Имеет вытянутое, веретенообразное тело, покрытое относительно крупной чешуей. Рот нижний, в углах его по одному усику. Лоб широкий, глаза поставлены высоко. Спина зеленовато-бурого цвета, бока и брюшко желтовато-белые. Черные пятна разбросаны по всему телу, по бокам они сливаются в полосу. Спинной и хвостовой плавники серые, с темными черточками и пятнами, грудные и брюшные плавники бледно-желтые.

Обитает в больших и малых реках, даже в проточных озерах при наличии песчаных или песчано-галечных грунтов и чистой воды, однако слишком быстрых рек и ручьев с холодной водой избегает. В озерах придерживается песчаных отмелей, а также песчаных и каменистых берегов, которые не слишком густо зарастают подводной растительностью. В реках в течение весны и лета пескари держатся на перекатах. С наступлением холодов они перекочевывают в более глубокие места с песчаным грунтом, а на зимовку залегают в ямы, откуда выходят лишь весной.

На нерест из озер уходят в реки. Икру откладывают как на песчаных перекатах, так и на растительность, а в водохранилищах Крыма - даже на камнях у плотин. В связи с порционностью икрометания размножение длится около 2 мес - с конца апреля до июня. Икра мелкая. В верхнем течении Днестра плодовитость рыб колеблется в пределах 1,1-5,4 тыс. икринок, составляя в среднем около 2,9 тыс. У самки пескаря из бассейна Салгира длиной 6 см обнаружено 442 икринки диаметром свыше 1 мм.

Растут рыбы медленно. Длина тела наиболее крупного пескаря, как правило, не превышает 14-15 см, и очень редко можно найти пескаря длиной 20 см.

Питаются донными организмами. Например, на среднем течении Днепра в пище рыб преобладали личинки насекомых (комары, поденки). Могут поедать мелких рачков, червей, а также растительность. Пескарями питаются многие хищные рыбы, в связи с чем их употребляют для наживки при ловле хищных рыб.

На Украине встречаются в бассейнах всех рек, реже - в горных ручьях с холодной водой и в сильно загрязненных водоемах.