значение оно имело, и не только потому, что удачный день мог помочь в испыта-нии, а неудачный навлечь беду. Дело было еще и в том, что перенос срока мог внести сомне-ния в души подростков, что неминуемо увеличило бы опасность неу-дачи… Да что там говорить, ведь этот обряд был самым важным ша-гом в жизни! — Если мы собираемся проводить его в срок, нужно приступать к последним приготовлениям. Остается восемь суток, семь из которых должны быть отданы на размышления в одиночест-ве… — продолжал он.

— Пока Старший не вернется, обряд не будет совершен, — Ясень скрипнул зубами, проглотил комок, подкативший к горлу, но заставил себя продолжать: — Нам придется отложить его.

— Я понимаю это, — вздохнув, промолвил старик. — Но вот только как сказать ученикам? Их души сейчас очень ранимы… Я боюсь, как бы ими не овладело отчаяние. Если это случится мы потеряем де-тей… Я подумал… Может быть, стоит продолжать обучение, надеясь, что Черногор успеет вернуться к сроку?

— А если нет? — матовая бледность покрыла лицо Ясеня.

Тихомир пожал плечами: — Спросим воли богов.

— Они не услышат нас. Мы не сможем сами построить храм.

— Мы можем послать гонца за Яросветом, попросить его… — ста-рику было невыносимо тяжело не то что говорить, думать об этом, но он был обязан позаботиться о будущем своих учеников. — Я уве-рен, он согласится помочь.

— Ты забываешь, — вздохнул Ясень. — Яросвет отказался от прежнего пути. Он отверг запреты и взял в руки оружие. Боги отвернулись от него так же, как и от других Старших, вставших на путь пере-мен…

— Но как же их дети?! Им ведь, так или иначе, нужно будет про-ходить испытание… Я просто не могу поверить… ведь отказ от испытания — смерть, медленная вечная смерть…!

— Кто знает, — вздохнул Ясень. — Может быть, и без обряда можно как-то жить… Ведь жили же колдуны до Падения, не зная нашей ве-ры.

— Конечно, жили, но тогда все было по-другому!

— Да пойми ты! — не выдержав, вскричал Ясень. — Пойми, наконец: Черногор может не вернуться вовсе! Я старался не говорить об этом, но… В общем, прощаясь со мной, он сам был не уверен, что боги отпустят его назад!…

— Давайте не будем хоронить его раньше времени, — прервал дру-га Аламир. — Лучше надеяться, и пусть наша вера в его силы поможет ему в трудную минуту.

— Да, нам нужно верить и молить богов не отнимать у нас пос-леднее, что способно удержать от падения в бездну хаоса. В сущнос-ти, нам просто больше ничего не остается.

На какое-то время они умолкли, пока голос Тихомира вновь не нарушил тишину:

— Так что мы решим?

— Продолжай подготовку, — махнул рукой Ясень. — Не думаю, что есть смысл посылать кого-то к Яросвету, хотя бы потому, что путь долог и одинокий всадник не может не привлечь внимание наших вра-гов. У него не будет шансов выполнить поручение.

— И все же…

— Я не стану настаивать, но поговорю с колдунами. Если среди них найдется доброволец, уверенный в успех…Что ж, пусть отправля-ется.

— Жаль, что Влас так поспешно ушел. Он мог бы заодно испол-нить и это поручение, — молвил Тихомир.

— Он бы не согласился, — мрачно качнул головой Ясень. — В отличие от нас, маловерных, он не сомневается, что Старший вернется.

— Тогда давайте и мы не будем сомневаться, — вдруг решительно сказал учитель испытания. — Мне будет куда легче готовить ребят, имея в сердце эту веру.

— Ты сам начал разговор, — пожал плечами Ясень. — Я бы ни за что на свете не заговорил первым. Но мне понятно, что беспоко-ит тебя: сейчас ты в ответе за души ребят и должен предвидеть пу-ти, на которые может повернуть судьба… Вот только вряд ли нынеш-ний разговор помог тебе: разделенный груз становится легче, разде-ленная боль ослабевает, но сомнения только множатся, как и страх.

— Значит, мы должны отказаться от сомнений… Уже поздно, мне нужно идти, — старик поднялся. — Придется еще многое сделать. Спо-койной ночи, друзья.