Рыба имеет удлиненное, несколько вальковатое тело, покрытое мелкой чешуей. Она очень похожа на молодого голавля, но у него менее вальковатое тело и уже голова. Рот маленький, нижний. Спинной плавник короткий, усеченный. Подхвостовой - выемчатый. Нижняя лопасть хвостового плавника несколько длиннее верхней, между ними имеется глубокая выемка. У ельца спина голубовато-серая, брюшная часть серебристо-белая. Спинной и хвостовой плавники серые, остальные с желтоватым оттенком.

В реках держится стайками. Предпочитает неглубокие места с быстрым течением, где песчаное, хрящеватое или каменистое дно. Иногда поднимается к поверхности воды, что чаще наблюдается у заросших кустарником и деревьями берегов, где ощущается речное течение и достаточно глубоко. Тут елец охотится за насекомыми и их личинками, которые при ветре падают в воду. В проточных озерах его места обитания находятся на песчаных отмелях среди негустых зарослей. В замкнутых озерах и прудах не встречается.

С наступлением осенних холодов стайки ельца собираются в более глубоких местах. На зиму они переходят на глубокие ямы, где в малоподвижном состоянии зимуют. Во время продолжительных оттепелей рыба иногда выходит из ям в поисках пищи. После таяния льда и поступления в реку вешних вод она уходит с мест зимовки, поднимается к перекатам, а с наступлением паводка выходит в пойму, где и нерестится. После нереста стайки ельцов возвращаются в реки, где на все лето поселяются на отдельных их участках.

Нерестится елец при температуре 5-9 °C. Икру откладывает в один прием. Сам процесс нереста длится не более недели. Икринки очень крупные - до 2 мм в диаметре. В связи с этим плодовитость ельца невысокая. Например, в верхнем течении Днестра у самок длиной 15-20 см обнаружено от 6,6 до 22,6 тыс. икринок. Половозрелой рыба становится в трехгодовалом возрасте, когда достигает длины тела около 10 см.

Растет елец относительно медленно. Так, на среднем течении Днепра его годовики достигают длины тела в среднем 3,6 см, а наибольшие особи - около 20-22 см.

Питаются ельцы водными и воздушными насекомыми, их личинками, червями, а также другими придонными организмами и водорослями. На Украине встречается в бассейнах всех рек. В водохранилищах их численность снижается в связи с исчезновением подходящих мест обитания.

В реках Закарпатья, кроме обыкновенного ельца, обнаруживается елец-андруга, для которого характерна темная полоса, тянущаяся по бокам тела от глаз до хвоста. В трехлетнем возрасте эти рыбы достигают длины 14-18 см и массы - до 50 г.

В горных реках елец-андруга обитает выше по течению, чем обыкновенный елец.