— Спокойной ночи, — Садовит тоже поднялся, потянулся, разминая затекшее тело. — Постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы так оно и было… Пойду, проверю дозоры.

— Зачем? Я и будучи здесь знаю, что с ними все в порядке.

— Нужно же чем-то заняться…До утра, — и он ушел.

Оставшись вдвоем, Аламир с сомнением взглянул на Ясеня:

— А ты что не уходишь? — спросил он. — Собираешься вновь всю ночь просидеть в замке?

— Что, если Старший вернется и ему понадобится помощь?

— Ступай. А я останусь. Будем дежурить по очереди, все легче.

— Мне — не легче! — встрепенулся Ясень.

— Да прекрати винить себя! Как ты мог ослушаться воли Старшего!

— Я был рядом с ним, когда он отправлялся в путь! Я не должен был отпускать его одного!… Не знаю, может быть, будь я настойчи-вей…

— Перестань терзать свое сердце! Сколько можно!

— Я никогда себе этого не прощу!… Если он не вернется, если с ним что-то случится… Как я смогу жить после этого? Как?…

Шипящий тихий говор, вдруг заполнивший сознание Ясеня, зас-тавил его умолкнуть.

"Выйдите на балкон", — разобрал колдун.

Ясень вздрогнул, резко повернулся к Аламиру:

— Ты слышал? — прошептал он.

— Да, — тот выглядел озабоченным и взволнованным.

— Кто это?

— Не знаю. Может быть, дракон снизошел до того, чтобы загово-рить с нами, а, может, сами боги… Во всяком случае, произош-ло что-то важное и будет лучше сделать так, как нам велят.

— Пойдем, — колдуны поспешно вышли на большой полукруглый бал-кон, вознесенный высоко над землей.

— Я ничего не вижу, — внимательно оглядев все вокруг, поче-му-то шепотом проговорил Ясень. — Может быть, нам показалось…?

— Сразу двоим? Мы колдуны, а не лишенные дара, и достаточно знаем о замороке, чтобы сразу определить, что явь, а что — навь. Нет, — качнул головой Аламир. — Просто нужно подождать…

— Вон он! — взволнованный вскрик друга заставил его замолчать и вновь поднять глаза к небу, по которому, с каждым мигом увеличи-ваясь, быстро скользила черная тень огромного зверя.

Приблизившись вплотную к балкону, тот на какое-то время за-вис в воздухе, ожидая, пока порыв ветра, рожденный его полетом, утихнет. Обращенные к земле крылья ровно вздымались, легко удержи-вая на волнах небесных стихий мощное мускулистое тело зверя, пок-рытое блестящей черной чешуей.

Дав колдунам возможность привык-нуть к своему облику и побороть страх, который не могла не выз-вать такая близость гиганта, дракон опустился чуть ниже, так, чтобы его голова с острыми рогами оказалась вровень с балконом.

"Помогите ему", — вновь заполнил собой сознание людей шипящий го-лос, а затем дракон чуть повернулся, открывая взгляду замерших на балконе фигурку человека, лежавшего под защи-той величественной драконьей короны.

— Старший! — сразу узнав его, вскричал Ясень и, забыв о своем страхе перед крылатым зверем, бросился к Черногору. Аламир поспешил за ним следом.

Не шевелясь, дракон терпеливо ждал, пока колдуны помогут страннику подняться и, осторожно поддерживая, сведут вниз, на балкон, и лишь потом, на миг заглянув в усталые, покрасневшие гла-за друга, быстро взмыл в небо, уносясь прочь.

Колдуны уложили Старшего на диван.

— Я позову врачевателей, — Ясень встрепенулся, бросился к двери, но Черногор остановил его:

— Не надо… Со мной все в порядке… Это просто усталость… — он говорил с трудом, медленно, совсем тихо.

— Тебе нужен отдых, — Аламир жестом показал Ясеню, что им лучше уйти, оставив Старшего одного.

— Да, — Черногор прикрыл покрасневшие веки. — Только, — колдуны за-мерли, ловя каждое его слово. — Сначала скажите: все в порядке?

— Да. Боги хранят нас, — поспешил успокоить его Ясень.

— Хорошо, — и колдун провалился в тяжелое забытье сна.

Стараясь ступать бесшумно, они вышли из зала, тихо затворили за собой двери. Прислонившись спиной к стене, Ясень облегченно вздохнул:

— Слава богам! — в его глазах разлились озера спокойствия, сверкавшие в лучах счастья.

— Пойдем, надо обрадовать всех, успокоить…

Тот не сдвинулся с места, словно боялся, что стена, потеряв опору, рухнет.

— Сейчас за полночь. Люди спят… — попытался возразить он.

— Ничего, эта весть стоит того, чтобы ради нее проснуться. Во всяком случае, Тихомиру и его ученикам будет куда легче, когда они узнают, что все их страхи позади… Ясень, ты слышишь меня?

— А? — с трудом оторвавшись от своих мыслей, переспросил тот.

— Я говорю…

— Ладно, — кивнул колдун. — Ступай, скажи тем, кто бодрствует, что Старший вернулся. Раз уж тебе так не терпится… Только пос-тарайся не переполошить всю деревню… А я останусь…

— Похоже, мне нет смысла уговаривать тебя пойти отдохнуть?

— Я подремлю здесь, — он кивнул в сторону кушетки…

— Как хочешь, — и Аламир поспешно ушел.

Проводив его взглядом, Ясень на мгновение замер, закрыл гла-за, прислушиваясь к дыханию тишины, к ее умиротворяющему покою.

— Слава богам! — вновь прошептал он, а затем осторожно коснулся створок дверей.

Он хотел заглянуть в залу, убедиться, что с Черногором все в порядке, что тот спит, но передумал, боясь потревожить покой Старшего.

Вздохнув, Ясень подошел к кушетке, сел… Только сейчас он по-нял, как ужасно устал. Страх и сомнения оказались грузом куда более тяжелым, нежели самые долгие дороги и огромные тюки… Закрыв глаза, он провел по лицу рукой, пытаясь сбросить с себя тонкую пе-лену усталости и сонливости.

То и дело он проваливался в серую яму полудремы, но упорно заставлял разум возвращаться назад, не позволяя уснуть.

Тихие поспешные шаги заставили его встрепенуться, насторо-женно оглянуться. В полутьму галереи ворвались две хрупкие женс-кие фигурки. Когда гостьи приблизились к колдуну, он узнал Мерцану и Дубраву.

— Он вернулся? Как он? — женщины с трудом сдерживали голос во взволнованном шепоте.

— Ш-ш! — шикнул на них Ясень, а затем едва слышно произ-нес: — Дайте ему отдохнуть! Уходите и скажите всем остальным, чтобы никто не появлялся в замке до тех пор, пока я не позову!

— Хорошо, хорошо! Мы просто хотели убедиться… — мелькнув бес-шумными тенями, женщины исчезли…